Mon petit frère, Ronie, et la fille de l'évêque Paul, Sonia.
Je me rendis à l'Académie Impériale pour les rencontrer tous les deux.
Istina ne m'accompagna pas.
Si elle se montrait, il était évident qu'un attroupement se formerait : je décidai donc de m'en charger seul.
« Ça fait vraiment longtemps que je ne suis pas venu ici. »
Deux ans plus tôt, ou douze si je comptais les souvenirs de ma vie passée, c'était l'école que j'avais fréquentée.
L'Académie nationale impériale.
Une version miniature de la société que j'avais fini par abhorrer, où j'avais passé mes journées d'élève chevalier.
Comme il sied à une Académie Impériale, elle regorgeait de membres de la famille régnante et de nobles.
Les roturiers talentueux et les étudiants étrangers en échange n'en formaient qu'une petite part ; tout le reste, c'étaient des adolescents de tous horizons, entassés les uns sur les autres.
Résultat, la discrimination et la rivalité y étaient partout.
Au cœur de ces conflits se trouvaient surtout les membres de la famille régnante. Les descendants directs de l'Empereur se retenaient par souci des convenances, mais...
Leurs parents éloignés, eux, étalaient leur sang noble et semaient le trouble dans les salles de classe.
Ronie avait dû abandonner ses études, faute de pouvoir supporter cette pression et des frais de scolarité colossaux.
...
Fidèle à sa longue et fière histoire, l'Académie Impériale dévoilait ses bâtiments grandioses et surannés.
Je m'approchai de la porte de derrière, toute proche, et tombai sur les gardes.
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Je viens voir mon petit frère, qui est inscrit ici. »
Au mot « visite », le soldat le plus âgé du poste de garde leva la tête.
Toujours assis sur sa chaise, il me posa la question d'un air ennuyé.
« Le nom de l'élève ? »
« Julius Ronie, de la classe intermédiaire. »
« Veuillez patienter un instant. »
En entendant le nom, le soldat se mit à feuilleter le registre des élèves posé sur le bureau.
Et au moment où il trouva le nom de mon frère...
Il claqua la langue et secoua la tête.
« La visite dure vingt minutes. Patientez un instant. »
Le soldat se leva et entra dans l'Académie d'un pas nonchalant.
Les mains dans le dos, je le regardai s'éloigner sans un mot.
Vingt minutes de visite seulement, hein.
On ne nous laisserait même pas partager un déjeuner.
En attendant, je m'adressai d'un ton détaché au jeune soldat qui me toisait froidement.
« J'ai été élève ici, moi aussi. Je ne peux pas entrer avec lui ? »
« Vous êtes diplômé ? »
Le garde plissa les yeux et me dévisagea d'un air soupçonneux.
Rien d'étonnant chez quelqu'un qui gardait l'Académie Impériale : il était d'une vigilance extrême.
« Non, j'ai abandonné en cours de route. »
« Les élèves qui ont abandonné ne sont pas autorisés à circuler sur le campus. »
À l'époque où j'étais le Secrétaire en chef du Grand-Duc, les parents nobles faisaient irruption dans l'Académie à leur guise.
Il fallait croire que même l'accès à l'école était un droit réservé aux classes supérieures.
Je claquai la langue intérieurement.
Peu après, le soldat ressortit par la porte de derrière du bâtiment.
Et avec lui, mon petit frère, Ronie.
« Grand frère Roger... ? »
Cela faisait dix ans que je n'avais pas revu mon cadet.
Il avait hérité des cheveux d'un noir de jais et des yeux sombres de notre père, comme moi.
Mais une chose nous distinguait nettement. Contrairement à moi et à mes yeux étirés, il avait de grands yeux ronds, lumineux et expressifs.
Voilà pourquoi on disait que je ressemblais à un renard.
Lui ressemblait à un chiot.
« Ça fait longtemps, petit frère. »
J'étais sincèrement heureux de le revoir, mais je n'en laissai rien paraître.
Je pouvais difficilement lui annoncer que, dix ans plus tard, son grand frère serait contraint de se suicider au poison.
