« Hé, espèce de sale enfoiré. »
Une insulte dans la bouche du Prince héritier, réputé pour sa douceur et sa profonde affection envers son cadet.
À l'instant où ils l'entendirent, l'atmosphère de la salle de conseil devint glaciale.
Comme s'il n'importait plus de savoir qui s'était disputé ou emporté quelques instants plus tôt.
Une seule insulte avait figé la pièce, et plus personne n'osait parler.
'Ai-je bien entendu ?'
Le Grand Juge doutait de ses propres oreilles.
'...Son Altesse le Prince héritier montre enfin sa colère.'
Le Grand Général était impressionné.
'L'Empire est-il vraiment en si grand danger ? Au point de faire sortir de ses gonds le Prince héritier, qu'on dit sage souverain et dieu vivant de la paix ?'
Le ministre des Finances en vint à reconsidérer l'avenir de l'Empire.
Les paroles du Prince héritier étaient à ce point inattendues.
Même le Deuxième Prince impérial restait assis, les jambes tremblantes et les yeux écarquillés, sans plus aucun égard pour le cadre.
« Depuis quand nous soucions-nous à ce point du royaume de Macelin ? Nous n'avons même pas de liens diplomatiques importants avec eux. Depuis quand la seule faiblesse d'un royaume suffit-elle à justifier une réunion pareille ? »
Les yeux des conseillers manquèrent de sortir de leurs orbites à ces mots.
En vérité, c'était ce qu'ils avaient eu envie de dire chaque fois que le Deuxième Prince impérial s'entêtait.
Mais le renforcement de l'autorité impériale les avait empêchés de parler à la légère.
Depuis tout ce temps, l'Empire envoyait un soutien sans fin au royaume de Macelin pour satisfaire des caprices d'enfant absurdes.
Et voilà que le Prince héritier prenait enfin la mesure du ridicule.
« G-grand frère... Pourquoi tu te comportes comme ça, tout à coup ? Hein ? Tu n'étais pas comme ça, avant. J-je veux dire... Macelin est en danger... Il faut les aider, non ? »
Même dans cette atmosphère glacée, le Deuxième Prince impérial n'avait toujours pas saisi la situation. Il continuait, mal à l'aise, à chercher à retrouver le frère qu'il connaissait.
« Général, le royaume de Macelin nous a-t-il jamais demandé de l'aide ? »
Sans même regarder le Deuxième Prince impérial, le Prince héritier demanda aux conseillers autour de lui d'exposer la situation.
« Il ne l'a pas fait. »
« Nous comptions donc envoyer un soutien inconditionnel à un royaume qui n'a jamais rien demandé ? »
« C'est exact. »
« Je ne vois pas pourquoi nous le ferions. Surtout quand cela revient à envoyer la lame la plus tranchante de l'Empire. »
Là-dessus, le Prince héritier se comporta comme s'il n'y avait rien à ajouter.
« Faisons comme si cette réunion n'avait jamais eu lieu. Elle ne méritait même pas d'être tenue, n'est-ce pas ? »
Il se leva.
La réunion s'acheva en un instant.
Que l'assistance suive ou non, le Prince héritier ne semblait pas s'en soucier.
« Il y aura beaucoup de changements dans l'Empire, à partir de maintenant. »
Sur cette dernière phrase, il quitta la salle de conseil.
L'autorité impériale de l'Empire de Velos était aussi centralisée qu'elle pouvait l'être.
Le premier empereur avait fondé la nation par une puissance militaire absurde et en avait été le pilier central.
Et aucun des empereurs qui avaient suivi n'avait jamais perdu sa place d'homme le plus fort de l'Empire.
Devant une force aussi écrasante, personne n'osait résister.
Cela ne signifiait pas qu'il n'y avait jamais eu de tentatives.
Il y en avait eu quelques-unes, mais ceux qui les avaient menées avaient été effacés si complètement que l'histoire elle-même les avait oubliés.
Quoi qu'il en soit, adossé à une autorité impériale aussi puissante, l'Empire était devenu un puits sans fond de générosité, à cause des exigences absurdes du Deuxième Prince impérial et de l'affection du Prince héritier pour son cadet.
Beaucoup de nobles en étaient profondément mécontents.
