La salle de jeu aménagée dans le Palais Doré suscita un engouement tout aussi explosif que Jinwoo l'avait prévu. Non, il dépassa ses attentes.
Les parties étaient ouvertes de l'aube au crépuscule, et tout le monde, sans une seule exception, se rassembla dans la salle de banquet et s'enfonça corps et âme dans le jeu. Ivres de dopamine, ils n'étaient plus capables de penser à autre chose.
Ils jouaient sans aucune notion du temps qui passait, et quand l'heure de la fermeture sonna, leurs yeux gouttaient de regret et ils peinaient à se résoudre à partir.
Les nobles logeaient dans les suites luxueuses préparées au sein du Palais Doré. D'ordinaire, ils auraient contemplé ces pièces fastueuses en s'extasiant, ou s'en seraient servis pour frimer, mais les seules choses qui virevoltaient dans leur tête étaient des chiffres et des cartes.
Leurs mains tremblaient encore.
Ils avaient l'impression qu'un tout petit peu plus suffirait à retourner leur vie.
La chance leur avait enfin souri, et c'était exactement le moment où les gains devaient commencer.
Les nobles réunis dans le hall devant leurs chambres discutaient le visage rougeaud. Tous portaient encore leurs masques, et grâce à cela, ils pouvaient parler librement sans se soucier de qui écoutait.
« Tu as gagné gros ? »
« J'ai eu de la chance. N'est-ce pas tout grâce à la générosité de Son Altesse ? »
« Hem, je commençais tout juste à gagner moi aussi... Quelle dommage qu'il y ait une heure de fermeture. »
« J'ai ouï dire que tout s'arrête demain.... »
« Quoi ?! »
Les nobles commencèrent à s'agiter.
« Ça s'arrête demain ?! Qu'est-ce que cela veut dire... ! »
« C'est absurde ! Ça ne fait que commencer ! Je ne faisais que commencer à gagner, comment est-ce possible ! »
« D-donc après demain, on ne pourra plus jouer à ce jeu glorieux ? »
« Non ! Je dois encore récupérer mon argent ! »
Les nobles étaient ébranlés.
Ne plus pouvoir profiter des jeux !
Les symptômes de sevrage s'étaient déjà installés et leurs mains tremblaient, alors s'ils ne pouvaient plus jouer après demain ?
Ce serait aussi atroce que de tout perdre dans la vie.
Ils étaient déjà devenus des gens incapables de vivre sans les jeux.
« N-non ! »
« S-si on fait appel à Son Altesse.... »
« Tu as perdu la tête ? Tu veux mourir ? »
« Euh... Je connais par hasard l'intendant en chef Berto.... »
Tous se tournèrent vers le noble qui prétendait connaître Berto. Il acquiesça, et avec tout le groupe, courut vers l'annexe où logeait Berto.
Berto apparut à la porte, l'air hagard.
« ...Qu'y a-t-il ? »
« E-est-il vrai que tout s'arrête demain ? »
« C'est exact. »
Berto ne put qu'esquisser un sourire défaillant.
Ses cheveux avaient déjà blanchi entièrement.
« C-c'est trop injuste de finir comme ça ! Avec juste un peu plus de temps, je pourrais récupérer ma mise et gagner le double, non, le triple... ! »
« Moi aussi ! »
« Ma chance ne faisait que démarrer ! »
« Je me suis assoupi un instant tout à l'heure, et j'ai fait un rêve si porte-bonheur. »
Berto hocha la tête comme s'il comprenait. Il se reconnaissait dans chacun de ces mots.
« J'aurais pu gagner moi aussi. J'avais l'impression qu'un tout petit peu plus suffirait... mais je n'ai plus de fonds, donc je ne pense pas pouvoir participer davantage. Ha ha ha ha.... »
Les nobles échangèrent un regard, puis chacun sortit ses jetons et les tendit.
Les yeux de Berto s'écarquillèrent à la vue des jetons.
« Vous tous.... »
Était-ce ça, le lien de compagnons d'armes !
Berto accepta les jetons, les yeux embués.
