« Et donc, cette fois, l'Église de Romper nous a envoyé de l'Eau bénite... Pour être honnête, j'étais si reconnaissante, mais je me demandais s'il était vraiment convenable d'accepter une chose pareille. Ils nous l'ont offerte à titre d'investissement, pourtant... Ça m'a fait comprendre que nous devons absolument les rembourser un jour. Le royaume de Macelin doit devenir fort et les rembourser. »
« C'est bien ma Mirne... ! Comment ton cœur peut-il être aussi adorable et aussi beau ? »
Au même moment, une fine pellicule de glace se formait sur la salle du Conseil de la Table ronde.
Le second prince impérial Bedin s'entretenait depuis sa chambre, au moyen d'un artefact, avec Mirne, la Première Princesse du royaume de Macelin.
Leur sujet de conversation : les investissements.
Ils avaient commencé par des banalités du quotidien avant de glisser tout naturellement vers la conduite de leurs pays respectifs.
C'était un résultat vers lequel Mirne les avait, dans une certaine mesure, guidés.
'Je ne dois jamais laisser voir que je convoite des biens matériels.'
L'essentiel était de donner à l'autre le sentiment qu'il comblait de lui-même ce qui lui manquait.
Pour cela, plutôt que de dire franchement : « Donne-moi quelque chose »...
« Mais ce n'était pas une Eau bénite ordinaire... Elle était chargée de la puissance de l'Église. C'était tellement incroyable. »
« Euh, hein ? Mais une Eau bénite de ce genre... Enfin, pas de l'Eau bénite, mais l'Empire de Velos a aussi des élixirs comme ça ! »
Le plus important était d'amener l'autre à en parler le premier.
Évoquer, devant l'homme qui lui faisait face, la faction d'un autre homme, pour qu'il se compare naturellement à lui.
Puis lui faire dire de lui-même qu'il pourrait faire quelque chose de semblable pour elle.
C'était là tout l'art de la conversation.
« Vraiment ? Ah, je sais que vous avez ce genre de choses. C'est le grand Empire de Velos, après tout. L'Empire fondé par le Grand Prophète... »
« Waouh, Mirne, tu connais aussi l'histoire de notre Empire ? »
« Bien sûr. J'ai toujours trouvé l'Empire de Velos incroyablement merveilleux. »
Même quand l'autre avait mordu à l'hameçon, il était stupide de ferrer d'un coup sec.
Comme à la vraie pêche, il fallait donner du mou et tirer tour à tour, jusqu'à l'avoir assez près pour le remonter sans peine.
« Hé hé, maintenant que j'y pense, tu m'as dit que tu voulais voir et apprendre beaucoup de choses sur notre Empire. C'est pour ça que je t'ai envoyé autant de gens talentueux, d'ailleurs ! »
« Oui, c'est vrai. Alors tout le monde fait ses bagages en ce moment... De notre côté, nous faisons de grands préparatifs pour les renvoyer sains et saufs dans l'Empire de Velos. »
« Des préparatifs ? Il faut des préparatifs ? »
« Ils sont nombreux, après tout. Nous devons être minutieux pour les déplacer. Ce sont des talents précieux. »
« Hmm, le royaume de Macelin doit préparer le retour des gens talentueux de l'Empire de Velos ? Ça doit être une lourde charge, avec autant de monde. Dans ce cas... »
Tandis que la conversation suivait son cours naturel, Mirne s'apprêtait, à la faveur de ce nouveau détour, à soutirer encore autre chose à l'Empire.
'Pourquoi ne répond-il pas tout de suite ?'
Elle trouva étrange que Bedin ne s'empresse pas d'enchaîner : « Dans ce cas, nous nous chargerons des préparatifs de notre côté. »
D'ordinaire, Bedin aurait aussitôt déclaré que l'Empire s'occuperait des préparatifs, mais...
'Et si grand frère refuse encore de donner son accord ?'
Dès qu'il se souvenait de la colère de son frère, le prince héritier, les mots peinaient à sortir.
Pourtant, à bien y réfléchir, l'autorité sur tout ce qui touchait au royaume de Macelin, des investissements à l'envoi de gens talentueux, lui revenait en général.
'Ça ne pose pas de problème si je fais au moins ça, non ? Non, je suis moi aussi membre de la famille impériale. Où est le mal ?'
Au moment précis où il allait annoncer, l'air de rien, que l'Empire de Velos prendrait les frais à sa charge...
