« Comment l'administration peut-elle être excellente alors que la corruption est à son pire ? »
Si la capacité de l'Empire à suivre les flux d'argent était excellente, et que la corruption était pourtant à son pire...
Cela signifiait que la corruption elle-même était reconnue comme faisant partie de ces flux.
Autrement dit, les impôts étaient détournés de l'intérêt national par des canaux parfaitement légaux.
« Combien de pailles faut-il donc planter dans le Trésor pour en arriver là ? »
L'Empire de Velos était bâti de telle sorte que tout le pouvoir se concentrait dans l'autorité impériale, sans la moindre faction nobiliaire digne de ce nom.
Et pourtant la corruption prospérait dans un endroit pareil ?
'Est-ce qu'ils s'entendent tous pour se partager le butin sous couvert de la faction impériale ?'
Tant qu'ils n'avaient pas l'ambition de devenir empereur eux-mêmes, la faction impériale devait être l'abri le plus sûr du monde.
Juste sous la lampe.
Sous prétexte de renforcer l'autorité impériale, ils détournaient les impôts.
Et ce n'était pas l'œuvre d'un seul homme. Ils avaient bâti le système entier de cette façon.
Si le Trésor restait malgré tout dans la moyenne, c'était sans doute parce que l'Empire n'avait pas encore perdu sa puissance.
Un territoire immense où l'on découvrait sans cesse des ressources rares.
Une population écrasante et le vivier de talents qui allait avec.
Un réseau commercial qui dominait les mers, une armée puissante, la culture la plus avancée...
Malgré une corruption à son pire, tous ces facteurs avaient maintenu l'Empire debout.
Et cela avec le Deuxième Prince impérial qui dansait par-dessus tout ça en fracassant ses piliers à coups de masse.
'Le postulat de cet Empire est sérieusement ridicule.'
Quand je n'avais fait que lire le roman, je pensais que l'Empire reviendrait vite à la normale une fois le Deuxième Prince impérial chassé et l'Empereur retrouvé.
Maintenant que j'avais regardé à l'intérieur, les problèmes étaient si graves que je ne savais même pas par où commencer.
Au moins, je n'étais pas coincé dans un poste subalterne.
L'Empereur ayant disparu pour des raisons inconnues, celui qui gouvernait effectivement le pays, c'était moi, le Prince héritier.
Si je m'avançais, je pourrais sans doute régler les problèmes rapidement.
'Il y a beaucoup de problèmes, mais je ne peux pas remettre à plus tard celui de la corruption.'
En temps normal, j'aurais étudié l'histoire pour identifier clairement l'ennemi.
J'aurais fouillé les souvenirs du Prince héritier pour en tirer davantage d'informations.
Mais pour l'instant, il fallait que j'arrache ce qui pourrissait l'Empire en temps réel.
Pour cela, la première chose dont j'avais besoin, c'était de comprendre par où l'argent sortait.
J'en avais déjà une idée approximative.
'Ils ont forcément planté leurs pailles sur cet ordure de Deuxième Prince impérial.'
Franchement, y avait-il plus facile ?
Quand on annonçait l'envoi de ressources diverses au royaume de Macelin, leur transport coûtait naturellement de l'argent.
Qu'ils trafiquent ces frais ne serait-ce qu'un peu, et les coûts gonflaient en un instant. Il n'y avait pas plus simple pour se remplir les poches.
Ce dont j'avais le plus besoin en ce moment, c'était...
« ... La liste des investissements que j'ai demandée à l'Officier des Affaires étrangères tout à l'heure. »
À l'origine, j'avais prévu de l'examiner seul et de comprendre quelles sottises le Deuxième Prince impérial avait commises.
Mais s'il était presque certain que d'autres y avaient aussi mis les mains...
« Ce n'est pas quelque chose que je devrais regarder seul. »
J'ai parlé au chevalier qui attendait devant ma chambre.
« Un Conseil d'État se tiendra demain matin. Informez tout le monde que nul ne doit s'absenter, et que quiconque manquera à s'y présenter sera sévèrement puni. »
« Oui, Votre Altesse ! »
'Voyons voir la tête des ordures qui ont touché des pots-de-vin.'
Dayrent, le chevalier qui gardait les appartements du Prince héritier.
À l'instant où il reçut l'ordre du Prince héritier, il se mit aussitôt en mouvement.
L'heure était extrêmement tardive pour porter un message aux nobles.
Mais les chevaliers ne discutaient pas les ordres.
Pour accomplir sa mission de la façon la plus complète et la plus efficace possible, il se dirigea non pas vers les résidences des nobles, mais vers le quartier des Chevaliers de la Garde impériale.
« Qui va là ? »
À l'instant où il approcha du quartier des Chevaliers de la Garde impériale, une voix aiguë et lourde lui frappa les oreilles.
Une pointe de flèche acérée menaçait sa vie sans même luire au clair de lune, comme si un pas de plus devait lui percer la tête.