« Merci. Je regagnerai tout et je vous rembourserai, je le jure. »
« Si vous pouviez plaider notre cause auprès de Son Altesse.... »
Quand le noble dit cela en tendant encore quelques jetons, Berto hésita un instant, puis les accepta.
« Compris. Je jouerai ma vie pour parler à Son Altesse. »
« Merci ! »
« Intendant en chef, vous êtes notre héros ! »
Berto s'en alla sur des jambes tremblantes sous les acclamations des nobles. Alors qu'il s'approchait prudemment du palais où séjournait son maître, les portes s'ouvrirent comme si on les avait attendues.
Au moment où Berto vit Jinwoo, il s'agenouilla et plaqua son front au sol.
« A-Votre Altesse ! Je vous en prie, tuez ce serviteur ! »
« Hmm. »
Jinwoo plongea son regard sur Berto.
Il tremblait violemment, ruisselant de sueur.
« Tu as perdu tout l'argent ? »
« L'incompétence de ce bas serviteur.... »
« Ça arrive. J'ai sans doute trop attendu de toi. »
La voix de Jinwoo, lourde de déception, transperça les oreilles de Berto.
« Peux-tu le récupérer demain ? »
« Si vous m'accordez un peu plus de temps, je réussirai sans faute ! Je vois la solution ! »
La voix de Berto débordait de la conviction qu'il gagnerait à coup sûr. Jinwoo ricana et sortit une bourse de pièces d'or, la laissant choir par terre.
CLANG !
Les pièces d'or se répandirent de la bourse au contact du sol. Berto tendit la main vers les pièces, mains tremblantes, puis se figea au moment où il sentit le regard de Jinwoo sur lui.
« Cette fois, je ne peux pas juste te prêter. Faisons un contrat. »
« U-un contrat ? »
« C'est simple. Si tu ne le rembourses pas, tu offres ton âme. J'avais prévu de clore le banquet demain, mais... hm, je le prolongerai d'un jour, rien que pour toi. »
Quand Jinwoo produisit un contrat et posa un stylo dessus, Berto signa immédiatement, comme s'il n'y avait rien à réfléchir. Âme ou pas, il était un serviteur appartenant au prince Reist de toute façon.
Il ressentit une légère pointe d'inquiétude, mais la pensée s'évanouit sur l'instant.
« Parce que je peux rembourser ! »
Il avait tous les schémas en tête !
Il ne restait plus qu'à gagner. Il y avait eu une erreur mineure, c'est pourquoi il avait perdu de justesse hier. S'il s'était arrêté à mi-parcours comme prévu à l'origine, il aurait eu de quoi éponger ses dettes.
Cette fois, c'était différent !
Cette fois, il gagnerait pour de bon !
Il reviendrait en triomphe devant Son Altesse, les bras chargés d'or !
« Prends-le. »
« Votre grâce est sans limites ! Votre Altesse ! »
« Bien sûr. »
Berto ramassa prestement la bourse de pièces d'or. Il s'inclina une fois de plus avec la plus grande révérence, puis s'élança dehors. Jinwoo se contenta de ricanner en le regardant partir, bouillonnant d'excitation.
Quand Berto ressortit, les nobles qui l'attendaient avalèrent leur salive en le fixant. Berto prit une expression solennelle et hocha la tête.
« Son Altesse, par considération spéciale pour moi, nous a accordé sa bienveillance ! Nous pourrons profiter de ce délice un jour de plus, alors profitez-en à fond ! »
« WOOOOOAAH ! »
« KYAAAAH ! »
Tandis que les nobles exultaient de joie folle et poussaient des cris, Berto hurla avec eux.
« Maintenant ! Une grande bataille nous attend ! Tout le monde, dormez bien et rendez-vous ici dès l'aube demain ! »
« Oui ! »
« Nous gagnerons, quoi qu'il en coûte ! »
Tous regagnèrent leurs chambres, le visage résolu.
Le lendemain, Jinwoo déploya les machines pachinko modifiées. Il avait construit et mis en service des machines pachinko sur le thème des combats contre les prédateurs dimensionnels.