« Vous ne pouvez pas entrer. »
« C'est un ordre du prince héritier. Seriez-vous au-dessus de Son Altesse le prince héritier ? »
« Ce n'est pas ça. Son Altesse le second prince impérial a ordonné que personne ne soit autorisé à entrer... »
« Le second prince impérial serait-il au-dessus de Son Altesse le prince héritier ? »
Boum !
Après une brève agitation, la porte du second prince impérial s'ouvrit à la volée.
Ouvrir la porte d'un membre de la famille impériale avec une violence qui confinait à la menace était un crime passible d'exécution immédiate.
Bedin détestait en outre qu'on l'interrompe quand il parlait avec Mirne.
Et comme Mirne entendait tout, il haussa délibérément la voix, désireux de lui montrer son côté viril.
« Qui est-ce ? Qu'est-ce que vous croyez faire, bon sang... ! »
Mais à l'instant où il vit qui venait d'entrer, son visage se figea.
Par les liens du sang, il pouvait l'appeler familièrement « mon oncle ».
Selon le strict protocole officiel, c'était un Grand Maître.
Un surhomme qui n'avait jamais tourné le dos à une seule bataille et qui avait oublié le goût de la défaite.
Le Grand Général Arkham Velos.
« Son Altesse le prince héritier vous ordonne de vous rendre sur-le-champ dans la salle du Conseil de la Table ronde. »
La lame la plus tranchante et la plus grande de l'Empereur.
Même après la disparition de l'Empereur, Arkham était resté convaincu de ne pas avoir le talent pour gouverner le pays.
Il s'était donc placé sous les ordres du prince héritier et avait juré de devenir l'épée qui le protégerait.
Tout en transmettant l'ordre, Arkham décela dans la pièce une énergie non autorisée.
Tac.
D'un geste désinvolte, il coupa net la liaison avec le royaume de Macelin.
« Tout de même, vous ne trouvez pas que c'est excessif ?! J'ai ma propre vie et mes propres relations ! Vous ne pouvez pas débarquer comme ça... ! »
Il avait pris peur au premier instant, mais il restait un membre de la famille impériale.
Bedin se ressaisit et se dressa avec assurance devant le Grand Général.
C'était déjà assez grave qu'Arkham ait fait irruption pendant qu'il parlait avec Mirne, mais il avait en plus coupé la communication sans permission.
À présent, Bedin ne pouvait plus montrer à Mirne avec quel panache il tenait tête au Grand Général.
'Bah, je pourrai toujours lui raconter plus tard ce qui s'est passé.'
Même si son frère l'avait convoqué, on aurait au moins dû expliquer à Bedin pourquoi. Selon cette explication, il aurait pu décider s'il y allait ou non.
Ce n'était pas normal.
« Des faits de corruption ont été découverts dans le processus d'investissement au royaume de Macelin. Vous êtes convoqué pour en répondre. »
Les paroles du Grand Général ne firent que renforcer l'incrédulité du second prince impérial.
« Non, mais tout de même... Et de la corruption dans le processus d'investissement ? Ne me dites pas que vous comptez aussi couper les investissements au royaume de Macelin ? Ça n'a aucun sens ! Ce genre de choses n'est-il pas déjà décidé ? Je parlerai à grand frère séparément, plus tard ! Il n'y a eu absolument aucune corruption dans le processus d'investissement ! Il vaudrait mieux que je lui parle moi-même ! »
De la corruption ?
Comment pouvait-il y avoir de la corruption dans un investissement au royaume de Macelin, fait avec des sentiments si purs et si tendres ?
Il avait même tout examiné avec soin. Il ne pouvait pas exister la moindre corruption.
« Vous refusez donc. »
Face à la colère du prince, le Grand Général soupesa calmement le mot « refuser ».
'Il va simplement repartir ?'
Grand frère m'aime encore, après tout.
Soulagé, le second prince impérial attendit que le Grand Général s'en aille.
« Son Altesse a dit qu'il ne serait pas gênant de vous assommer. L'avait-il dit parce qu'il avait prévu jusqu'à ceci ? »
Le Grand Général poursuivit calmement, sans quitter le second prince impérial des yeux.
« Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez di... »
Sur une légère tape, la tête du second prince impérial partit sur le côté avant qu'il ait pu achever sa phrase, et sa conscience s'éteignit.
« ... C'est injuste ! C'est injuste ! Comment pouvez-vous revenir maintenant sur toutes les affaires que le second prince impérial avait déjà approuvées ?! »
« Tu refuses jusqu'au bout d'admettre tes torts. As-tu peur que l'accusation devienne vraie à l'instant où tu le diras ? Mais ce n'est plus une accusation. À quoi bon refuser de l'admettre ? »
Qu'est-ce que c'était que ça ?
