Je n'avais même pas espéré de l'intégrité.
De l'application et de la sincérité ? Franchement, même ça, c'était difficile à attendre.
Le centre était pourri jusqu'à la moelle : espérer que les provinces s'en tirent bien aurait été placer la barre absurdement haut.
Je pensais tout de même qu'ils sauraient au moins se corrompre avec modération, en gardant un minimum de décence humaine.
Mais.
'Qu'il n'y en ait pas eu un seul pour le faire, c'est quand même quelque chose.'
Ils avaient appris ça ensemble quelque part, ou quoi ?
'Non, ils l'ont bel et bien appris ensemble. Ils se faisaient appeler l'Alliance de l'Est.'
Tout ce qu'ils faisaient se ressemblait.
Ils étaient tous persuadés que l'Empire resterait puissant pour toujours, et qu'ils pouvaient donc se remplir les poches comme bon leur semblait.
Ils avaient vendu tout ce qui ne se trouvait pas directement autour d'eux.
Ils l'avaient converti en argent, avaient vécu dans le luxe, mangé des mets délicieux et acheté des alcools hors de prix.
Chaque fois qu'une chose devenait à la mode dans le royaume de Macelin, Kailen organisait en personne des achats groupés.
'Des achats groupés... Il fait même des achats groupés. Quelle star des réseaux sociaux.'
Mirne n'était vraiment pas une personne ordinaire.
Peut-être parce qu'elle venait elle aussi du vingt et unième siècle, elle avait déjà répandu les merveilles de l'achat groupé dans tout un monde de romance fantasy.
Son marketing était en plus d'une efficacité ridicule. Chaque noble de l'Alliance de l'Est que j'avais croisé tenait à la main un accessoire acheté à Macelin.
Vrrrrrr.
L'objet, semblable à une toupie, s'est mis à tourner dès qu'on l'a pichenetté du doigt.
« Oh, ohhh... Regarder ce disque serti de joyaux tourner si librement a vidé l'esprit de cette demoiselle de toute pensée ! »
Arveda écarquillait les yeux de surprise, comme un homme préhistorique qui découvre le feu.
Je l'ai reconnu au premier coup d'œil.
« ... Un hand spinner. »
Un hand spinner. Ce truc qui avait brièvement fait fureur dans le monde entier, autrefois.
Posé au creux de sa paume, il s'appliquait à captiver l'attention d'une dragonne à l'identité inconnue.
« Ça s'appelle un hand spinner ? »
« Exactement. »
L'une des raisons pour lesquelles le Trésor impérial se vidait en temps réel.
'Et parmi elles, un hand spinner serti de joyaux.'
Quelle histoire ridicule.
'Ils vont fabriquer bien d'autres choses de ce genre, à l'avenir.'
C'était déjà assez drôle que le royaume de Macelin, prétendument pauvre et faible, se soit soudain mis à fabriquer et à vendre des hand spinners.
Si ça prenait, la fabrication et la distribution coûteraient de l'argent, elles aussi.
'D'où est venu tout cet argent ?'
La réponse était déjà claire.
[Un nombre considérable de nobles corrompus de l'Alliance de l'Est ont été éliminés.]
[La probabilité de destruction de l'Empire diminue de 2,5 %.]
[Probabilité actuelle de destruction de l'Empire : 70 %]
[Résumé de situation : il est très probable que l'Empire soit détruit d'ici cinq ans.]
L'Empire l'avait fourni, évidemment.
Ils nous faisaient ce putain de coup tordu : fabriquer ces trucs avec l'argent impérial, puis les revendre à l'Empire.
Non mais, s'ils les fabriquaient avec notre argent, ils auraient au moins pu nous les donner gratuitement, non ?
Personne n'avait protesté de tout le processus.
Parce que Kailen, qui se tenait tout en haut et aurait dû s'y opposer, n'avait jamais émis la moindre plainte.
« Ha ha. »
Voilà ce que j'ai ressenti en voyant tout ce processus si soigneusement consigné.
J'ai senti l'adrénaline me monter à la tête, puis se répandre dans tout mon corps.