« Quoi ? Son Altesse le Prince héritier a dit ça ? »
« Je vous assure que oui ! Pendant la réunion, il a insulté le Deuxième Prince impérial et lui a dit d'arrêter de raconter des inepties ! »
« Et ce n'est pas tout. Il a annoncé qu'il y aurait beaucoup de changements dans l'Empire désormais. L'Empire ne va-t-il pas enfin retrouver sa gloire d'antan ? »
On n'avait jamais vu dans l'Empire de Velos une proie facile qui distribuait ses ressources aux royaumes voisins.
Il avait toujours été la première puissance, usant de sa force pour tirer toutes sortes d'avantages des royaumes proches, les empêchant de croître, et exhibant sa puissance militaire pour conserver son rang.
Mais le Deuxième Prince impérial, ivre d'amour, avait tout gâché. Cela durait déjà depuis trois ans.
L'Empire n'avait tenu que parce qu'il était l'Empire. N'importe quel autre royaume se serait effondré depuis longtemps.
« Quel soulagement. Nous avons failli envoyer les Exécuteurs droit au royaume de Macelin. »
« Peut-on seulement appeler cela un envoi ? C'est ridicule. Nous les donnions, tout simplement. »
« Exactement. Les Chevaliers Cuirassés que nous avons envoyés la dernière fois, soi-disant en mission, ne sont pas revenus depuis plus d'un an ! »
« Et notre Empire continue de ravitailler ces Chevaliers Cuirassés. Cette décision dépassait l'entendement... »
Les conseillers, espérant que l'Empire retrouve enfin sa raison, exprimèrent chacun leurs griefs.
« Mais si ce n'était que passager ? »
« ... »
« Il a seulement refusé d'envoyer les Exécuteurs. S'ils demandent autre chose... »
« Non, plus important encore : et si le Deuxième Prince impérial faisait comme d'habitude au lieu d'en parler en réunion ? »
« ...Vous voulez dire courir droit aux appartements du Prince héritier pour le supplier chaque fois que les conseillers s'opposent à lui ? »
Leur conversation dériva de nouveau, chargée cette fois d'inquiétude quant à la durée de ce changement.
Après tout, la probabilité que ce moment ne dure pas était plus grande que celle d'un véritable tournant.
« Je ne demande pas grand-chose. J'espère seulement que nous cesserons de tout donner à partir de maintenant. »
« Exactement. Je n'espère même pas récupérer ce que nous leur avons déjà donné. »
Au milieu de toutes ces inquiétudes, la nouvelle de la réunion du jour se répandit vite dans tout le Palais impérial.
Au même moment, le Prince héritier au centre de ces rumeurs affermissait sa résolution en contemplant les messages du système devant lui.
« Je dois remettre l'Empire d'aplomb. »
La première chose que j'ai faite en sortant de la salle de conseil, ce fut de gagner mes appartements.
'J'ai besoin d'un endroit où il n'y a personne. J'ai besoin de me remettre les idées en place.'
J'avais craqué parce que le Deuxième Prince impérial cherchait de nouveau à brader les ressources de l'Empire comme le dernier des naïfs.
Mais il y avait plus important encore : comprendre comment j'avais atterri ici.
Bien sûr, rester seul ne m'apporterait pas la réponse.
Je pouvais au moins mettre de l'ordre dans mes pensées après ce basculement soudain qui avait tout chamboulé.
« ...C'est vraiment Bellon, le Prince héritier. »
À l'instant où je me suis regardé dans le miroir, un visage d'une beauté indiscutable m'a accueilli.
Cheveux blonds et yeux rouges.
Des yeux qui évoquaient le soleil. Impossible que ce soit quelqu'un d'autre que Bellon, le Prince héritier.
« Pourquoi avais-je transmigré ? Était-ce pour remettre l'Empire d'aplomb ? »
Pourquoi avais-je soudain transmigré dans un autre monde ?
Tandis que je marmonnais sur une situation dont je ne pouvais parler à personne,
[La mobilisation des Exécuteurs vers le royaume de Macelin est annulée.]
[Le destin change.]
[La ligne du monde change.]
[La probabilité de destruction de l'Empire diminue de 1 %.]