« Dayrent, affecté aujourd'hui à la garde des appartements de Son Altesse le Prince héritier. »
« Les gardes d'appartements travaillent d'ordinaire par deux. Vous devriez être à votre poste. Pourquoi être venu ici en abandonnant votre devoir ? »
« Son Altesse le Prince héritier a ordonné que les nobles soient informés de la tenue d'un Conseil d'État demain, ou plutôt ce matin. »
« Alors portez le message vous-même. Pourquoi être venu ici ? »
Leur échange était si strict et si froid qu'ils semblaient à peine appartenir au même ordre.
La tension paraissait impossible à briser.
« Son Altesse a également ordonné que quiconque s'absenterait soit informé qu'il sera sévèrement puni. »
À la réponse de Dayrent...
« ... Êtes-vous en train de dire que le jour pourrait venir où Son Altesse le Prince héritier punira sévèrement quelqu'un ? »
« Oui. »
« Je salue votre jugement. Vous êtes venu au bon endroit. »
« Merci. »
La tension vola en éclats en un instant.
Fsst.
La sentinelle abaissa son arc et sortit une clochette de son uniforme.
Ding !
À l'instant où le mana fut versé dans la clochette et qu'un doigt la frappa légèrement...
Un son que les gens ordinaires ne pouvaient entendre balaya le quartier des Chevaliers de la Garde impériale.
Un sifflement que seuls les êtres entraînés percevaient.
À ce son, tous les chevaliers apparurent derrière la sentinelle, en armes, en un clin d'œil.
« Qu'y a-t-il ? Pourquoi sonner la Cloche du Soleil à l'aube ? Tout le monde dormait. »
« Il doit y avoir une raison de sonner la Cloche du Soleil, mais laquelle ? »
« Ah, je dormais si bien... Je me roulais dans les draps avec une femme incroyablement belle, dans mon rêve. »
« Vix, une femme incroyablement belle, c'est bien trop de luxe pour ta tête à toi, qu'on dirait passée à la râpe. Même en rêve, c'est plus que tu ne mérites. »
« Espèce d'ordure ! »
Hé, hé.
La Cloche du Soleil avait convoqué les chevaliers, mais des appels de ce genre étaient en réalité fréquents.
Il leur arrivait de sonner la Cloche du Soleil sans raison, simplement pour s'assurer que chacun restait prêt et discipliné.
Bien qu'ils fussent rassemblés, tout le monde était détendu.
Puis le chevalier qui tenait l'arc parla avec calme.
« Son Altesse le Prince héritier a donné un ordre. Il compte tenir un Conseil d'État demain matin, alors informez-en tous les nobles tenus d'y assister... »
Jusque-là, chacun avait pour ainsi dire « Et alors ? » écrit sur le front.
Ils avaient tiré du lit tous les Chevaliers de la Garde impériale à l'aube, uniquement pour convoquer quelques nobles ? Pourquoi ?
Au moment même où ces doutes allaient affleurer...
« ... et informez-les que quiconque s'absentera sera sévèrement puni. »
À l'instant où ces mots suivirent, le bavardage sur les rêves se tut.
Aussi brusquement que la vie d'un condamné au gibet.
Puis le chevalier qui tenait l'arc poursuivit comme si cela allait de soi.
« Pour la première fois de sa vie, Son Altesse le Prince héritier a menacé d'une punition sévère. Quiconque prendra cela à la légère prendra à la légère l'Empire de Velos, et c'est là une trahison. »
« Une trahison ! »
« Informez le Grand Général ! Le Prince héritier qui a souri jusqu'à présent a enfin tiré l'épée ! Il est temps d'apprendre la brûlure de la douleur à ceux qui croyaient la lumière du soleil éternellement tiède ! »
Du Grand Général jusqu'aux Chevaliers de la Garde impériale, aucun d'eux ne prenait part à l'administration, à la politique ou à la diplomatie.
La seule chose qui leur importait était de protéger l'Empire.
Voilà pourquoi ils étaient restés immobiles quand ceux qui pourrissaient l'Empire se déchaînaient.
L'approvisionnement empirait de jour en jour, et la qualité des armes déclinait.
Les jours de paie étaient irrégulièrement repoussés, et les dossiers n'étaient pas traités à temps.
Ils avaient tout enduré.
Ils n'avaient reçu aucun ordre.
Le Prince héritier était cet homme-là.
Quelqu'un qui détestait donner des ordres.
Quelqu'un qui n'en donnait aucun et souriait avec bonté.
Les Chevaliers de la Garde impériale aimaient leur seigneur, mais une part d'eux nourrissait aussi du regret.
Si seulement le Prince héritier tirait ne serait-ce qu'un peu de la force cachée derrière ce sourire, ceux qui dévoraient l'Empire n'oseraient plus souffler un mot.
'Enfin... enfin... !'
Bien sûr, le Prince héritier n'avait pas ordonné de punitions sur-le-champ.
Il avait seulement ordonné d'avertir les absents d'une punition sévère.
Et pourtant...
« Son Altesse le Prince héritier a enfin tiré l'épée. »
Les Chevaliers de la Garde impériale le savaient.
