Pour être honnête.
'Je ne m'attendais pas à ce que les Chevaliers de la Garde impériale jouent un rôle aussi actif.'
Ça n'avait pas été mon idée d'entrer dans la salle du Conseil de la Table ronde avec les chevaliers.
Je ne m'attendais pas non plus à ce qu'ils se présentent à l'aube dans les résidences nobles pour y délivrer des avertissements.
'Je n'avais jamais mesuré le poids de la formule "informez-les qu'ils seront sévèrement punis".'
L'Empereur était introuvable, et l'Impératrice avait choisi de ne pas s'impliquer activement dans la conduite de l'État.
Dans cette situation, l'autorité du prince héritier était plus grande que je ne l'avais imaginé.
C'était peut-être parce que j'ai vécu au vingt et unième siècle avant de devenir prince héritier impérial dans un monde de romance fantasy.
Le nombre de gens qui se mettaient en mouvement sur un mot de moi, et l'ampleur de leurs actes, dépassaient tout ce que j'avais prévu.
'Je suis donc placé encore plus haut qu'un général de division.'
Le genre de position où, si je disais que cette montagne me déplaît, elle pouvait disparaître le lendemain.
Et le prince héritier se tenait plus haut encore.
Pour le dire plus crûment, c'était un cheat de mort instantanée.
Si je marchais dans la rue et lançais « Tu meurs », j'étais en position de faire procéder sur-le-champ à une exécution publique, la plupart du temps.
Malgré ça, je ne trouvais pas excessif ce qui était en train de se passer.
La corruption avait atteint son pire niveau, et les responsables de cet état de fait étaient réunis ici.
Des ordures qui jouaient avec l'argent de la nation.
L'ambiance était parfaite pour sortir les poubelles.
'Ah, mais c'est un peu dommage d'avoir commencé en les vouvoyant.'
Je les avais tutoyés à notre première rencontre, puis j'étais passé au vouvoiement dans une situation pareille.
'Et s'ils croient que je suis nerveux ? Je n'étais pas nerveux.'
Ce serait un problème qu'ils me prennent de haut.
La prochaine fois, je devrai revenir au tutoiement tout de suite.
L'officier des Affaires étrangères avait assez peur pour en mourir.
'Mais qu'est-ce que c'est que ça ?'
L'officier des Affaires étrangères fixait d'un regard vide la liste d'investissements qu'il avait passé la nuit à préparer, désormais éparpillée sur la table ronde.
'C'était donc pour ça que Son Altesse m'avait demandé de la préparer ?'
Il ne l'avait jamais imaginé.
Il croyait que le prince héritier voulait simplement réexaminer la liste des investissements.
Il n'avait pas la moindre idée que le prince héritier comptait identifier les responsables et les punir sévèrement.
Les actes du prince héritier s'écartaient tellement de son image habituelle que l'officier des Affaires étrangères en était figé de peur.
Ses épaules étaient nouées par la tension. Il était si raide que déglutir lui semblait dangereux, et cela seul disait la gravité de la situation.
'... Son Altesse a-t-elle amené tous les Chevaliers de la Garde impériale ? Peut-être pas tous... Non, pas tous... Mais cela reste un problème.'
Les Chevaliers de la Garde impériale avaient pour mission de protéger la famille impériale d'aussi près que possible.
Leurs capacités n'avaient rien de médiocre.
Non, pour le dire nettement, chaque membre de la Garde impériale avait atteint le rang de maître.
Maîtres d'épée, maîtres d'arc, mages.
Chacun d'eux était un combattant d'une puissance absurde, capable d'accroître à lui seul la force militaire d'une nation.
Et voilà que ces gens se tenaient en silence derrière eux, en armure complète, à observer la scène ?
Quoi de plus effrayant ?
Même si l'officier des Affaires étrangères ne s'était rendu coupable d'aucune corruption, il sentait sa propre vie directement menacée.
'Les chevaliers derrière nous pourraient libérer un peu d'Aura et trancher ce château comme du tofu.'
Il y en avait un derrière chaque noble présent à la table ronde.
Comme s'ils comptaient faire de ce lieu un billot.
Leur présence était insoutenable de terreur.
Rien de tel ne s'était jamais produit lors d'un Conseil d'État.
L'atmosphère était si inhabituelle que l'officier des Affaires étrangères arrivait à peine à faire sortir sa voix.