Normalement, des informations de ce genre auraient dû remonter jusqu'au centre impérial.
Pourtant, ils s'étaient donné beaucoup de mal pour se couvrir mutuellement et empêcher que ça s'ébruite.
Je n'avais pu vérifier ces documents qu'en atteignant un domaine proche de Marinapolis, la capitale de la région de l'Est.
« Ils ont utilisé l'aide pour lancer des affaires... C'est ça, ils finiront par vendre du malatang et des tanghulu, eux aussi. »
Pourquoi le royaume de Macelin, qui recevait tant de soutien des héros masculins, n'avait-il pas d'argent ?
J'avais l'impression d'avoir trouvé une partie de la réponse.
'Ils préparaient des affaires.'
Inutile d'investir à part pour rendre leur pays prospère.
Pourquoi ?
Les ponts du royaume de Macelin avaient été construits gratuitement par notre Empire.
Comme une grand-mère qui voit son petit-fils à moitié affamé, les gens autour d'eux donnaient sans fin et sans hésiter.
Ils continuaient de déverser de l'argent dans le royaume d'un autre, sans se rendre compte que leur propre pays tombait en ruine.
'Et grâce à ça, il ne me reste que cinq ans à vivre.'
Merci, Mirne.
Faisons en sorte de nous rencontrer plus tard.
Ce serment en tête, je suis entré discrètement dans Marinapolis, en secret.
Au moins, cet endroit atteignait le strict minimum.
Les gardes faisaient mine de vérifier l'identité de ceux qui entraient dans Marinapolis.
Bien sûr, même ça s'arrêtait à laisser passer une voiture sans en inspecter le contenu, pour peu qu'on leur tende une pièce d'argent.
« ... Faire semblant de contrôler les gens, il faut que je considère ça comme le strict minimum, maintenant ? Jusqu'où descend le niveau moyen de la région de l'Est ? »
Tandis que je me lamentais sur le niveau abyssal de la région de l'Est, Arveda a pris la parole.
« Votre Altesse, cette fois, nous nous infiltrons vraiment ? »
Ses mots m'ont rappelé ma résolution de m'infiltrer réellement, cette fois.
« Oui. »
Jusque-là, chaque fois que je m'étais occupé de nobles de l'Alliance de l'Est, j'avais eu l'intention de m'infiltrer d'abord, d'observer la situation autour d'eux, puis d'agir.
Mais mes sens extraordinairement aiguisés repéraient toujours le visage du noble à travers une fenêtre.
Chaque fois, une fureur insoutenable montait en moi et, avant d'avoir pu observer quoi que ce soit, je les avais tous rayés de la carte.
Alors, cette fois, j'avais résolu de me retenir pour de bon et de faire un peu le tour de Marinapolis.
J'écouterais les gens raconter leur vie et je découvrirais quelles rumeurs circulaient sur le marché.
« Je vais préparer un sort d'illusion. »
« Je vous en prie. »
Une fois à l'intérieur, nous allions justement faire le tour de Marinapolis quand, d'un coup, mes sens surhumains ont de nouveau capté Kailen, d'eux-mêmes.
Malgré la distance énorme, je voyais Kailen sourire tranquillement, la mer derrière lui.
Inutile d'envisager qu'il puisse s'agir de quelqu'un d'autre.
On aurait dit qu'il avait été dessiné dans un style graphique complètement différent de celui des gens qui l'entouraient.
Il était manifestement beau, avec ses cheveux bleus et son allure rafraîchissante.
N'importe qui aurait compris qu'il était le Grand-Duc de l'Est, celui qui avait la charge de la mer.
« Ah. »
À l'instant où je l'ai vu, une fureur insoutenable est montée en moi.
Moi, j'étais là à faire le ménage depuis le centre jusqu'à la région de l'Est.
Et lui, il venait de se réveiller paresseusement, riait, bavardait, et s'apprêtait à prendre un artefact pour faire tourner un hand spinner.
Était-ce vraiment normal ?
Avais-je vraiment besoin de vérifier la situation à Marinapolis après avoir vu une chose pareille ?
Au moment où cette pensée m'a traversé l'esprit...