Ce n'était que le commencement.
Désormais, il leur fallait aiguiser leurs lames.
C'était le premier pas.
Voilà pourquoi ils ne pouvaient pas le traiter à la légère.
« Je vais montrer à ces nobles arrogants que l'épée de l'Empire n'a pas rouillé. »
À cette heure indue, avant l'aube...
« Q... Quelle heure croyez-vous qu'il est ? Comment osez-vous venir dans mes appartements à pareille heure ?! »
« C'est l'ordre de Son Altesse le Prince héritier. Est-ce là l'attitude que vous devriez avoir en recevant un ordre ? »
Vlan !
« Q... Que faites-vous ?! »
« Un Chevalier de la Garde impériale tente d'entrer dans cette résidence sur l'ordre de Son Altesse le Prince héritier, et vous avez essayé de l'en empêcher. Je vous en ai simplement puni. Croyez-vous que j'aie eu tort ? »
« Hiii ! »
L'épée de l'Empire se mettait en mouvement.
Bien entendu, le Prince héritier n'avait pas la moindre idée que les Chevaliers de la Garde impériale s'agitaient de la sorte.
« ... Je n'arrive pas à bien dormir sans smartphone. »
« Qu'est-ce que c'était que ça, à l'aube ? »
« Si c'est la volonté de Son Altesse le Prince héritier, qu'importe ce que c'est ? Ce qui compte, c'est que Son Altesse l'a permis. »
« Je dis simplement que c'était soudain. Cela n'était jamais arrivé, alors évidemment que j'ai sursauté. »
« Son Altesse le Prince héritier a changé brusquement, depuis avant-hier... »
« Hé, mais n'est-ce pas quasiment la première fois que tout le monde se réunit pour un Conseil d'État de cette façon ? »
« Il n'avait jamais donné pareil ordre auparavant. »
« De quoi peut-il bien vouloir discuter en nous rassemblant tous ? »
La salle du Conseil de la Table ronde bruissait.
Les nobles exprimaient leur mécontentement sur deux points : des chevaliers faisant irruption à l'aube, et l'obligation d'assister à une séance dès la première heure.
Par-dessus le marché, même une fois passée l'heure pour laquelle on les avait convoqués...
Le Prince héritier restait introuvable, pas même son ombre.
« On nous ordonne de venir, et la personne qui nous convoque est... »
« Il réveille les gens à l'aube, puis il fait cela. Franchement. »
Alors que le mécontentement des nobles grandissait peu à peu...
Boum !
Les portes de la salle du Conseil de la Table ronde s'ouvrirent à la volée.
Clac, clac, clac, clac.
Des chevaliers se mirent à entrer un par un dans la salle du Conseil de la Table ronde.
« Q... Quoi ? Que se passe-t-il ?! »
« Pourquoi des chevaliers entrent-ils en armes dans la salle du Conseil de la Table ronde ? »
« Comment peuvent-ils poser le pied dans le palais impérial armés de la sorte ?! »
Les nobles, tous saisis par une chose qu'ils n'avaient jamais connue, tentèrent d'arrêter les chevaliers par la parole.
Mais les chevaliers ne leur accordèrent pas même un regard en entrant dans la salle du Conseil de la Table ronde.
Clac, clac, clac.
Comme si ces places leur avaient été assignées depuis toujours, ils se postèrent derrière les nobles assis dans la salle du Conseil de la Table ronde.
« C... C'est une menace manifeste ! »
« Que signifie ceci ?! Qui a organisé cela ?! Son Altesse le Prince héritier ne ferait jamais... ! »
Comme les nobles continuaient de protester...
« Silence. Son Altesse le Prince héritier arrive. »
Le Grand Général, qui fermait la marche derrière les chevaliers, s'avança. Sa seule présence écrasa l'atmosphère en un instant.
Une fois la salle retombée dans le silence, le Grand Général se décala d'un pas sur le côté.
Dans l'espace ainsi libéré...
Fsst.
Le Prince héritier s'avança et marcha lentement vers la place d'honneur de la salle du Conseil de la Table ronde.
Le Grand Général le suivit.
Le Prince héritier, qui arborait toujours un sourire, avait à présent un visage d'une froideur effrayante.
Avant que les nobles, à qui chaque détail de la situation était étranger, aient pu saisir ce qui se passait...
Paf.
Le Prince héritier éparpilla sur la table les documents concernant l'investissement dans le royaume de Macelin, ceux-là mêmes qu'il avait examinés le matin.
« Je vous remercie tous d'être venus de si bon matin. »
Il prit son siège.
« Ouvrons donc le Conseil d'État. »
À peine eut-il fini de parler...
Boum !
Les portes de la salle du Conseil de la Table ronde se refermèrent hermétiquement.
« ... »
Certains nobles comprirent parfaitement ce que cela signifiait, et leur visage commença à se vider de toute couleur.
« Qui a géré l'investissement dans le royaume de Macelin ? »
Le Prince héritier Bellon venait d'annoncer officiellement le début de l'heure du ménage.