Ce qui est sorti de la bouche des sangsues de l'Est était véritablement stupéfiant.
D'après eux, ils n'avaient pas été détachés auprès de l'Empire avec l'intention de s'y accrocher pour le sucer jusqu'à la moelle.
Mais du second prince impérial jusqu'au Grand-Duc de l'Est, tout le monde avait pris de haut le prince héritier, qui exerçait l'autorité de l'Empereur à sa place. Des comptes rendus oraux aux rapports écrits, ils s'étaient mis à tout traiter par-dessus la jambe.
Naturellement, leurs subalternes avaient suivi le mouvement.
Exactement comme les proches du second prince impérial.
Ils ne s'acquittaient plus correctement de l'obligation de la région de l'Est d'envoyer un tribut à l'Empire.
Ensuite, ils avaient empoché une partie de ce tribut.
Le Grand-Duc de l'Est aurait pu y mettre un terme s'il s'en était soucié, mais il ne voyait pas l'intérêt de tenir les choses en ordre et il était bien trop occupé à sortir s'amuser.
'Ceux d'en haut sont partis jouer, et ceux d'en bas se sont concentrés sur le remplissage de leurs poches.'
Ils s'étaient taillé la planque parfaite : jouir de tous les droits sans remplir la moindre obligation.
L'argent ? Ils en recevaient à la fois de l'Empire et de la région de l'Est. S'il leur en fallait davantage, il leur suffisait de prendre le royaume de Macelin pour prétexte et d'en réclamer.
Malgré tout, c'était impressionnant que la Fenêtre d'état de l'Empire indique encore « Moyen » pour le Trésor national.
À quel point cet Empire avait-il été écrit puissant pour survivre encore cinq ans dans cet état ?
Cette pensée n'a duré qu'un instant.
« Comment pourrait-on laisser exister au sein du Palais impérial des gens qui ne sont pas citoyens de l'Empire ? »
J'ai prononcé les mots qui scellaient le sort des sangsues de l'Est.
« Toutes mes excuses. Je m'en débarrasse sur-le-champ. »
« Pardon ! Pardon ! J'ai commis un crime qui mérite la mort ! Épargnez nos vies, je vous en prie ! Épargnez nos vies ! Je vous en prie ! Je vous en prie ! Je vous en prie ! »
Les paroles du chevalier et les supplications des sangsues de l'Est ont jailli en même temps.
Avaient-ils commis de tels actes sans s'attendre à ce que cela arrive ?
Non. Ils devaient le savoir.
Simplement, ils n'avaient jamais imaginé que le prince héritier réagirait ainsi s'ils se faisaient prendre.
Parce que jusqu'à présent, ils auraient sûrement été épargnés.
« Vous avez des enfants ? »
« O-Oui... ! Nous en avons ! Nous en avons ! Nous avons tous des fils ! Nous ne commettrons plus jamais de tels crimes ! Alors, je vous en prie, épargnez nos vies... ! »
Cela n'arriverait pas.
« Tant mieux, alors. Au moins, vos familles ne s'éteindront pas. Priez de tout votre cœur pour que vos fils se dévouent à l'Empire. »
Dès que j'ai eu fini de parler, les sangsues de l'Est ont été assommées sur un signe du chevalier.
C'était une punition très clémente. Ils resteraient inconscients, à jamais délivrés de l'agonie de la mort.
Ils ne sauraient même pas quand ils mourraient. Ils mourraient proprement, et leurs têtes seraient envoyées à leurs familles.
Les nobles de province devaient apprendre que l'Empire avait changé.
N'était-ce pas une gentillesse que de leur annoncer la nouvelle au moyen de ces têtes ?
« Au fait, je vous ai bien dit de faire venir les Exécuteurs ? »
« Oui. J'exécuterai votre ordre aussitôt que j'en aurai fini avec ces gens qui ne sont pas citoyens de l'Empire. »
Le chevalier, qui traînait les sangsues de l'Est comme des bagages, s'est arrêté.