« Votre Altesse, vous y allez directement ? »
... j'avais déjà bondi haut dans les airs.
Je n'ai même pas pensé au risque d'être découvert.
Je savais de toute façon qu'Arveda couvrirait tout à mes côtés.
Était-ce parce qu'une dragonne, qu'on disait au sommet de la magie, m'accompagnait ?
Je me suis dirigé sans hésiter vers le château du Grand-Duc.
Honnêtement, j'avais énormément de choses à dire, et la scène que j'avais imaginée pour les dire était très différente de celle-ci.
Je voulais convoquer Kailen poliment et l'interroger sur toutes sortes de choses.
Je voulais découvrir jusqu'où le roman avait avancé, puis faire un peu de poussière avant d'entamer le vrai ménage.
Mais.
Bam !
Avant même que je m'en rende compte, mon genou avait frappé Kailen en plein menton.
« Gnk ! »
Le bruit d'impact attendu m'est parvenu aux oreilles.
« C'est une grande joie de vous voir ainsi. »
J'ai baissé un regard calme vers Kailen, du sang coulant de sa bouche, et j'ai poursuivi.
« Après avoir nettoyé moi-même la région de l'Est et tout vu de mes propres yeux, j'ai compris que c'est vous qui la pourrissez de l'intérieur. »
Franchement, j'avais envie de le dire sans détour, sans me soucier de dignité ni d'apparences.
Tes beaux jours sont finis.
***
Peut-être parce que Kailen était vraiment un héros masculin de « Je suis rassasiée parce que tout le monde n'arrête pas de me donner des choses », même un coup de pied assez fort pour lui briser la mâchoire ne l'empêchait pas de répondre normalement.
« Vous étiez censé envoyer un tribut au centre impérial, et vous ne l'avez pas fait... Pourquoi avoir envoyé à Macelin ce qui aurait dû partir là-bas ? D'après les rapports, n'aviez-vous pas écrit que cela rendrait la région de l'Est plus prospère ? »
« C-C'est que... »
Le problème, c'est qu'avoir un corps sain et avoir un esprit sain étaient manifestement deux choses distinctes.
« Votre Altesse, je peux répondre à cette question. Permettez-moi de prendre la parole... »
L'intendant à ses côtés a tenté de répondre à sa place.
« Arveda. »
« Quelle présomption, de la part d'un misérable comme toi. »
Boum !
Je l'ai aussitôt arrêté.
Comment osait-on interrompre une conversation entre le prince héritier et un Grand-Duc sans en avoir reçu la permission ?
Cela montrait à quel point l'ordre de la région de l'Est s'était effondré.
« Gnk, gueuhhh... »
Laissant derrière moi l'intendant insolent qu'on enfonçait lentement dans le sol, j'ai de nouveau fixé Kailen.
« Pourquoi ne pouvez-vous pas répondre ? »
« C-C'est que... »
« Macelin, c'est la région de l'Est, pour vous, Grand-Duc ? »
Il était évident qu'il l'avait envoyé à Macelin. Alors pourquoi ne pouvait-il pas donner une réponse correcte ?
Avait-il peur ? Impossible.
Il n'était pas faible au point d'être terrifié par un seul coup au menton.
Pourtant, il continuait de retenir sa réponse.
« Se pourrait-il que, même maintenant, vous tardiez à répondre parce que vous craignez que le royaume de Macelin n'en pâtisse ? Sans penser au tort que vous avez causé à l'Empire ? »
C'était la preuve qu'il pensait à tout autre chose.
« C-Comment l'Empire pourrait-il en pâtir ? Il y a peut-être des pertes à court terme, bien sûr, mais à long terme... »
Kailen s'est soudain gonflé comme un poisson-globe, et j'ai laissé échapper un rire creux.
« Ha ! Alors, même maintenant, c'est un autre pays qui vous inquiète ? »
« Comment pourrais-je parler d'un autre pays, d'un autre royaume ? S'il noue des liens étroits avec l'Empire, et si nous nous marions plus tard... »
Il pouvait encore parler d'épouser Mirne dans une situation pareille.