Puis les choses empirèrent encore.
« Qui a géré l'investissement dans le royaume de Macelin ? »
Le prince héritier parla sur un ton que l'officier des Affaires étrangères ne lui avait jamais entendu, ce qui décupla sa peur.
L'ambiance restait au moins supportable tant que le prince héritier parlait doucement en les tutoyant.
Mais à présent, il affichait un visage totalement sévère et les vouvoyait. On aurait dit qu'il avait l'intention d'en finir aujourd'hui.
'Et cette fin... ce sera la mort des nobles qui ont commis ces détournements.'
L'officier des Affaires étrangères tourna à grand-peine son cou rouillé pour regarder à côté de lui.
En principe, l'officier des Affaires étrangères aurait dû être associé aux investissements à l'étranger.
Pour une raison quelconque, pourtant, le second prince impérial et ses proches avaient traité toutes les affaires d'investissement.
L'officier des Affaires étrangères lui-même ignorait où en étaient les choses et n'avait reçu aucun rapport.
Les investissements dans le royaume de Macelin, en particulier, avaient été menés dans un tel secret qu'il n'avait vu les documents afférents qu'après l'ordre du prince héritier de les apporter.
« Pas un mot, aucun de vous, pas un mot... J'ai déjà identifié chaque acte de corruption lié à ces investissements. Croyez-vous que garder la bouche close dissimulera vos crimes ? »
Le prince héritier était repassé au tutoiement.
Les nobles en déduisirent que ce brusque changement de ton signifiait que sa clémence était épuisée.
'Une seule fois... sa clémence a pris fin après une seule chance ?'
'Son Altesse ne s'est jamais comportée ainsi. Quelle doit être sa fureur ?'
'Mais qu'ont-ils donc fait pour toucher à la corruption...'
Alors que le bruit des cerveaux des nobles en pleine mécanique commençait à emplir la salle du Conseil de la Table ronde, le prince héritier lâcha négligemment :
« Grand Général, j'ignorais que la salle du Conseil de la Table ronde était devenue un lieu de regards fuyants. »
« N'avez-vous pas entendu Son Altesse le prince héritier ? »
Le Grand Général prit le relais sans heurt et laissa transparaître sa présence.
Les nobles avaient beau avoir gagné en puissance à force de bonne chère et de méthodes de cultivation secrètes héritées de leurs familles, le Grand Général, lui, était l'article authentique, avec une vaste expérience du combat.
Les yeux fuyants des nobles se figèrent sous cette pression tranchante.
« L-la... gestion des investissements... Je crois savoir qu'elle a été assurée par le second prince impérial et ses proches. »
« Vous ne répondez jamais quand je demande gentiment, mais dès que j'insiste, les mots se mettent à sortir. Ne me donnez pas l'impression de parler à des animaux. »
Après avoir lâché d'un ton détaché ce qui sonnait comme un dernier avertissement, le prince héritier demanda :
« Et qui sont ces proches ? »
Le prince héritier balaya la table ronde du regard, décidé à identifier ceux qui avaient uni leurs mains à ce dément rongé d'amour pour se remplir les poches.
« V-Votre Altesse le prince héritier... Pardonnez mon audace, mais je tiens à déclarer qu'il n'y a eu ni problème ni corruption d'aucune sorte dans ces investissements. »
« C-c'est exact. Il avait déjà été établi que les gains personnels réalisés au cours du processus d'investissement ne posaient pas de difficulté, et Son Altesse le second prince impérial s'en est portée garante en personne... Dès lors, il serait difficile de parler de corruption. »
« Les gains personnels que Votre Altesse évoque ont servi de lubrifiant et ont permis au processus d'investissement de se dérouler plus aisément. Ils ont aussi contribué à améliorer nos relations diplomatiques avec le royaume de Macelin. »
« Même si l'investissement dans le royaume de Macelin peut aujourd'hui sembler un puits sans fond, Son Altesse le second prince impérial a jugé qu'il apporterait d'immenses bénéfices nationaux à long terme. »
« E-et... Votre Altesse le prince héritier l'a finalement approuvé, ce qui nous a menés à l'étape actuelle. Comment, dès lors, aurait-il pu y avoir corruption à des fins personnelles au cours de ce processus ? Il serait juste de conclure qu'il n'y a eu aucun problème. »
Avant même que le regard du prince héritier ne les atteigne, les nobles effrayés se mirent à parler les uns par-dessus les autres.
