« Ce bâtiment est toujours aussi lugubre, à ce que je vois. »
Les bras croisés, sans me presser, j'observais seul le bâtiment de l'Académie.
Puis un sourire me vint en entendant des pas précipités résonner au loin.
Je savais déjà, à peu de chose près, qui accourait.
« Mon... monsieur Roger ! »
Je tournai lentement la tête.
Je vis arriver Ronie, affolé, en compagnie d'un homme d'âge mûr.
Je savais qui c'était.
Jerry Howard, le chef du bureau des études.
Il n'était pas en poste du temps où je fréquentais l'Académie, mais j'avais entendu assez de rumeurs à son sujet pour le connaître.
Le premier bouffon de la famille régnante.
Il était célèbre pour ramper devant ceux qui faisaient pression sur l'Académie, tout en jouant les hommes pleins de dignité dans l'enceinte de l'école.
Cela dit, ce n'était pas forcément un mauvais bougre.
Il n'était que l'intermédiaire qui transmettait l'essentiel des pots-de-vin reçus aux hautes instances de l'Académie.
Au moins, ce n'était pas le genre de voyou à réclamer ouvertement de l'argent aux parents.
D'ailleurs, le chef du bureau des études de mon temps avait été renvoyé pour avoir extorqué des pots-de-vin aux parents. Cet homme-ci avait été envoyé pour le remplacer, comme un moindre mal.
Un poste de cadre intermédiaire parfaitement épuisant.
Ayant tenu un rôle semblable à l'époque où j'étais Secrétaire en chef, je ne pouvais que compatir.
« Enchanté de faire votre connaissance. Je suis Jerry Howard, chef du bureau des études de l'Académie Impériale. »
« Julius Roger, président de la Fondation Erian. »
Je lui tendis la main.
Le chef du bureau des études s'inclina légèrement et me serra poliment la main en retour.
« C'est un véritable honneur de vous recevoir. Vous êtes venu voir votre petit frère... ? »
« Oui. J'avais aussi envie de faire un petit pèlerinage dans mes souvenirs. »
Le directeur Jerry se força à sourire et me guida en personne à l'intérieur de l'école, celle-là même dont les gardes m'avaient si obstinément barré l'entrée un peu plus tôt.
« Je vous en prie, entrez. Permettez-moi de vous offrir une tasse de thé. »
« Vraiment ? Je voulais bien entrer, mais les gardes n'arrêtaient pas de m'en empêcher. »
J'eus un sourire rusé, les yeux plissés comme ceux d'un renard.
Et, dans le même temps, je laissai filer de mes lèvres des mots bien aiguisés.
« Pardon... ? Comment ont-ils pu refuser l'entrée à un parent d'élève ? Il doit y avoir une erreur. »
Le chef du bureau des études jeta aux gardes un regard glacial.
Alors seulement, ils baissèrent la tête, l'air nerveux.
« Si nous avions su que vous veniez, nous aurions prévenu le poste de garde à l'avance. Nous vous présentons nos plus sincères excuses. Par ici, je vous prie. »
Je croisai tranquillement les mains dans le dos.
Puis, côte à côte avec le chef du bureau des études, je remontai d'un pas de promeneur le couloir de l'Académie.
Ronie fixait mon dos d'un air hébété.
Il voyait quelqu'un marcher avec assurance aux côtés du directeur du bureau des études en personne, cet homme devant qui tous les parents de l'élite qu'il avait croisés s'étaient aplatis.
Il assistait enfin, de ses propres yeux, au genre de scène qu'il avait longtemps admirée et enviée.
Mais ce n'était qu'un début.
« Par ici, je vous prie. Je vais vous conduire au salon de réception. »
Le salon de réception de l'Académie Impériale.
C'était un lieu réservé à l'accueil des parents du plus haut rang, et d'eux seuls.
Que son grand frère... non, que lui-même puisse entrer ici lui paraissait irréel.
Quand la porte s'ouvrit et que la riche odeur des canapés de cuir s'en échappa, il déglutit avec peine.
Mon visage, lui, restait calme.
Comme si j'avais l'habitude de fréquenter ce genre d'endroit.