'Pas besoin d'emmener tout un groupe d'armes stratégiques pour une promenade.'
Après réflexion, j'ai décidé qu'il n'était pas nécessaire d'emmener tous les Exécuteurs.
« Dites aux Exécuteurs de choisir une personne, la plus apte à m'accompagner en promenade. »
« Oui, Votre Altesse. »
Une seule suffirait.
***
Les Exécuteurs.
Les armes stratégiques de l'Empire.
Pour le dire simplement en termes modernes, c'étaient des armes nucléaires.
Ils étaient cinq en tout.
Ils n'avaient pas juré fidélité à l'Empire.
Pourtant, chaque fois que l'Empire avait besoin d'eux, ils se mettaient en mouvement. Ces gens étranges, c'étaient les Exécuteurs.
Car ils n'agissaient que lorsque l'Empire en avait réellement besoin.
« Ah, je m'ennuie. »
D'ordinaire, ils passaient leur temps à se prélasser dans leurs propres quartiers.
Chaque Exécuteur disposait de son propre palais.
C'était un luxe et un privilège possibles uniquement dans un Empire aux terres si vastes qu'elles semblaient sans fin, et riche à en devenir fou.
Même avec leurs propres palais, ils ne faisaient guère plus que gaspiller leurs journées.
« Son Altesse le prince héritier a dit souhaiter faire une promenade avec l'un des Exécuteurs. »
« Quoi ? »
Une nouvelle qui leur envoya une décharge de dopamine parvint à leurs oreilles.
C'était dommage qu'ils n'aillent pas à la guerre, mais ils avaient l'occasion de faire une promenade en tête-à-tête avec le prince héritier, qui avait paraît-il complètement changé ces derniers temps ?
Les Exécuteurs, qui quittaient rarement leurs palais, se réunirent pour la première fois depuis longtemps à mi-chemin entre leurs demeures.
« Vous avez entendu ce qu'a dit Son Altesse le prince héritier, pas vrai ? »
« Pas "a dit". "Son Altesse a daigné parler." Employez les formules de respect qui conviennent. »
« Ah ! On s'en fiche ! J'ai déjà fait d'énormes progrès rien qu'en ajoutant "Son Altesse" ! »
« ... »
Cinq personnes s'étaient réunies.
Deux seulement parlaient.
L'élimination se fit d'elle-même.
« Vous trois, vous n'avez pas dit un mot. Vous n'avez pas l'air capables de vous débrouiller au quotidien, alors une promenade, n'en parlons pas. Et si vous laissiez tomber ? Vous croyez sérieusement qu'une promenade vous convient, à l'un d'entre vous ? »
« Arveda, ne seriez-vous pas un peu trop dure ? »
« Non ? Je ne fais qu'énoncer les faits. Et du point de vue de cette demoiselle, une promenade ne te convient pas non plus. Tu fais plus de trois mètres. Ça a du sens, que tu marches à côté du prince héritier avec cette allure ? Tu n'as pas honte ? »
« Votre taille aussi est plutôt discutable. J'ai entendu dire que vous mesuriez à peine un mètre cinquante. »
« C-Cette demoiselle... ! C'est parce que ça me plaît comme ça... ! Tu crois que je suis comme toi, espèce de boîte de conserve détraquée ?! »
Bam. Bam.
La fille qu'on appelait Arveda donna plusieurs coups de pied dans les tibias de la silhouette de plus de trois mètres, enfermée dans une armure d'acier.
Elle savait que cela ne lui ferait pas mal, mais parfois, donner des coups de pied était le seul moyen d'évacuer sa colère.
« Vous avez des goûts étranges. Une petite taille, des couettes, une peau qui évoque celle d'un elfe noir... Vous avez même rendu certaines parties de votre corps blanches. Que cherchiez-vous à faire, au juste ? Qu'est-ce que c'est que ces goûts-là ? »
« Ça existe ! Ça existe ! Il existe un monde profond qu'une boîte de conserve ignare comme toi ne pourrait jamais comprendre ! Qu'est-ce que tu en sais ?! Tu ne connais rien aux goûts nobles et profondément raffinés de cette demoiselle ! »
Bam. Bam. Bam.