Un écran apparut donnant l'impression de partir au combat, accompagné de sons d'impact nets, d'une musique addictive et d'une voix qui attisait l'excitation.
Les nobles qui s'avancèrent avec assurance dans la salle de banquet s'émerveillèrent devant les machines pachinko. Quand ils lancèrent la partie suivant les explications d'un serviteur, ils reçurent un puissant choc et frissonnèrent.
« Ohh ! C'est vraiment un jeu de guerrier ! »
« En effet. »
« J-je vais chercher plus d'argent ! »
« Je n'ai plus de jetons ! »
Jinwoo observait les nobles depuis une place réservée dans la salle de banquet tout en lançant sa diffusion. Au moment où le direct démarra, les gens qu'il avait sauvés et les esprits vengeurs se mirent à taper dans le chat.
D'abord, il avait posté un avertissement.
[Le jeu est la voie rapide vers la ruine, c'est pourquoi il est interdit au nom du Dieu Maléfique.]
C'était une règle absolue.
—Ce noble vient de perdre encore ! Ohh ! Malheur ! Déchaîne ta rage comme une tempête !
—Les jeux du Dieu Maléfique... ! Ils ont tous perdu l'esprit dans la folie. Ohh ! Quelle puissance sacrée !
—Comme est fugace la fin de la cupidité !
Les spectateurs regardaient avec bonheur les nobles souffrir en perdant leur argent. Juste à cet instant, quelque chose s'approcha de Jinwoo, s'infiltrant en lui.
[Urobon a ressenti de la joie. La lumière du cœur se renforce.]
[Raphne rit en regardant un noble souffrir. De la lumière jaillit de sa satisfaction.]
Alors que les spectateurs éprouvaient de la joie, de la lumière lui était transmise, comme des dons à un streamer. Cette lumière s'accumulait non pas auprès du Dieu Maléfique, mais auprès du Dieu Suprême d'Arsilan.
Jinwoo sentit son Autorité monter et sa Puissance Sacrée augmenter. L'angoisse et la douleur de ceux qui avaient accumulé du Karma Maléfique, et la joie et le bonheur des bons, tout devenait puissance pour Jinwoo.
[Bouche2,311 lance des malédictions au noble Lont. La chance de Lont diminue de 30 %.]
[Œil2,343,2... lit le jeu de l'intendant en chef Berto et informe secrètement le croupier.]
[Main777 échange les cartes du noble Hahot.]
[Pied7,643,2... donne un petit tour supplémentaire à la roulette.]
Les esprits vengeurs s'immisçaient dans le jeu des nobles et semaient le chaos. Ce faisant, les valeurs de Karma Maléfique augmentaient et s'accumulaient à nouveau auprès de Jinwoo.
« Voilà ce que c'est que le jeu. »
Jinwoo avait achevé un monde où tout le monde s'amusait !
Deux jours passèrent ainsi, et l'heure de la fermeture arriva.
Jinwoo se montra en personne à la fermeture. Les nobles aux faibles valeurs de Karma Maléfique étaient rares, mais quelques-uns existaient. Par trucage, Jinwoo leur fit gagner des jackpots. Si tout le monde ne faisait que perdre, les jeux perdraient leur côté palpitant, alors il avait truqué.
« Haha ! Je crois que je vais m'acheter une villa avec ça. »
« F-félicitations. »
« Cela aussi, c'est grâce à la grâce que Son Altesse nous a accordée, n'est-ce pas ! »
« Je vais changer de véhicule. Juste un petit gain modeste, voyez-vous. Hahahaha ! »
Les nobles qui avaient gagné de l'argent arboraient des sourires radieux.
« Comment.... »
Berto, qui avait perdu jusqu'à sa dernière pièce, avait l'air d'avoir l'âme sortie du corps.
Il avait tout misé sur la partie finale et perdu d'une marge infime. Le pot était assez gros pour rembourser tout ce qu'il avait emprunté, alors les cartes semblaient encore nager devant ses yeux.
Quand Jinwoo leva la main, la salle de banquet tomba dans le silence.