« Voilà un bien bel endroit. Tout à fait digne du standing de l'Académie Impériale. »
Je parlais sans me presser, en promenant mon regard sur le salon.
Une table couleur platine, des canapés du cuir le plus fin, un brasero façonné à la main par un artisan et un tapis importé de l'Est.
Rien qu'à voir cela, on devinait sans peine combien d'argent les hautes instances de l'Académie avaient amassé.
« Haha... Merci pour le compliment. »
Le chef du bureau des études eut un geste embarrassé, agitant la main comme pour s'éventer, puis appela vite l'employée.
« Mademoiselle Lona, pourriez-vous nous apporter à boire ? Que désirez-vous, tous les deux ? »
« Je prendrai un café. Et toi, Ronie ? »
Mon petit frère, qui avait l'esprit ailleurs, cligna des yeux à ma question.
Puis, en repoussant sa frange soigneusement séparée par une raie, il tenta de se reprendre.
« Euh... Un verre d'eau, ça ira. »
« Allons, tu aimes le chocolat chaud. Il prendra un chocolat chaud, s'il vous plaît. »
L'employée acquiesça poliment d'un signe de tête.
En sortant, elle referma avec soin la porte du salon de réception.
« Pardonnez-moi. Qu'un vieil inconnu vienne s'immiscer dans les retrouvailles de deux frères doit être assez gênant. »
En homme qui jouissait de la confiance de ses supérieurs, le chef du bureau des études savait manier les mots.
« Inutile de vous excuser. C'est même plutôt agréable d'entendre de la bouche du directeur du bureau des études comment se porte mon petit frère. »
Tout en parlant, je tapotai doucement l'épaule de mon frère.
Peu habitué à un tel geste de ma part, il frissonna légèrement et s'écarta, alarmé.
« Ronie se débrouille très bien. »
Le directeur Jerry répondit avec bienveillance, en se tamponnant le front avec un mouchoir.
« Parmi les élèves chevaliers du campus, il compte parmi les meilleurs. Il est si assidu qu'il ne semble même pas avoir le temps de lire les journaux. »
Il but une gorgée du thé que l'employée, de retour, venait de lui tendre.
« Au point qu'il n'a même pas entendu parler des réussites de son grand frère. »
« Des réussites... ? »
Mon petit frère répéta le mot comme s'il n'avait jamais rien entendu de tel de sa vie.
Après tout, le seul souvenir qu'il gardait de moi remontait à mon entrée dans la maison du Grand-Duc comme candidat secrétaire.
Mais à présent...
« L'élève Ronie l'ignore peut-être, mais ton grand frère est actuellement président de la fondation la plus prometteuse du Nord. »
La situation avait complètement changé.
« Tu connais le Cygne Noir, Gehenna, n'est-ce pas ? Cette danseuse et Bennet Tolkien sont tous deux sous contrat avec la société du président Roger. »
Gehenna Natasha.
Au moment où il entendit ce nom...
L'expression vide et hébétée de Ronie se transforma du tout au tout.
Car il venait de comprendre que sa célébrité préférée appartenait à la société de son propre grand frère.
« T-tu es sérieux... ?! »
« Oui. Nous avons pris le petit déjeuner ensemble il y a quelques jours à peine. »
Je répondis d'un ton détaché.
Alors seulement, Ronie comprit pourquoi j'avais toujours paru si serein, même après avoir quitté la maison du Grand-Duc.
« Et ce n'est pas tout : il a aussi remporté récemment le projet de rénovation urbaine lancé par Sa Majesté l'Impératrice. N'avez-vous pas bientôt une audience avec Sa Majesté l'Empereur ? »
« C'est exact. C'est pour cette raison que je séjourne dans la capitale. La rencontre est prévue pour la semaine prochaine. »
Désormais, j'étais même attendu par l'Empereur.
Ronie se figea complètement, comme s'il venait d'encaisser le coup de grâce d'une épée de chevalier.
« Mais, monsieur le directeur, on dirait qu'il n'y a rien que vous ignoriez à mon sujet. »
« Quand on occupe ce siège assez longtemps, la lecture du journal devient une habitude. »
Jerry Howard orienta habilement l'atmosphère vers quelque chose de plus chaleureux et de plus agréable.