Tandis que le bruit de la boîte de conserve rouée de coups de pied continuait de résonner, les trois Exécuteurs restants, qui avaient observé la scène en silence, se détournèrent.
À vrai dire, eux aussi avaient attendu avec impatience de se promener avec le prince héritier.
Mais, comme l'avait dit Arveda, soit ils manquaient de talent pour la conversation, soit ils avaient des circonstances particulières qui rendaient une promenade inappropriée.
« Tout le monde s'en va de lui-même ? Boîte de conserve, toi aussi tu as compris le message, hein ? »
« Arveda, il n'y a sans doute personne d'autre de votre âge qui pique encore des crises pareilles. Vous n'êtes pas la seule à être curieuse du prince héritier, maintenant qu'il a changé... »
« Et alors ?! Et alors ?! Et alors ?! Et après ?! On règle ça ici ?! On fait pierre-feuille-ciseaux ! Cette demoiselle va jouer pierre, c'est sûr, alors toi, tu dois jouer ciseaux ! Sinon, je te jure... ! »
« ... Impossible de vous faire entendre raison. Soit. Je renonce aussi. Allez-y. »
« Évidemment que j'y vais. Cette demoiselle comptait y aller depuis le début ! Alors la conversation est terminée ! Il faut que je me prépare pour sortir avec le prince héritier, j'y vais ! »
« ... »
Celui qu'on appelait la boîte de conserve regarda Arveda regagner joyeusement son palais.
À bien y réfléchir, c'était vraiment Arveda la plus apte à une promenade.
'Qu'elle convienne au prince héritier, maintenant qu'il a changé, c'est une autre question.'
Pourvu qu'il n'arrive rien, et que la promenade se termine sans encombre.
Après avoir adressé cette petite prière, la boîte de conserve regagna son palais.
En un instant, l'Exécuteur qui accompagnerait le prince héritier en promenade avait été choisi.
***
La partie du roman que j'avais lue n'entrait jamais vraiment dans le détail au sujet des Exécuteurs.
Même en fouillant les souvenirs du propriétaire d'origine de ce corps, je n'ai rien trouvé.
Apparemment, l'Empire ne s'était jamais vraiment servi des Exécuteurs jusque-là.
'Ce sont des sortes de personnages cheatés, absurdement surpuissants, créés uniquement pour offrir au royaume de Macelin le plus puissant des soutiens ?'
Ce que ça voulait dire, c'était ceci.
« Votre Altesse ! Cette demoiselle est Arveda, l'Exécutrice qui accompagnera Votre Altesse en promenade ! »
Quand la petite fille devant moi s'est présentée en se prétendant Exécutrice, je n'ai pas su dire si c'était sérieux ou une sorte de plaisanterie.
Mais évidemment.
'Aucun vassal ne se permettrait de plaisanter avec moi dans cette situation.'
Ce ne pouvait pas être une plaisanterie. L'un des mystérieux Exécuteurs était une fille.
Elle n'avait pas l'air d'une fille ordinaire. Même au premier coup d'œil, elle dégageait une aura incroyablement dangereuse.
Sa manière maladroite de parler mise à part, bien sûr.
« Ravi de faire équipe avec vous. Je suis Bellon, le prince héritier. »
« Votre bonté est sans limites ! »
« ... »
Une fille qui tuait encore des gens il y a peu venait d'apparaître devant moi avec une expression aussi niaise.
J'ai eu l'impression qu'une partie de ma tension retombait.
Et puis.
« Votre Altesse, êtes-vous certain de n'avoir besoin d'aucune autre escorte ? Si je ne m'abuse, le voyage jusqu'à la région de l'Est est assez long... »
Les paroles du Chancelier ont fait remonter la tension.
Pour être exact, cela tenait davantage du mode travail que de la tension.