Pour l'instant, je me contentais de savourer ces retrouvailles miraculeuses.
« Tu vas bien ? »
« Oui, ça va... Mais qu'est-ce qui t'amène jusqu'ici, grand frère ? »
Contrairement à moi, qui étais simplement content de le revoir après si longtemps, il semblait intrigué par ma visite.
« Tu ne travaillais pas encore pour le Grand-Duc du Nord ? »
« Si, mais j'ai démissionné. Je dirige une affaire, maintenant. »
Il n'avait visiblement encore rien appris de ce qui m'était arrivé.
Au fond, c'était logique.
Le professeur responsable de la classe intermédiaire, à laquelle Sonia et lui appartenaient, devait être le professeur Riverheim.
Un ancien chevalier rompu au vrai combat, qui mettait toujours l'accent sur l'entraînement pratique.
Il faisait souvent suivre un entraînement en retraite aux élèves les plus assidus.
Dans mon souvenir, Ronie comptait parmi ces élèves travailleurs.
« Une affaire... ? »
Comme je m'y attendais, il n'avait aucune idée de ce que je faisais.
À vrai dire, il semblait même un peu contrarié que j'aie quitté la maison du Grand-Duc.
« Tu sais combien Père s'est démené pour te faire entrer chez le Grand-Duc... ? Et toi, tu démissionnes, comme ça ? »
De lourds cernes lui creusaient les yeux.
Ses mains, en plus, étaient couvertes de cals.
« Père doit être vraiment déçu. »
Ronie savait parfaitement que Père se saignait aux quatre veines pour payer ses frais de scolarité.
C'est pourquoi il faisait tout son possible pour apprendre le plus de choses, allant jusqu'à s'entraîner en retraite.
Mais, comparé à lui, il pensait sans doute que je m'étais fait chasser de la maison du Grand-Duc.
Il devait me trouver pitoyable.
« Oui, Père en a vu de toutes les couleurs. Il m'a demandé de t'apporter l'argent de tes frais de scolarité. »
« ... »
Ronie prit l'enveloppe de Père que je lui tendais.
Puis, sans y réfléchir à deux fois, il la glissa dans sa veste d'uniforme et dit :
« La visite d'aujourd'hui va être très courte. On est débordés par les préparatifs du jour anniversaire de l'école. »
« Vraiment ? Dans mon souvenir, fête ou pas, la visite durait plus d'une heure. »
Je lui fis cette remarque en me rappelant mes années d'élève.
Ronie poussa alors un long soupir avant de répondre.
« Ça, c'est seulement pour les nobles. Ils ont dit que si on accordait des visites complètes à tout le monde, roturiers compris, ça ralentirait tout, alors ils les ont raccourcies pour nous autres. »
C'était forcément faux.
Ils avaient beau dire, si des parents de la haute société se présentaient, on les escorterait poliment jusqu'à un salon de réception.
Ce n'était qu'un prétexte commode pour écarter les roturiers sous couvert de règlement.
'Voilà donc pourquoi le registre des élèves était rangé au poste de garde.'
« D'accord, j'ai compris. Vas-y, rentre. »
J'acquiesçai sans protester.
Puis, en me disant au revoir, Ronie me laissa un dernier conseil.
« Grand frère, réfléchis encore avant de quitter la maison du Grand-Duc. »
« Pourquoi ? »
Les mains dans le dos, je lui posai la question sans me presser, et il me répondit avec aplomb, de ses grands yeux lumineux :
« Si le bruit court que tu t'es fait chasser de la famille Luton du Nord, tu ne pourras plus rien faire. »
Avait-il vraiment autant de clairvoyance, à son âge ?
Je contemplai avec une satisfaction tranquille ce petit frère que je revoyais après dix ans.
« Compris. Maintenant, file remettre les frais de scolarité au bureau des études. »
« Tu repars directement pour le Nord ? »
Il me posa la question en reculant lentement vers la porte de l'école. D'un geste, je désignai le paysage grandiose de l'Académie en répondant :
« Non. Puisque je suis revenu à l'école après si longtemps, je vais faire un petit tour dehors. C'est un endroit plein de souvenirs, après tout. »
« Un endroit plein de souvenirs... ? »
Ronie me regarda d'un air renfrogné, trouvant peut-être que je parlais comme un vieillard.