Dans ce salon de réception douillet, Ronie sirotait son chocolat chaud en silence...
Tel un chiot honteux de s'être inquiété pour son grand frère.
Je trouvai son expression plutôt adorable.
« ... »
Un bref silence tomba sur le salon de réception.
Puis, comme s'il n'attendait que le bon moment, le chef du bureau des études aborda prudemment la véritable raison de cette rencontre.
« À propos, il y a une chose que je voulais vous demander. »
« De quoi s'agit-il ? Je vous en prie, parlez librement. »
Je répondis sans me presser, en buvant mon café d'un air parfaitement tranquille.
À ces mots, le directeur sortit un chèque qu'il avait soigneusement mis de côté.
« C'est que... Il semble y avoir un petit souci avec les frais de scolarité que vous nous avez envoyés. »
« Un souci ? »
Je penchai la tête à ces mots.
« La somme n'était pas suffisante ? »
Devant ma réponse posée, le directeur Jerry secoua frénétiquement la tête.
« Non, non, pas du tout ! Le problème, au contraire, c'est que vous avez envoyé beaucoup trop. »
Il posa délicatement le chèque sur la table basse.
Un chèque qui arborait fièrement, dans un coin, mon nom et ma signature.
« Les frais de scolarité de notre Académie s'élèvent à dix millions d'or pour l'année. Cela couvre le premier comme le second semestre. »
Ronie jeta un coup d'œil au chèque que le directeur, mal à l'aise, lui tendait.
Puis, à l'instant où il vit le montant, sa mâchoire se décrocha.
« Or vous avez envoyé cinq cents millions d'or... »
« Cinq cents millions ?! »
Sous le choc, Ronie bondit sur ses pieds.
« Assieds-toi, Ronie. C'est moi qui l'ai envoyé, et je l'ai fait exprès. »
J'appuyai sur son corps figé pour le forcer à se rasseoir sur le canapé.
Les coussins de cuir s'enfoncèrent profondément avec un doux grincement, presque comme si quelqu'un avait étouffé un petit rire.
« Il n'y a pas de quoi être surpris. J'ai simplement fait comme les autres familles : elles règlent d'avance jusqu'à l'année du diplôme, alors j'ai fait de même. »
Comme les nobles que j'avais servis toute ma vie, je croisai une jambe sur l'autre.
Puis, les deux mains élégamment entrelacées, je pris la parole.
« C'est ma façon de vous dire : prenez bien soin de mon petit frère jusqu'à ce qu'il devienne adulte. »
Les cours de dernière année, ceux que Ronie n'avait même pas osé rêver de suivre.
S'il les menait à terme, il pourrait briguer une place dans l'Ordre Impérial. Une occasion unique dans une vie pour tout aspirant chevalier.
Cette occasion, je la lui avais offerte d'un seul coup.
J'avais transmis à mon petit frère le rêve de devenir chevalier, celui que je n'avais pas su réaliser moi-même.
« ... »
Dans cette atmosphère solennelle, Ronie ne dit pas un mot.
Il se contenta de se mordre la lèvre et de regarder la situation se dénouer en silence.
« M-mais même en additionnant tous les frais des dernières années, on arriverait à peine à une centaine de millions d'or. Ceci en représente cinq fois plus... »
Jerry tirait sur sa cravate, visiblement gêné.
Son expression disait qu'il avait rarement vu un pot-de-vin de cette ampleur.
« Je suis sûr que vous comprenez pourquoi je fais cela. »
Je le regardai avec les yeux rusés et calculateurs de mes anciens jours de Secrétaire en chef.
Sous ce regard, le directeur sembla cesser de respirer un instant...
Comme s'il voyait en moi la même lueur impitoyable qu'il voyait souvent chez ses propres supérieurs.
« Il n'y a sans doute pas beaucoup de parents qui ont fait preuve d'une telle sincérité. »
D'un geste gracieux, je repoussai vers lui le chèque qu'il avait posé...
Jusque contre sa poitrine.
« Alors contentez-vous de transmettre la somme habituelle à vos supérieurs... Et peut-être que notre directeur Jerry, qui travaille si dur, pourrait faire usage du reste lui-même. »
Je tournai les yeux vers la porte qui séparait le salon de réception du bureau du directeur.