« Il est regrettablement temps d'en finir. »
Les nobles auraient voulu le supplier sur-le-champ de prolonger l'événement, mais ils parvinrent tout juste à se taire. Pas un seul noble assez imprudent pour oser dire une chose pareille à un prince impérial.
« Avez-vous apprécié les jeux auxquels vous avez joué ici ? »
« O-oui ! Votre Altesse ! »
« Ce fut un délice absolu ! »
« J-je ne crois pas pouvoir v-vivre sans les jeux désormais ! »
Les nobles louèrent les jeux à l'unisson, comme s'ils avaient attendu la question. Jinwoo sourit avec satisfaction en les surplombant.
« Inutile de vous inquiéter. La construction a déjà commencé pour que vous puissiez continuer à profiter de ces jeux. »
« Gasp ! »
« Alors, serait-ce... ? »
Les nobles se rappelèrent comment le centre de la grande ville avait été rasé.
Quelque chose était en construction là-bas, et les nobles avaient supposé qu'il s'agissait d'un nouveau coffre-fort au trésor de Reist.
« À cette échelle, ce serait des dizaines de fois la taille de cet endroit.... »
« Ooooh ! »
« Prince Reist ! Puissiez-vous baigner dans la gloire pour l'éternité ! »
La réaction des nobles fut phénoménale.
« Votre Altesse ! Ma pauvre maison pourrait-elle prêter ses indignes mains pour que la construction se déroule sans accroc ? »
« Je souhaite prendre part à la grande vision de Votre Altesse ! Ma maison souhaite aussi aider de tout ce qu'elle a ! »
« M-moi aussi.... »
Les yeux des nobles étaient complètement déréglés.
On aurait presque vu des cartes voltiger dans leurs pupilles vitreuses.
« Votre dévouement est véritablement louable. »
Jinwoo décida avec plaisir d'accepter leur aide.
La technologie de l'Empire Dimensionnel de Kalsus était redoutable, donc la construction serait finie en un clin d'œil.
« Alors, bon retour, tout le monde. »
Quand Jinwoo claqua des doigts, les lumières s'éteignirent.
Les nobles quittèrent le Palais Doré, leur regret traînassant derrière eux. Ils montèrent à bord des navires dans un brouillard et redescendirent vers la ville. La ville qui avait été si éblouissante semblait désormais apparaître en nuances de gris.
« Comme c'est terne. »
« Quelle ennui.... »
« Cet endroit a-t-il toujours été aussi ennuyeux ? »
Les nobles cheminèrent lourdement, regagnant leurs propres manoirs.
* * *
Nasko, la chevalière de la princesse impériale, regagna la 9e Planète. Son expression resta vide tout le long du trajet.
Chaque fois qu'elle fermait les yeux, des billes et des cartes magnifiquement animées scintillaient devant elle. Ses doigts tressaillaient, comme s'ils ne pouvaient oublier le toucher de ces cartes.
Elle était si profondément immergée dans cette euphorie écrasante qu'elle en avait même oublié l'épée bien-aimée qu'elle portait toujours. Elle essaya de saisir son épée, mais elle ne comblait plus son cœur comme avant.
« Ce fut une magnifique bataille. »
Une table où tout était misé pour décider d'un vainqueur.
Cette tension était le combat lui-même.
« Rouge, 23.... »
La roulette scintillait dans son esprit.
La vue de cette belle bille glissant, dispersant une lumière dorée, était enivrante rien qu'à la rappeler.
Quand de nombreux nobles attendaient leur tour, il y avait même des endroits pour se reposer un moment.
Sans réfléchir, elle tendit la main et la baissa. Le frisson de tirer le levier d'une machine à sous était bien meilleur que de brandir une épée. Non, il n'y avait aucune comparaison possible.
Et les jeux de cartes ?
« Haah.... »
Nasko but le vin fin que lui tendit un serviteur.
Comparé à ce goût piquant et sucré, cette boisson était de la merde. La nourriture qu'elle avait mangée au Palais Doré surpassait tout ce qu'elle avait mangé de sa vie.
Le paradis, le ciel, un monde de rêve.
Le Palais Doré était ce genre d'endroit.
« Le prince Reist était.... »
Il cachait son vrai visage !