[Probabilité actuelle de destruction de l'Empire : 91 %]
[Résumé de situation : l'Empire sera assurément détruit d'ici cinq ans.]
[Le Prince héritier mourra lors de la destruction de l'Empire.]
« ... »
Des messages qui m'ont réveillé sur-le-champ sont apparus devant mes yeux.
L'écran translucide avait un design moderne qui rendait douloureusement évident que j'étais le seul à le voir.
« C'est complètement dingue, putain. »
La seule chose qui soit sortie de ma bouche en voyant cela, ce fut une insulte.
Quatre-vingt-onze pour cent de chances de destruction ? Mais le plus stupéfiant, c'est qu'avec une probabilité aussi élevée, il restait tout de même un sursis de cinq ans.
Il y avait neuf pour cent de chances que l'Empire survive cinq années.
Cela montrait à la fois combien l'Empire était prodigieux et puissant, et combien le Deuxième Prince impérial avait bradé.
Un Empire capable de tenir cinq ans malgré un tel risque de ruine.
Combien avait-il fallu donner pour le rendre aussi près de s'écrouler ?
Je n'arrivais même pas à l'imaginer.
'Non, je le sais... Oui, et si c'était à ce point, alors il ne pouvait que tomber.'
Chaque fois que le royaume de Macelin était en difficulté, on lui envoyait des hommes et des ressources, on lui accordait même gratuitement des avantages fiscaux.
Qu'il ait tenu si longtemps tenait presque du miracle.
'D'abord, je dois découvrir l'ampleur de ce qui a été donné.'
Il fallait que je sache ce qui avait été cédé avant de pouvoir le reprendre.
De plus, j'avais besoin de savoir où je me trouvais dans la chronologie du roman.
J'en avais lu une cinquantaine de chapitres.
Jusque-là, rien ne s'était produit qui ait pu faire monter la probabilité de destruction aussi haut.
Il me fallait savoir exactement combien de temps s'était écoulé.
'Au minimum, s'il est déjà question des Exécuteurs... A-t-on dépassé le chapitre cent ?'
Les Exécuteurs étaient la force militaire la plus puissante de l'Empire.
S'ils intervenaient, on pouvait considérer la plupart des affaires comme réglées.
C'était le deus ex machina de l'Empire.
Le genre d'êtres qu'on croise dans un jeu griffonné sur un cahier d'écolier, construits sur l'idée : « Si ceux-là débarquent, c'est gagné. »
Si l'on songeait à les céder, c'est que l'histoire avait sûrement bien avancé.
On n'essaierait pas de donner la force militaire la plus puissante de l'Empire dès le début.
'La seconde moitié, au moins...'
J'ai décidé d'arrêter là les conjectures.
À partir de maintenant, je devais examiner les archives et établir la chronologie de manière objective.
Au moment même où je m'apprêtais à gagner la bibliothèque,
Bam.
« Grand frère ! Grand frère ! C-c'était une plaisanterie, tout à l'heure, pas vrai ? C'est moi, ton petit frère Bedin... ! »
Sans même frapper, le Deuxième Prince impérial ouvrit la porte à la volée et manqua de s'écrouler sur moi.
« Je sais que tu es mon petit frère, Bedin. Qu'y a-t-il ? »
Pourquoi était-il venu ici ?
Avant même que j'aie pu y réfléchir,
« Pour l'envoi des Exécuteurs, les conseillers se sont tellement opposés, tout à l'heure... Alors tu as juste mis fin à la réunion, c'est ça ? En vrai, tu comptes les envoyer, hein ? En secret, entre nous ? Hein ? »
Le Deuxième Prince impérial poursuivait.
Et au même moment,
[La probabilité de destruction de l'Empire est sur le point de changer.]
Un message du système est apparu, pour m'avertir de la gravité de la chose.
À l'instant où je l'ai vu, j'ai compris que ce n'était pas le moment de chercher où j'en étais dans l'histoire.
La première chose à faire, c'était celle-ci.
'Faire sortir ce salaud de l'Empire.'
Le dépouiller de son rang de Deuxième Prince impérial et l'envoyer très loin.
C'était lui, le grand mal le plus susceptible de détruire l'Empire et de me faire tuer.