Par l'entrebâillement, j'apercevais un service à thé ancien et haut de gamme.
« Profitez-en pour vous accorder un loisir ou deux. Cela fait du bien, n'est-ce pas ? »
Un long moment, le directeur resta à fixer d'un air absent le chèque de cinq cents millions d'or.
S'il l'encaissait et faisait suivre la somme habituelle au doyen et au président du conseil, le reste lui reviendrait.
Il ne faisait aucun doute qu'il pourrait l'empocher sans grande difficulté.
Pourtant, il ne céda pas tout de suite.
« Malgré tout... Un tel argent n'est pas facile à accepter. C'est de l'argent que monsieur Roger a gagné "à la sueur de son front". »
Une remarque lourde de sous-entendus.
Il avait accepté sans hésiter d'innombrables pots-de-vin de la part des nobles, mais voilà qu'il hésitait devant mon argent.
La raison était simple.
C'était parce que je n'étais pas noble.
Comme j'avais amassé ma fortune en peu de temps, il craignait que cela ne se retourne contre lui.
Si ma famille faisait un jour faillite et qu'une enquête sur ses biens faisait apparaître le pot-de-vin, ce serait un problème majeur.
'Il sait donc se montrer prudent. C'est le chef du bureau des études de l'Académie Impériale, après tout.'
Même après avoir vanté toutes mes réussites, il hésitait dès l'instant où il s'agissait de se lier à moi.
Voilà la différence entre les nobles et ceux qui ne l'étaient pas.
« Ne vous inquiétez pas. C'est de l'argent propre. »
Je décroisai les jambes.
Puis, après une autre gorgée de café, j'ajoutai :
« Si vous acceptez, nous pourrions aussi envisager de collaborer aux événements internes de l'Académie par l'intermédiaire de la Fondation Erian. »
« Vous voulez dire que la Fondation Erian soutiendrait les événements de l'école ? »
Le chef du bureau des études parut stupéfait, dépassé par l'ampleur de ce que je lui proposais.
Même un homme qui s'était hissé seul à un poste clé de l'Académie Impériale avait l'air de ne pas tout à fait saisir ce qui se passait.
« Oui. Comme vous le savez, notre fondation s'est fait un nom dans le monde du spectacle. »
Il hocha légèrement la tête, inconsciemment, comme pour approuver.
« Si vous n'avez pas encore choisi de célébrités pour les prochains événements de l'école, nous serions ravis de vous aider. »
« V-vous êtes sérieux... ? »
À l'idée de voir venir les deux plus grandes célébrités de l'Empire, des figures dont le nom était connu dans tout le pays, le directeur Jerry reposa la question par réflexe.
En réponse, je le regardai d'un air satisfait, comme on regarde un poisson mordre à l'hameçon, et désignai une nouvelle fois le chèque.
« Si cette somme vous paraît excessive, considérez-la simplement comme un gage de bonne volonté pour le contrat. »
Le directeur, qui s'était discrètement demandé si je n'étais qu'un parvenu nouveau riche...
Ne comprenait vraiment que maintenant que j'étais le président de la fondation qui représentait les deux plus grandes célébrités de l'Empire.
« Et je ne force pas les choses non plus. Sire Bennet a appris que Sa Majesté l'Impératrice souhaitait le voir : il a pris son courage à deux mains et a décidé de passer par la capitale. »
Alors seulement, sa méfiance commença à fondre, peu à peu.
« Je lui ai simplement demandé de faire un détour tant qu'il était ici. Quant à mademoiselle Gehenna, qui vient du Nord, elle a dit qu'elle voulait elle aussi visiter la capitale. »
Je parlais d'eux deux comme s'ils étaient de la famille, d'un ton détendu et familier.
Puis je me penchai vers l'homme d'âge mûr et lui chuchotai d'un air rusé :
« Imaginez un peu : deux légendes à l'Académie. Et tout cela grâce à vous, monsieur le directeur. »
« ... »
Jerry Howard s'essuya la nuque avec son mouchoir...
Comme s'il ne s'était pas rendu compte qu'il s'était mis à transpirer.
« Q-que voulez-vous que je fasse... ? »