« Ça ira. Plus important, la région de l'Est est loin. L'Empire tiendra-t-il si je m'absente aussi longtemps ? »
« Nous comprenons tous les intentions de Votre Altesse. Ne vous inquiétez pas. »
Le Chancelier m'a assuré qu'ils comprenaient mes intentions et m'a promis de continuer le grand ménage de la capitale impériale pendant mon absence.
J'avais déjà fait plusieurs exemples, il ne devait donc pas y avoir grand-chose à craindre.
'Si le pays avait fonctionné correctement, je n'aurais même pas eu besoin de faire cette promenade dans l'Est.'
La région de l'Est était loin.
Mais je devais y aller en personne, car il y avait des choses que je ne saurais jamais en restant à l'intérieur du Palais impérial.
Certaines choses ne se comprenaient qu'en les voyant et en les ressentant soi-même. Il fallait aussi que j'observe ce que faisaient les nobles de province en chemin.
Je devais prendre la vraie mesure de la situation dans la région de l'Est : faire moi-même cette promenade était donc indispensable.
Il me restait encore quelques points à vérifier avant de partir.
« Et le second prince impérial ? »
« Nous veillerons à ce qu'il ne puisse en aucun cas participer aux affaires de l'État. Même s'il donne son avis, nous l'ignorerons purement et simplement. »
« Et la Première Princesse impériale ? »
« Nous traiterons la Première Princesse impériale à peu près comme le second prince impérial. Toutefois, la Première Princesse impériale ne s'est jamais directement mêlée des affaires de l'État : nous lui accordons donc un certain train de vie, tant qu'elle n'exagère pas. »
Il s'agissait de la façon dont seraient traités le second prince impérial et la Première Princesse impériale.
« Bien. C'est exactement ça. Désormais, inutile d'obéir aux ordres d'un membre de la famille impériale autre que moi. »
« Je m'en souviendrai. »
La réponse ferme du Chancelier m'a tranquillisé.
Y avait-il un risque qu'ils me fassent une connerie dans le dos pendant mon absence ? Honnêtement, je pouvais considérer que non.
Le Grand Général surveillait de près le second prince impérial.
Et dans l'histoire d'origine, la Première Princesse impériale n'avait jamais été là que pour faire l'enfant gâtée auprès du prince héritier.
« Ce ne sera pas long. »
« Que Votre Altesse demeure en parfaite santé, accomplisse tout ce qu'elle désire et revienne saine et sauve au Palais impérial. »
« Ces adieux sont excessifs. Ce n'est qu'une promenade. »
Ma conversation avec le Chancelier s'est arrêtée là.
J'ai fait signe à la fille devant moi, non, à Arveda, et je me suis mis en marche.
'Cette petite fille devient une arme nucléaire quand on la lâche sur un champ de bataille.'
Quel genre de puissance cachait-elle ?
Avec cette pensée en tête, je suis sorti du Palais impérial et j'ai marché un moment en silence.
Juste au moment où nous franchissions ses portes.
« Votre Altesse ! Même s'il ne s'agit que d'une promenade, il semble que nos identités ne doivent pas être découvertes. Cette demoiselle a-t-elle raison ? »
Comme si elle avait attendu ce moment, Arveda a ouvert la bouche.
« ... C'est exact. »
Où voulait-elle en venir en abordant ce sujet ?
J'en avais pourtant une vague idée.
« Alors ! Et si cette demoiselle et Votre Altesse s'inventaient un lien fictif ? »
« Par exemple ? »
« Cette demoiselle voudrait que Votre Altesse tienne le rôle d'un père ou d'un grand frère, alors j'aimerais vous appeler Père ou Frère. »
« ... Donc vous voulez qu'on se fasse passer pour frère et sœur. Mais nos couleurs de peau et de cheveux sont bien trop différentes pour ça, non ? »
« Nous serons demi-frère et demi-sœur par alliance. Nous n'avons pas une goutte de sang en commun, mais nos parents se sont rencontrés comme par un coup du destin, se sont remariés et ont fait de nous un frère et une sœur par alliance. Ce sera notre histoire. »
Je n'aurais jamais imaginé qu'elle invente une couverture aussi détaillée.