« Pourquoi faut-il que le Deuxième Prince impérial comme le Grand-Duc vendent leur pays pour conquérir un amour ? »
S'ils voulaient le faire, ne pouvaient-ils pas s'y prendre avec leur propre pouvoir ?
Pourquoi s'acharnaient-ils à brader leur pays rien que pour gagner les faveurs de quelqu'un ?
Le plus effrayant, c'est qu'ils n'en éprouvaient aucune culpabilité.
Même s'il y avait des pertes, c'était l'argent de l'Empire, des fonds communs, alors quelle importance ?
Ils continuaient de déverser de l'argent dans Macelin dans cet état d'esprit, puis, quand on leur demandait comment ils le récupéreraient, ils répondaient...
'Nous allons de toute façon nous unir à ce pays par le mariage, alors tout cela deviendra aussi notre argent. C'est ce qu'ils pensent ?'
L'absurdité pure de cette réponse prêtait à rire.
Il y avait une chose heureuse dans la situation actuelle.
« Inutile de discuter davantage. Par la présente, je déchois le Grand-Duc Kailen de son titre. »
L'autorité impériale était si puissante que je pouvais le priver sur-le-champ de son titre de grand-duc, sans aucune procédure compliquée.
Au départ, j'avais prévu d'enquêter sur chaque détail de ses méfaits et de m'en servir comme motif pour lui retirer son titre.
Mais les propos séditieux qu'il venait de tenir étaient son plus grand crime : je ne voyais aucune raison de chercher autre chose.
« De plus, je vais briser la cultivation de Kailen Marin, qui est en train de ruiner l'Empire. »
Le tuer ici aurait été la pire façon d'assouvir ma colère du moment.
Si tuer des gens avait été la solution, il y a longtemps que j'aurais tué le Deuxième Prince impérial.
'Il faut que les parents de Kailen reprennent en main la région de l'Est.'
Combien de pères jureraient fidélité à un Empire qui aurait tué leur enfant ?
J'avais entendu dire que Javiren, l'ancien Grand-Duc de l'Est, chérissait énormément son fils.
Plutôt que de le tuer, il était juste de réduire son pouvoir et son rang à ceux d'une personne ordinaire.
« Kailen Marin, vous ne pourrez plus vous mêler d'aucune affaire concernant l'Empire, et vous ne pourrez plus jamais accumuler de force martiale. »
Je devais lui ôter son titre et endommager son corps pour qu'il ne puisse plus se servir du mana.
Ensuite, après avoir rétabli la région de l'Est le plus vite possible, j'allais enfin...
'Exiler ce bon à rien d'enfoiré au royaume de Macelin.'
Mirne t'aimerait-elle toujours autant quand tu ne pourrais plus rien lui donner ?
J'étais très curieux de voir à quoi ressembleraient les choses une fois la vérité connue.
'Mais pourquoi il ne dit rien ?'
Tandis que la question flottait dans mon esprit, mon regard est resté rivé sur Kailen.
Il ouvrait la bouche avec empressement chaque fois qu'il était question de Mirne.
Pourtant, il était resté muet face au châtiment qu'on venait de lui infliger, se contentant de me fixer.
Si.
S'il se rebellait vraiment ici...
'Je le tue.'
Je ne pouvais pas laisser en vie quelqu'un qui montrait les dents au prince héritier.
Avant même de parler de restauration, c'était une question d'ordre et de discipline.
Quelle réponse allait-il donner ?
'Je ne comprends pas pourquoi il fait traîner les choses.'
Le mieux serait de briser d'abord sa cultivation.
Au moment où j'allais faire signe des yeux à Arveda...
« C'est injuste ! C'est inique ! Votre Altesse, vous devriez comprendre, non ? La chaleur ardente de l'amour ! Ne pouvez-vous pas comprendre ce cœur, rafraîchissant comme la mer ? Faites-moi confiance, je vous en prie ! Vous devez m'aider à continuer de bâtir de bonnes relations avec le royaume de Macelin ! C'est vraiment la voie à suivre pour le bien de l'Empire ! »
Kailen s'est martelé la poitrine, a ouvert grand les yeux et a déversé ces mots.
