Le marquisat de Verda.
Un carrefour reliant le centre impérial à la région de l'Est, et une place forte stratégique.
Tout le personnel que l'Empire dépêchait dans la région de l'Est n'avait d'autre choix que de traverser cette ville.
Autrement dit, le marquisat de Verda aurait dû, par principe, disposer de vivres en abondance pour ses soldats.
'Pourtant, ceux qui tiennent des lances de bois ont les joues creuses.'
Les soldats devant moi avaient tout sauf l'air bien approvisionnés.
À en juger par leurs lances et leurs armures de bois, ils ne ressemblaient en rien à des soldats de ville.
On aurait plutôt dit des paysans enrôlés de force dans quelque village de campagne.
Il y avait un gouffre entre ce que disaient les documents et ce que j'avais sous les yeux.
'La famille impériale ne faisait déjà pas son travail correctement, alors pourquoi ceux d'en dessous feraient-ils le leur ?'
La famille impériale était trop occupée à négliger ses devoirs et à tout céder au pays voisin.
Les nobles en dessous allaient-ils donc travailler avec zèle ?
Ils avaient dû se dire que personne ne les surveillerait.
'Ils ont détourné les armes destinées aux soldats, et le métal nécessaire pour les fabriquer, pour s'en mettre plein les poches ?'
C'était une combine de détournement si grossière qu'il n'y avait même pas besoin d'enquêter.
Le Palais impérial, le cœur même de l'Empire, ne fonctionnait pas correctement.
S'ils falsifiaient des documents et les remettaient, qui s'en apercevrait ? Personne ne viendrait les contrôler.
Le plus dur, c'était de commencer. Mais une fois qu'ils avaient compris qu'ils ne se feraient pas prendre ?
À partir de là, ils pouvaient dormir sur leurs deux oreilles et se gaver de l'Empire à leur guise.
« À voir tout ça, je dirais que ça dure depuis au moins deux ans. »
« C'est exact, Votre Altesse. »
« Cette fois, c'était du vrai langage soutenu. »
« Cette demoiselle s'efforce de s'adapter, Votre Altesse. »
« ... »
Je n'avais vraiment aucune idée de ce qu'était Arveda.
Je ne savais pas grand-chose non plus de la façon dont les Exécuteurs étaient conçus.
'Mais j'ai l'impression que j'aurai bientôt l'occasion de le découvrir.'
Plus tard, il faudrait que je lui demande si je pouvais simplement l'appeler Noiraude.
Tout en marmonnant pour moi-même, je suis entré lentement dans le marquisat de Verda avec Arveda.
D'ordinaire, quand des étrangers cherchaient à entrer sur un territoire, les gardes faisaient au moins semblant de vérifier leur identité.
« Hé ! Vous deux ! Il fait un temps magnifique, alors pourquoi vous vous cachez le visage comme ça ? Bah, ça vous regarde ! Mettez des sous dans la boîte et entrez ! »
« ... »
Apparemment, ils n'avaient vérifié l'identité de personne depuis un bon moment.
Un soldat n'a sorti que la tête de son poste de garde pour réclamer un droit de passage avec aplomb.
Les remparts avaient manifestement besoin de réparations, et les hommes en dessous portaient des armures de bois.
Au milieu de tout ça trônait une boîte de fer-blanc que quelqu'un s'était visiblement donné la peine d'entretenir.
« Il paraît que l'entraînement des chevaliers a encore été annulé. »
« Vraiment ? Moi qui espérais voir la tête des chevaliers. Quel dommage. »
« Et pourquoi tu voudrais les voir ? »
« Hein ? Comment ça ? Tu te souviens du pari de la dernière fois, pour savoir s'ils avaient encore pris du poids ou pas. »
« Ah, ça ! C'était pas déjà réglé ? On avait tous les deux parié qu'ils avaient grossi, alors on avait décidé d'annuler. »
« C'est vrai, c'est vrai. C'est juste. »
Cling.
« Oh, une pièce de cuivre ? Hé, t'as l'air plutôt bien bâti et d'avoir une histoire, mais... c'est peut-être pour ça que t'as pas d'argent. Bon, t'as payé. »
« Pourquoi tu vérifies tout d'un coup une somme aussi minable ? Tu gagneras jamais ta vie ici, comme ça. »
« C'est vrai, c'est vrai. Passez, passez. »
Tout en écoutant les gardes bavarder, j'ai franchi la porte de la ville avec Arveda.
L'état du territoire qui nous a accueillis dès notre entrée ne pouvait se décrire que comme misérable.
« Ha. »
C'était l'endroit qui reliait l'Empire à la région de l'Est, et pourtant des enfants mal nourris erraient dans ses rues.
J'avais au moins pensé qu'ils rempliraient leurs obligations élémentaires.
'Et cette histoire de chevaliers, aussi.'
Comment un chevalier pouvait-il prendre du poids ?
Et il ne s'agissait pas de n'importe quels chevaliers.
C'étaient les chevaliers en poste dans une place forte stratégique reliant le centre impérial à la région de l'Est.