Mais ça faisait un moment que je me posais la question. C'était quoi, cette façon de parler ? Était-elle à ce point mal à l'aise avec le langage soutenu ?
« L'histoire en elle-même est assez séduisante, mais malheureusement, nous n'aurons pas besoin d'une telle couverture. »
« P-Pourquoi pas... ? »
« Nous n'allons pas nous rendre dans la région de l'Est à une allure ordinaire. »
C'était dommage de ne pas pouvoir répondre à ses attentes.
Mais la promenade que j'avais en tête n'était pas un tranquille voyage vers l'Est en carrosse ou à pied.
Nous filerions vers le cœur de la région de l'Est à pleine vitesse, avec un minimum de pauses.
Nous ferions de brèves haltes en traversant les grands territoires, pour que je puisse observer comment ils étaient administrés.
Mais à ne compter que le temps de trajet, cela ne prendrait pas plus d'une journée.
Vu les capacités physiques absurdes du corps du prince héritier, je pouvais pratiquement passer pour un train à grande vitesse humain.
D'ailleurs, la carte que j'avais emportée n'indiquait que quelques haltes.
Il y aurait un problème si l'état réel des territoires différait des rapports que j'avais reçus à ces haltes.
Mais si tout se passait bien, nous arriverions à Marinapolis, la capitale de la région de l'Est, en un clin d'œil.
« Cette demoiselle voudrait quand même... s'il y a une chance, même la plus infime, je souhaite vraiment appeler Votre Altesse Père ou Frère... »
« ... D'accord. Si la situation se présente, servez-vous de la couverture que vous avez proposée et appelez-moi Frère. »
Père, c'était un peu trop.
« À la réflexion, cette demoiselle estime que "Grand frère" rendrait mieux l'impression d'un frère et d'une sœur par alliance. Je vous supplie de reconsidérer la question. »
Sur ces mots, Arveda a fait une révérence maladroite.
Maintenant que je la regardais, elle avait des couettes. Non, mais pourquoi avait-elle des couettes ?
Bien des pensées ont surgi, puis se sont évanouies.
Honnêtement, à quoi bon s'y attarder ?
« Laissons ça de côté. Le premier endroit où nous arriverons, c'est le marquisat de Verda. »
« Le marquisat de Verda, Votre Altesse ? »
« ... Oui. C'est une sorte de carrefour qui relie la région de l'Est à l'Empire, une place forte stratégique... et, disons, un endroit où faire une pause. »
Arveda a fait semblant de m'écouter tout en fixant les fourmis qui traversaient le sol.
'C'est vrai. L'arme nucléaire de l'Empire a bien le droit d'avoir ce genre de côté excentrique.'
À vrai dire, cette attitude ne posait aucun problème pendant notre promenade.
Ce qui comptait, c'était de savoir si les territoires des nobles où nous ferions halte en chemin fonctionnaient correctement.
'Pourvu qu'il n'y ait que la capitale impériale de pourrie. L'Empire tout entier ne peut quand même pas être pourri, si ?'
Les nobles aux postes importants devaient encore avoir la tête sur les épaules.
« Allons-y. »
« Oui ! »
Sur cette pensée, nous avons commencé notre promenade.
***
Au bout d'environ cinq heures de promenade.
« Ah. »
À l'instant où je suis arrivé au marquisat de Verda, j'ai laissé échapper un soupir.
Une place forte stratégique devait normalement avoir des soldats en excellente condition.
'Quand j'ai reçu les rapports... ils ne disaient pas que même les simples soldats portaient de bonnes armures de la tête aux pieds ?'
Alors pourquoi les soldats devant moi étaient-ils vêtus de haillons et armés de frêles lances de bois ?
Comment l'Empire avait-il tenu encore cinq ans dans cet état ?
'Bravo, l'Empire. Ces piliers sont vraiment solides.'
Il semblait que cette promenade dans la région de l'Est allait faire couler beaucoup de sang.