Puis, l'enveloppe à la main, il se dirigea tout droit vers le bureau des études.
Les professeurs et l'administration de l'Académie entretenaient depuis des temps immémoriaux une atmosphère tacite, faite de discrimination discrète envers les élèves dont les frais de scolarité n'étaient pas encore réglés.
Il en avait souvent fait les frais, et s'était d'autant plus appliqué à montrer avec quelle assiduité il s'entraînait.
Au moins, on ne discriminait pas ouvertement les élèves sérieux.
Il sortit l'enveloppe des frais de scolarité.
Il ne l'avait jamais ouverte pour vérifier la somme.
Père envoyait toujours le montant exact du semestre, directement au bureau des études.
C'est pourquoi il n'avait presque jamais reçu d'argent de poche.
Et comme les rares fois où il avait vérifié ne lui avaient apporté que de la déception, il avait depuis longtemps renoncé à l'ouvrir lui-même.
Il se contentait de remettre l'enveloppe et de repartir seul, sans bruit.
...
Ronie frappa et entra dans le bureau des études.
Il s'y retrouva face à l'employée des finances aux cheveux bruns, assise au bureau le plus proche.
« Bienvenue, Ronie. »
« Bonjour, je viens régler mes frais de scolarité. »
Dernier élève de la classe intermédiaire à s'en acquitter, il lui tendit son enveloppe.
L'employée des finances la prit avec un sourire radieux et lui parla gentiment.
« Entendu. S'il y a le moindre problème, on t'appellera, alors attends un peu dans le couloir, s'il te plaît. »
« Oui. »
Ronie ressortit dans le couloir et attendit en silence.
Il tapotait le parquet du bout de ses bottes, la mine sombre.
Pendant ce temps, le directeur Jerry, qui venait de recevoir l'enveloppe des mains de l'employée des finances, semblait fort satisfait.
« Alors, les frais de Ronie sont arrivés, eux aussi ? »
« Oui, nous avons désormais encaissé la totalité du montant pour le premier semestre de cette année. »
Le directeur prit l'enveloppe que lui tendait l'employée.
Il s'en éventa légèrement, comme d'un éventail de papier, et parla d'un ton détaché.
« Mais tu sais, ce gamin est plus coriace que je ne le pensais. »
« Ronie ? Eh bien, sa famille semble payer régulièrement. »
L'employée des finances, qui n'occupait pas ce poste depuis longtemps, pencha la tête avec curiosité.
Le directeur tira alors sur le col de sa chemise et lui expliqua :
« Payer, ils paient, c'est sûr. Mais c'est toujours les frais de scolarité, au sou près, et rien de plus. »
Il mima le geste de frotter des billets entre le pouce et l'index.
« Ça veut dire que la famille ne roule pas sur l'or. La plupart des parents d'élèves roturiers envoient de l'argent de poche en plus, pour que les nobles laissent leurs enfants tranquilles. »
« Ah... »
Les lèvres de l'employée s'entrouvrirent légèrement, comme si elle avait déjà une idée approximative du fonctionnement de l'école.
À bien y penser, les étudiants étrangers issus de riches familles de marchands ou de la noblesse étaient d'ordinaire moins brutalisés par les élèves nobles.
« Au bout du compte... il abandonnera sans doute en arrivant en année de diplôme, quand il ne pourra pas suivre la hausse des frais. »
« Eh bien, oui... Ce ne sont pas vraiment des frais abordables. À partir de dix-huit ans, c'est trente millions d'or par semestre... »
À dix-neuf ans, l'année du diplôme, les frais bondissaient à cinquante millions d'or par semestre.
Pourtant, personne ne se plaignait ouvertement de ces frais exorbitants.
Car tous connaissaient le pouvoir d'une seule ligne sur un curriculum :
Diplômé de l'Académie Impériale.