« Ce n'est pas ça ! Tout cela faisait partie du processus d'investissement ! »
« Au cours de ce processus d'investissement, la façade de ton domaine a changé, et tu as acquis des terres dans le royaume de Macelin. »
« Tout cela était pour l'Empire de Velos... ! »
« Alors pourquoi les terres acquises dans le royaume de Macelin ont-elles été enregistrées à ton nom plutôt qu'à celui de l'Empire ? Tu as même revendu à l'Empire de Velos, à prix gonflés, les récoltes qu'on y faisait pousser. »
« ... Je ne les ai pas vendues à prix gonflés. J'ai accordé une grande valeur au travail ! »
« Hahaha ! Oui ! La valeur du travail ! Comme c'est amusant ! »
Sa vue avait beau être encore trouble, les voix chaotiques qui l'entouraient lui perçaient les oreilles.
Son dernier souvenir était d'avoir refusé la convocation de son frère quand son oncle était venu la lui transmettre.
'Qu'est-ce qui s'est passé ?'
Tout en s'efforçant de rassembler ses esprits, qui ne donnaient aucun signe de retour, le second prince impérial écoutait les voix qui affluaient autour de lui.
« Ces amusements n'en finissent pas. Qu'as-tu dit tout à l'heure ? Un pont a été construit dans le royaume de Macelin avec les ressources de l'Empire de Velos. Il aurait été juste que les péages qu'on y perçoit remplissent le Trésor de l'Empire... Qu'as-tu dit quand on a découvert qu'ils finissaient dans ta poche ? »
« L-les péages devaient être intégralement consacrés au fonctionnement du pont... A-alors j'ai dit que je les gardais provisoirement. »
« Exactement ! Tu les gardais. Mais comment as-tu appelé le fait de garder quelque chose en dépôt et de s'en servir à sa guise ? »
« ... J'ai appelé ça constituer des fonds en fonction de l'évolution des circonstances. »
Un pont dans le royaume de Macelin ?
Oui, il s'en souvenait clairement.
Mirne avait dit que ce serait bien d'avoir un très grand pont.
Il se rappelait avoir fait venir les ressources et la technologie de l'Empire pour construire un pont impressionnant.
Il avait voulu l'offrir purement et simplement à Mirne.
Mais la gentille Mirne avait répondu qu'elle ne pouvait pas accepter un ouvrage construit par l'Empire.
Elle avait dit que, puisqu'ils ne pouvaient ni percevoir les péages ni espionner la technologie de l'Empire, ils confieraient entièrement à l'Empire des questions comme l'entretien.
'Elle a dit : « Je te laisse t'en occuper entièrement », et je me souviens même d'avoir encouragé les hauts fonctionnaires à faire du bon travail.'
Pourquoi remettait-on ça sur le tapis maintenant ?
Grand frère avait sûrement tout approuvé à l'époque. Il avait même félicité Bedin d'avoir eu l'idée de construire ce pont.
Tandis que les pensées du second prince impérial s'emballaient, sa vue commença enfin à s'éclaircir.
Et la première chose qu'il vit en la recouvrant fut...
« Pour être honnête, je n'ai aucune intention de discuter avec aucun d'entre vous. Je voulais seulement voir comment vous vous comporteriez face à vos crimes. »
« Q-que voulez-vous dire par là... ? »
« Mais votre attitude, à crier haut et fort votre innocence alors même que vous êtes confrontés à vos crimes, est profondément déplaisante. Abattez-les. »
« Oui. »
Tchac !
Tout ce qui se trouvait sous les genoux des nobles qui avaient géré avec lui les investissements au royaume de Macelin resta un instant suspendu en l'air.
Les morceaux qui auraient dû rester attachés à leurs jambes s'élevèrent au-dessus de la table ronde avant de s'écraser au sol.
Pas une goutte de sang ne gicla. À la place, une odeur de chair brûlée emplit l'air.
Sol Velos.
Son Aura ardente, qui évoquait le soleil, avait tranché leurs jambes et cautérisé les plaies d'un même coup.
« Aaaaaaaaaah ! »
« Ouaaaaaagh ! »
« Votre Altesse le prince héritier ! Votre Altesse ! Comment avez-vous pu ?! Comment avez-vous pu faire une chose pareille ?! »
« Hnnnnnngh ! »
« J'avais tort ! J'avais tort ! J'avais tort ! »
Les cinq grands nobles qui avaient géré avec lui les investissements au royaume de Macelin se roulaient au sol en hurlant.