« ... »
En l'entendant, je l'ai fixé, les yeux écarquillés de stupeur.
De quoi parlait-il, au juste ?
Était-ce là ce que devait dire quelqu'un sur le point de perdre son titre de grand-duc et de voir sa cultivation brisée ?
'Alors le prince héritier regardait en souriant des gens pareils faire les quatre cents coups, depuis tout ce temps ?'
Pas étonnant qu'on le traite de bonne pâte.
Et Kailen n'en avait pas fini.
« Mais, grand frère prince héritier, vous plaisantez, n'est-ce pas ? Ça n'a aucun sens que vous débarquiez ici tout à coup pour agir comme ça. Vous jouiez la comédie, alors je suis entré dans le jeu. Le genou m'a fait mal, c'est vrai, mais... Hé hé, vous voulez un petit en-cas ? »
Une phrase plus stupéfiante que l'autre.
Même Arveda, qui employait rarement un langage soutenu, en est restée bouche bée.
L'intendant, qui s'apprêtait à hurler malgré la douleur d'être écrasé, ne pouvait lui aussi que fixer Kailen d'un air ahuri.
Kailen parlait comme si tout ce qui s'était passé jusque-là n'avait été qu'un numéro de catch de la WWE.
Il a même haussé les épaules à mon intention, avec des yeux bleus qui disaient que la plaisanterie était terminée.
Ce salaud prenait donc toute cette situation pour un numéro, une farce.
Tap.
À l'instant où Kailen a fini de parler, je me suis élancé.
Ce n'était pas une chose qu'on pouvait régler en discutant davantage.
« Arveda. »
« Oui, Votre Altesse. »
Dès qu'elle a entendu son nom, Arveda a su exactement ce qu'elle avait à faire.
Des pupilles fendues sont apparues dans ses yeux noirs, qui se sont mis à briller de couleurs d'opale.
Au même moment, le corps de Kailen s'est retrouvé instantanément ligoté par la magie.
« Q-Qu'est-ce que c'est, g-grand frère prince héritier ? »
Qu'est-ce qu'il avait à m'appeler encore grand frère prince héritier ?
'Tu es vraiment irrécupérable.'
Fouuuuush.
Une flamme dorée s'est rassemblée au bout de mon index.
Poc !
Elle a transpercé le noyau de mana dans l'abdomen de Kailen.
Crac !
« Kraaaaaaah ! »
À quel point avait-il pris la situation pour une plaisanterie, et à quel point avait-il méprisé le prince héritier, pour n'adopter aucune posture défensive même après que j'eus annoncé que je briserais sa cultivation ?
Il était même resté complètement sans défense.
Même pendant qu'on brisait son noyau de mana, je n'ai pas senti son mana bouger le moins du monde.
« Gueuhhh ! »
Il devait avoir l'impression que le mana de son corps s'écoulait en un instant.
Une douleur pire que des nerfs brûlés vifs lui balayait sans doute le corps entier.
'On dit qu'un allié incompétent est plus dangereux qu'un ennemi.'
Le dicton tombait parfaitement juste.
Et de fait.
[Le Grand-Duc de l'Est, Kailen Marin, ne peut plus utiliser le mana.]
[La probabilité de destruction de l'Empire diminue de 10 %.]
[Probabilité actuelle de destruction de l'Empire : 60 %]
[Résumé de situation : il est très probable que l'Empire soit détruit d'ici six ans.]
Au moment où j'ai détruit le noyau de mana de Kailen, la probabilité de destruction de l'Empire a chuté de 10 %.
J'ai changé d'avis.
Au départ, j'avais eu l'intention de laisser Kailen tranquille jusqu'au rétablissement de la région de l'Est.
'Il faut l'exiler immédiatement.'
Mirne, je peux enfin vous envoyer mon premier cadeau.
L'ancien Grand-Duc de l'Est, incompétent et fou d'amour (sans le sou).
Notre Empire s'en est largement servi, alors vous devriez l'essayer, vous aussi.
Il va vous plaire, n'est-ce pas ?