Cette seule ligne pouvait ouvrir des portes. Un simple diplôme de l'établissement le plus prestigieux de l'Empire suffisait à obtenir des privilèges dans n'importe quel domaine d'emploi.
Voilà pourquoi les gens acceptaient de débourser cent millions d'or sans sourciller.
« Quel dommage. Ronie avait vraiment l'air de tout donner... »
L'employée des finances semblait savoir combien il faisait d'efforts, et son visage s'assombrit.
Pourtant...
Son expression changea du tout au tout quand le chef du bureau des études, après avoir jeté un regard ennuyé sur la somme de l'enveloppe, se figea dans un silence stupéfait, tel un tableau de la stupeur.
« A-attends une seconde... Qu'est-ce que c'est que ça... »
« Pardon ? Il y a un problème, monsieur le directeur ? »
Le directeur Jerry cligna des yeux, puis ressortit le chèque de l'enveloppe pour s'en assurer.
Il l'approcha si près de son visage que la pointe de son nez effilé effleura presque le papier.
« Un, deux, trois, quatre zéros... C-cinq cents millions d'or ?! »
Après avoir vérifié la somme une fois de plus, le chef du bureau bondit brusquement sur ses pieds.
« O-où est Ronie ?! »
« Il est dans le couloir en ce moment... »
Avant que l'employée ait pu finir sa phrase, Jerry jaillit de son siège.
Il ouvrit la porte du bureau à la volée, si fort qu'il faillit la briser.
« Ronie ! »
« Oui... ? Vous m'avez appelé ? »
Ronie, qui attendait dans le couloir, l'air vaguement mélancolique, cligna des yeux, surpris de voir le directeur débouler.
« Comment s'appelle ton grand frère ?! »
« Mon grand frère ? Il s'appelle Julius Roger... »
Dès qu'il en eut la confirmation de la bouche même de l'intéressé, l'homme d'âge mûr laissa échapper un rire abasourdi.
Puis, en se passant la main sur le front, il lança :
« Le président de la Fondation Erian, Julius Roger, c'est bien ça ?! »
« La Fondation Erian ? Je ne sais pas non plus ce que c'est. »
Ronie secoua la tête, décontenancé.
Son frère ne lui avait rien dit d'une quelconque fondation dont il serait le président.
Mais à cet instant, il comprit très clairement une chose.
Si le chef du bureau des études réagissait de façon aussi spectaculaire, cela voulait dire...
Que, pendant qu'il se jetait corps et âme dans son entraînement, un changement majeur était survenu dans la vie de son frère.
« Parmi tous les Julius de l'Empire, il fallait que ce soit celui-là... »
Julius était un nom de famille répandu.
Beaucoup de roturiers avaient adopté le nom de généraux qui s'étaient illustrés à l'époque des royaumes, avant la fondation de l'Empire, afin de porter un nom de famille impressionnant.
Autrement dit, c'était un nom ancien et bien établi, transmis bien avant la fondation de l'Empire.
C'est pourquoi, même quand le nom de Julius Roger avait commencé à paraître souvent dans les journaux ces derniers temps, le directeur avait supposé qu'il venait d'une autre famille que son élève.
Mais à présent, après avoir vu le montant de ce chèque, il en était enfin convaincu.
« T-tu sais où il est en ce moment... ? Il n'est pas déjà reparti, au moins ? »
« À cause du règlement de l'école, la visite est limitée à vingt minutes, alors on s'est quittés pour l'instant. »
Ce jour-là plus que tout autre, ce règlement, dicté d'en haut, lui parut particulièrement stupide.
« Alors il est déjà parti. »
« Non, je ne crois pas. Il a dit qu'il voulait faire le tour du campus pour le regarder avant de s'en aller. »
À ces mots, le visage du directeur Jerry s'illumina aussitôt.
« Allons le chercher. Tout de suite, sur-le-champ ! »
Ronie suivit l'homme d'âge mûr, qui s'était élancé devant lui, le visage hébété.
Les yeux pleins d'une tension nerveuse, comme s'il se demandait ce qui allait bien pouvoir se passer.