Les chevaliers qui auraient dû être les premiers à intervenir s'il arrivait quoi que ce soit au centre ou dans l'Est avaient non seulement grossi, mais ils faisaient en plus l'objet de paris parmi les soldats qui gardaient la porte ?
« ... Arveda. »
À quel point cet endroit était-il pourri pour que l'odeur du sang venue du Palais impérial ne soit même pas parvenue jusqu'ici ?
« Oui, Votre Altesse. »
« J'avais l'intention de voyager incognito pour me renseigner sur diverses choses, mais ce n'est plus nécessaire. »
« ... »
Je sentais la puanteur infecte des asticots me percer les narines.
Une odeur abominable que même l'odeur du sang du Palais impérial ne parvenait pas à masquer.
Malgré le grand ménage que nous menions sans relâche au Palais impérial, j'ai enfin compris pourquoi la corruption de la Fenêtre d'état de l'Empire n'avait pas bougé d'« Exécrable ».
« Annoncez au domaine du marquis que je suis arrivé. »
« Dois-je seulement les prévenir, Votre Altesse ? »
« Tuez tout le monde, sauf ceux qui sont sans péché. »
« Veuillez indiquer à cette demoiselle comment les distinguer. »
À la question d'Arveda, mon champ de vision s'est élargi, et j'ai examiné un à un les visages des gens affamés.
D'après les rapports, le marquisat de Verda avait cessé à un moment donné d'envoyer son tribut.
La raison invoquée était : « Pour la prospérité, le bonheur et le bien-être du territoire. »
Naturellement, le prince héritier l'avait permis. Confiant en ces paroles, il ne les avait pas surveillés.
Le résultat de cette confiance se tenait à présent devant moi.
« Ceux qui n'ont rien à manger et qui survivent à peine, sans plus aucune force. Ce sont eux, ceux qui sont sans péché. »
***
« Je suis si bouleversé par la clairvoyance extraordinaire de mon seigneur que je ne sais plus où me mettre ! »
« Ha ha, tu me dores encore la face, aujourd'hui. »
« Vous vous couvrez vraiment le visage d'or. »
« Plus exactement, je le porte. C'est un nouveau masque d'or que je me suis fait faire. Qu'en dis-tu ? »
« Vous êtes véritablement le soleil qui illumine cette nation ! »
« Mm. Tu as vraiment l'œil. »
Le marquis Verda était d'excellente humeur ces derniers temps.
Il avait l'impression que toute la culpabilité qu'il portait autrefois s'était évanouie.
Jadis, il s'était sottement demandé s'il était bien raisonnable de dépenser aussi librement l'argent de la nation.
Mais de nos jours, l'imbécile était celui qui ne le faisait pas, si bien qu'il n'avait plus aucun souci.
L'Empire était puissant, l'autorité impériale était forte, et ainsi de suite.
À vrai dire, rien de tout cela n'avait d'importance.
Au début, il avait eu terriblement peur.
Mais quelle surprise. Une fois qu'il avait regardé sous la surface, tout n'était que façade.
Aussi forte que soit une chose, elle ne valait rien si l'on ne s'en servait pas.
Il avait obtenu l'autorisation de réduire le tribut, puis même celle de cesser complètement de l'envoyer.
'Ça veut dire que je peux arrêter complètement de m'inquiéter du centre.'
Tant qu'il ne se laissait pas aller à des ambitions absurdement grandioses, comme vouloir devenir Empereur, il pourrait vivre à l'ombre de l'Empire en riant et en profitant de la vie jusqu'à la fin de ses jours.
« Papa ! Je peux m'occuper des salauds qui ont essayé de s'enfuir ? »
« Encore de l'entraînement à l'épée ? Ha ha, bien sûr. Autant que tu veux. »
Qui avait besoin d'être le maître d'un pays ?
Tant qu'on pouvait vivre comme un maître, même dans un petit coin, n'était-ce pas suffisant ?
Dès qu'il recevait de l'Empire des armures et des armes de première qualité, il les faisait fondre en lingots.
Ou bien il se contentait d'en gratter le blason impérial et de les revendre telles quelles ici et là, gagnant de l'argent sans lever le petit doigt.
Comme l'Empire fournissait la marchandise de lui-même, c'était du bénéfice pur.
Le seul travail consistait à changer les armures et les armes en argent.
'À ce stade... je devrais peut-être demander directement de l'argent ?'
L'équipement réglementaire impérial se vendait cher, mais même le vendre commençait à lui sembler fastidieux.
S'il recevait de l'argent dès le départ, il n'aurait plus à s'embarrasser de ce désagrément.
'Même moi, je trouve que c'est une excellente idée.'
Si on lui versait de l'argent à la place, son épouse pourrait s'offrir un luxe plus grand encore.
Il avait entendu dire que diverses parures précieuses étaient récemment apparues dans le royaume de Macelin.
Il comptait les acheter toutes, quitte à payer le prix fort.
Tandis que le marquis Verda imaginait tout cela avec bonheur,
Tac.