Elle n'était pas de la royauté impériale elle-même, mais elle portait une trace infime de sang impérial. Elle avait inconsciemment méprisé Reist, pourtant tout lui semblait maintenant avoir fait partie d'un plan.
Il avait sans doute joué le fou délibérément pour s'éloigner de la succession impériale. Ne révélait-il pas une noble détermination à transformer ce Sanctuaire tedieux en un lieu de jouissance ?
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Nasko en était venue à respecter ce Reist qu'elle avait tant méprisé.
À son retour, elle fut convoquée par la princesse impériale.
En tant que fidèle bras droit de la princesse impériale, elle la servait depuis l'enfance.
La princesse impériale, 6e dans l'ordre de succession, regrettait son échec à recruter Kalgul plus que quiconque. Elle avait envoyé Nasko infiltrer l'événement pour surveiller les mouvements de Reist.
Seule une proche aide du calibre de Nasko pouvait au moins fournir une excuse si elle était découverte.
Elle s'agenouilla devant la princesse impériale.
« Ne t'ai-je pas dit qu'il n'y a pas besoin de formalités quand on est seules ? »
Au geste de la princesse impériale, Nasko baissa à nouveau la tête puis se releva.
« Alors, quoi tramait notre sot petit frère ? »
« Votre Altesse, cette servante a vu le ciel là-bas. »
Aux mots de Nasko, la princesse impériale cligna des yeux, puis inclina la tête.
« Dis-moi en détail. »
Nasko raconta tout ce qui s'était passé dans les moindres détails.
Sa mémoire était exceptionnelle, si bien qu'elle put décrire les jeux avec vivacité.
La princesse impériale s'émerveilla en entendant les types de jeux et leurs règles. Ses doigts fourmillaient et les cheveux sur sa tête se dressaient. Si le simple fait d'entendre parler d'eux faisait cet effet, à quoi ressemblerait le fait d'y jouer réellement ?
« Hmm. »
Un vif intérêt s'éveilla dans la princesse impériale.
Ayant pris un retard considérable dans la succession impériale, tout ce qu'elle faisait ces jours-ci était d'entretenir son jardin et de manger de bons plats. Contrairement aux autres, elle n'envahissait pas les dimensions au-delà du Sanctuaire et ne combattait pas les prédateurs dimensionnels. Les factions étaient déjà solidement établies, ne lui laissant aucune place pour s'y glisser.
« Avec le soutien des nobles, il semble que ce sera achevé très vite. »
« Ces nobles apportent leur soutien ? »
« Oui, ils aident avec le plus grand empressement. »
À moins qu'on ne leur prenne les choses de force, les nobles n'offraient jamais rien de leur propre chef. Même leur rampement devant la famille impériale n'était qu'une soumission née de la peur, pas de loyauté.
Et pourtant, ils soutenaient volontairement ce Reist ?
« Le Jeu de Reist, as-tu dit ? »
« Oui, Votre Altesse. C'est ainsi qu'on l'appelle. »
Le Jeu de Reist !
C'était le nom collectif de tous les jeux que Reist avait dévoilés.
« Il faudra que j'aille le voir par moi-même. »
« Alors emmenez-moi avec vous ! Je m'inquiète pour la sécurité de Votre Altesse. »
« Toi, qui ne faisais que t'entraîner toute la journée, dire que tu m'accompagneras... comme c'est intéressant. »
« Pardonnez-moi. »
La princesse impériale rit de bon cœur et tapa l'épaule de Nasko.
Nasko s'inclina profondément, le corps tremblant. Ce n'était pas à cause du toucher gracieux de la princesse impériale.
« Cette fois, je gagnerai. »
Elle n'avait pas apporté beaucoup d'argent, donc elle n'avait pas pu miser gros.
Mais cette fois, c'était différent !
Un plan parfait fit surface dans son esprit.
La princesse impériale n'était pas la seule à avoir envoyé un espion auprès de Reist. Par-dessus cela, divers nobles étaient occupés à vanter ce qu'ils avaient vécu.
La nouvelle du Jeu de Reist se répandait lentement à travers le Sanctuaire.
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