Ils parlèrent longuement, mais tout se ramenait à une seule conclusion.
'Nous sommes innocents. Nous n'avons fait qu'obéir au second prince impérial, et vous avez donné votre aval au bout du compte. Alors où est le problème ?'
Les proches du second prince impérial avaient su qu'un jour pareil pourrait venir, et ils avaient préparé leurs réponses jusqu'à un certain point.
'Même si je ne m'attendais pas à ce que ça se passe ainsi.'
'Il nous a trop durement pressés d'entrée, je n'arrivais plus à réfléchir.'
'Il devrait tout de même avoir du mal à trouver la faille.'
Faire un scandale de quelque chose qui avait été traité en parfaite conformité avec les procédures administratives ?
Pour les nobles qui avaient géré l'investissement du royaume de Macelin, c'était extrêmement difficile.
Remettre ces procédures en cause revenait à contester des lois déjà établies.
Et il était absurde de trancher une chose pareille ici.
D'ailleurs, si cela devenait une affaire, le second prince impérial, qui avait initialement proposé l'investissement, porterait lui aussi la responsabilité du crime.
Le prince héritier, célèbre pour chérir tendrement le second prince impérial, le tiendrait-il pour responsable ?
'Est-ce seulement envisageable ?'
'C'est absolument impossible.'
'Il a peut-être voulu nous faire avouer par la peur, mais nous ne céderons pas si facilement.'
'Sinon, pourquoi ne convoquerait-il pas le second prince impérial ici ? Il doit chercher à régler l'affaire en le protégeant autant que possible.'
'Tant que nous sommes sous l'aile du second prince impérial, le prince héritier ne pourra jamais nous punir. Il n'a même pas le droit de nous punir, à la base.'
Les procédures administratives n'ayant posé aucun problème, on ne pouvait rien qualifier d'illégal.
Par conséquent, ils n'avaient commis aucun crime, et cette réunion se passerait sans incident.
Les proches du second prince impérial, qui étaient aussi les nobles chargés de gérer l'investissement du royaume de Macelin, parvinrent entre eux à cette conclusion.
Ce faisant, ils oublièrent une chose extrêmement importante.
Cette chose importante, la voici.
« Vous tentez de me faire la leçon alors que j'ai dit que j'en ferais une affaire. »
Le prince héritier était au-dessus des lois.
Honnêtement, j'allais les laisser filer s'ils présentaient des excuses sincères.
Les tuer me semblait excessif. J'avais prévu de confisquer les richesses qu'ils avaient amassées, de les faire travailler sans salaire et de leur faire rembourser jusqu'au dernier sou des pots-de-vin encaissés.
'Ha.'
Mais les voilà qui devenaient rouges et clamaient haut et fort leur innocence. C'était trop exaspérant pour que je pardonne.
Ils ont même invoqué le second prince impérial et tenté de se servir du caractère du prince héritier d'origine pour se placer au-dessus de moi.
« Vous êtes d'une arrogance inouïe. »
Croyaient-ils que le second prince impérial pouvait leur servir d'abri sûr dans cette situation ?
Apparemment oui, car même tandis que je poursuivais, les nobles chargés de la gestion des investissements gardaient un air serein.
Les yeux qui paraissaient morts de peur un instant plus tôt avaient disparu.
À présent, ils se comportaient comme s'ils étaient confortablement installés chez eux et que l'affaire était déjà réglée.
Alors.
« Grand Général, amenez le second prince impérial ici immédiatement. Il s'est servi des investissements dans le royaume de Macelin comme d'un prétexte pour se ménager une occasion de gain personnel. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Et s'il refuse ou résiste, vous pouvez l'assommer, je m'en moque. »
« Je vous remercie. »
J'ai éprouvé le besoin de leur montrer directement.
De leur montrer à quel point la corde à laquelle ils se raccrochaient était mince et facile à rompre.
« Je vous ai fait grâce et j'ai tenté à plusieurs reprises de vous offrir une chance, et pourtant... »
Certains de ceux qui quitteraient cette salle aujourd'hui allaient,
« À l'instant où je sortirai d'ici. »
tout perdre et disparaître.
« Vous ne serez plus nobles de l'Empire de Velos. »