« Bonjour ? »
Quelqu'un se posa soudain avec légèreté sur le rebord de la fenêtre et lui adressa la parole.
« Q-Qui êtes-vous ?! »
« Cette demoiselle ? Je ne peux pas vous le dire. »
Même enveloppée de la tête aux pieds dans une robe, la silhouette était manifestement petite et semblait être celle d'une fille.
Quelque chose dépassait du sommet de sa tête. Ce ne pouvait tout de même pas être des cornes, alors c'était sans doute une coiffure.
À ne regarder que cela, il aurait pu la prendre pour une folle.
'Q-Qu'est-ce que c'est que ces yeux... ?!'
À l'instant où leurs regards se croisèrent, une pression immense s'abattit sur tout son corps.
Ses pupilles étaient fendues à la verticale, et ses iris semblaient renfermer des opales.
Plus il les regardait, plus il avait l'impression qu'il allait perdre connaissance.
Puis, à ce moment précis,
« Comment osez-vous essayer de mourir confortablement ? Même cette demoiselle, aussi distraite soit-elle... sait que Son Altesse ne veut pas que vous mouriez confortablement. Non, tout le monde ici... Son Altesse voudrait que tous, sauf ceux qui sont sans péché, meurent dans la douleur. »
Les paroles calmes de la fille se poursuivirent, et le marquis Verda reprit soudain pleinement ses esprits.
Puis,
Craaaaac.
« Kyaaaaaaah ! »
La douleur de ses membres arrachés frappa soudain tout son corps.
Le grand ménage du marquisat de Verda avait commencé.
***
« ... »
En même temps que les cris de douleur qui résonnaient dans le domaine du marquis parvenaient à mes oreilles, j'ai vu des domestiques quitter le manoir, l'air hébété.
Ceux qui étaient sans péché.
Ceux qui n'avaient pas de quoi manger, aujourd'hui encore.
Les gens dont le marquis aurait dû prendre soin.
Ding !
[Les graines du marquis pourri ont été entièrement déracinées.]
[La probabilité de destruction de l'Empire diminue de 0,5 %.]
[Probabilité actuelle de destruction de l'Empire : 72,5 %]
[Résumé de situation : il est très probable que l'Empire soit détruit d'ici cinq ans.]
Les messages confirmaient que le ménage avait été mené à la perfection.
Éliminer un marquis corrompu n'avait fait baisser la probabilité que de 0,5 %.
Il n'y avait même pas eu de message annonçant que le destin changeait ou que la ligne du monde basculait.
Je devinais à peu près pourquoi.
'Parce qu'il y en a beaucoup trop comme lui. Parce que ça ne finira jamais.'
Combien de nobles impériaux allaient disparaître avant que j'atteigne la région de l'Est ?
'Le Chancelier va en baver.'
Il n'empêche qu'il s'agissait d'un marquis, et ce poste soudain vacant aurait des conséquences.
Il fallait contenir ces conséquences au plus vite pour qu'elles ne se propagent pas dans une direction étrange.
Kiiiiik !
Pirande, l'oiseau messager que j'avais emmené au cas où, est arrivé en volant comme s'il comprenait la situation.
« Toi non plus, tu n'as pas la vie facile. »
Kiik.
Avec un cri qui semblait dire que tout allait bien, Pirande a repris son envol, une lettre attachée à la patte.
En à peine cinq heures de marche dans la région de l'Est, j'avais proprement éliminé un marquis.
Cinq heures seulement.
« Ha. »
Malgré tout, il n'y avait pas que de mauvaises nouvelles.
On pouvait même dire que j'avais fait une prise inattendue.
!!!
Une répulsion instinctive, une pression qui écrasait l'âme et une terreur à briser l'esprit ont envahi le marquisat.
Je m'étais demandé pourquoi son langage soutenu était si maladroit, mais après avoir découvert sa véritable identité, tout prenait sens.
'Même si elle est plus âgée que moi... elle doit l'être de plusieurs ordres de grandeur. Pourquoi est-elle venue dans l'Empire, et pourquoi me parle-t-elle seulement avec déférence ?'
Et une fois que j'ai su ce qu'elle était, je suis resté sans voix une fois de plus.
'Le Deuxième Prince impérial voulait envoyer un Exécuteur... non, des Exécuteurs de cette trempe au royaume de Macelin ?'
Je l'avais empêché, il y avait cinq Exécuteurs de ce calibre, et le pays allait quand même être détruit d'ici cinq ans ?
'Qu'est-ce que c'est que cet Empire, dans « Je suis rassasiée parce que tout le monde n'arrête pas de me donner des choses » ?'
Comment un pays où un dragon pouvait écouter le prince héritier et partir en promenade avec lui pouvait-il être détruit d'ici cinq ans ?
Plus j'en apprenais, plus la tête me tournait. Et en même temps, j'en suis devenu certain.
« Les héros masculins impériaux de "Je suis rassasiée parce que tout le monde n'arrête pas de me donner des choses"... n'ont été créés que pour détruire l'Empire. »
Plus que jamais, je voulais voir le Grand-Duc de l'Est.