« Grand Général, vous voyez ? »
« Oui, je vois. »
« Ce n'est qu'une fois leurs jambes coupées qu'ils avouent enfin avoir commis un crime... Haha, n'écouter qu'après la punition, c'est le propre des bêtes. Comment des nobles de l'Empire de Velos peuvent-ils se conduire de façon aussi honteuse ? »
« Je pense qu'ils ne sont peut-être pas de vrais nobles de l'Empire de Velos. De vrais nobles de l'Empire de Velos se conduiraient-ils jamais de façon aussi honteuse ? »
« C'était donc ça... Je ne peux qu'admirer la clairvoyance du Grand Général. Quelle sagesse. N'est-ce pas ? »
Clap clap clap clap clap.
Des applaudissements éclatèrent soudain.
En les écoutant, le second prince impérial n'arrivait pas à savoir s'il rêvait ou si c'était la réalité.
Il avait bel et bien repris connaissance, et sa vue était revenue.
'Ce que je vois... c'est vraiment réel ?'
Les nobles étaient assis autour de la table ronde, tête basse, comme morts.
Ses proches hurlaient de douleur après avoir perdu leurs jambes en un instant.
Le prince héritier s'émerveillait de la sagesse du Grand Général, et le Grand Général recevait ses éloges.
Pour finir, les Chevaliers de la Garde impériale adressaient au prince héritier et au Grand Général des applaudissements sans réserve.
« Ah, aaah... »
Ce n'est qu'alors que le second prince impérial comprit où il était assis.
À une extrémité de la table ronde.
La seule place qui faisait face au prince héritier.
Ses proches gisaient éparpillés autour de lui, les jambes tranchées.
Tous les hauts fonctionnaires restants étaient assis, serrés les uns contre les autres, du côté de son frère.
Personne n'occupait les sièges autour de lui.
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
'Je ne sais pas. Je ne sais pas.'
Se forçant à détourner les yeux de la réalité, le second prince impérial ouvrit lentement la bouche.
« G-grand frère... J-je crois qu'il y a eu une sorte d'erreur dans le processus d'investissement... Je peux tout réparer, d'accord ? Je peux tout réparer... »
Il n'y avait pas besoin d'en arriver là. Il n'y avait pas besoin d'aller aussi loin.
Chaque fois qu'il avait dit qu'il pouvait tout gérer, grand frère lui avait toujours répondu qu'il lui faisait confiance.
Mais à présent...
« Oui, second prince impérial. C'est bien pour ça que je remets les choses en ordre moi-même. »
Un regard devenu glacial croisa le sien.
Comment était-ce possible ? Comment pouvait-il avoir changé ainsi ?
Comme s'il avait décidé de changer du tout au tout en un instant...
Tandis que ses pensées s'embrouillaient en un chaos inextricable, les nobles qui avaient géré les investissements au royaume de Macelin furent emportés par les Chevaliers de la Garde impériale.
Mais qu'est-ce qui se passait, bon sang ?
Je regardais le second prince impérial, qui n'avait toujours pas repris ses esprits.
'N'empêche, toi aussi, tu m'as choqué.'
J'ai aussitôt abordé l'information stupéfiante que m'avait rapportée le Grand Général.
« Est-il vrai que le second prince impérial possède dans sa chambre un artefact qui lui permet de contacter en privé la Première Princesse du royaume de Macelin ? »
« Euh, hein ? Euh, hum... Oui, o-oui... C'est exact. J'en ai un, et nous sommes en contact. »
Aucun artefact de ce genre n'existait quand je lisais le roman.
Ha, jusqu'où leur relation était-elle donc allée ?
Mais il y avait plus important que de déterminer où en était le roman.
« Et est-il vrai que tu traites par cette liaison non seulement d'affaires privées, mais aussi d'affaires publiques ? »
De quoi parlait-il exactement avec la princesse ?
S'il s'agissait de conversations privées, je pouvais simplement y voir une sorte de réseau social du vingt et unième siècle.
Mais s'ils s'en servaient aussi pour les affaires officielles ?
« Oui ? Oui, m-mais je ne l'utilise qu'en vertu de l'autorité du second prince impérial... »
« Hah. »
Je m'étais demandé comment il bradait le pays.
Il se concertait donc en temps réel avec l'autre camp depuis sa chambre, tout en le bradant ?
« ... »
Tant de moyens de faire payer le second prince impérial me venaient à l'esprit qu'il me fallait choisir par où commencer.
Malgré tout, la première chose à faire était...
« Second prince impérial, convoque tous les nobles qui ont traité avec toi les affaires du royaume de Macelin. »
Il fallait que j'arrache toutes les sangsues accrochées à cet idiot, qui s'engraissaient sur son dos.