L'Empire de Velos était censé être immense.
On racontait même que de nombreuses régions restaient inexplorées.
Il était présenté comme « un pays riche et d'une étendue incroyable ».
Naturellement, il aurait été difficile pour l'Empereur de gouverner seul tout ce territoire.
Des Grands-Ducs étaient donc inévitablement apparus.
'C'était le décor du roman.'
Le Grand-Duc du Nord, qui régnait sur des montagnes glaciales couvertes de neige, et le Grand-Duc de l'Est, qui sillonnait la vaste mer.
Honnêtement, le décor était assez crédible.
Les Grands-Ducs du Nord étaient un cliché courant des romans de fantasy, après tout.
Mais.
« Avec modération, avec modération... Le prince impérial est un personnage masculin principal, et les Grands-Ducs aussi ? »
Même pour un cliché, c'était excessif.
Un prince impérial et deux Grands-Ducs.
Tous ceux qui étaient en position d'influer sur l'état de l'Empire de Velos étaient des personnages masculins principaux.
Jusque-là, je pouvais le comprendre. Que pouvais-je faire contre les sentiments des gens ?
Mais.
'Ça veut dire que l'Empire soutenait un royaume de l'Ouest depuis le nord, le centre et la région de l'Est...'
Je ne pouvais vraiment pas tolérer que chacun de ces personnages masculins principaux essaie de brader le pays tout entier.
Oui, maintenant que j'y réfléchissais sérieusement, quelque chose m'avait paru étrange.
Même après avoir annulé tout le soutien en personnel et tous les investissements du second prince impérial, et exigé que Macelin nous les rembourse, la probabilité de destruction n'était pas descendue sous les 70 %.
Je me doutais bien qu'il se passait quelque chose.
« Combien le prince héritier a-t-il bien pu brader pour que même des Grands-Ducs envoient des oiseaux messagers directement dans sa chambre ? »
Ceux qui s'apprêtaient à vendre le pays avaient reçu le titre de Grand-Duc.
Le second prince impérial, au moins, sollicitait l'approbation du prince héritier, même quand il agissait de son propre chef.
Les Grands-Ducs du Nord et de l'Est étaient sans doute les décideurs ultimes sur leurs territoires, alors ils envoyaient probablement leur soutien sans même se soucier de l'ambiance.
'Mais comment ces gens sont-ils devenus Grands-Ducs ?'
D'après le mythe fondateur, le Grand Prophète avait soi-disant tout fait seul.
Comment pouvait-il y avoir deux Grands-Ducs dans ce pays ? Simplement parce que le territoire était si vaste ?
'Le Grand Prophète n'a pas l'air du genre à partager le pouvoir juste parce que les terres sont vastes.'
S'était-il passé quelque chose lors de la fondation ? Ou était-ce simplement ainsi que le décor de fantasy avait été posé ?
Il y avait beaucoup trop de choses que je devais apprendre.
Je voulais au moins me reposer aujourd'hui.
« Pff. »
Après avoir poussé un bref soupir, j'ai dit :
« Préparez un Conseil d'État. »
J'ai ordonné au chevalier qui attendait dehors de préparer la réunion.
Je n'aimais pas particulièrement réunir les nobles tous les jours, moi non plus, mais je n'y pouvais rien.
***
Le Conseil d'État.
Autrefois, on se réunissait dans la salle du Conseil de la Table ronde pour rire et bavarder autour de rafraîchissements, en discutant nonchalamment de la marche du pays.
On prenait des nouvelles de la vie quotidienne de chacun, puis on disait que la réunion n'avait d'autre but que de revoir des visages familiers.
Si un problème important survenait, tous travaillaient ensemble, en discutaient, puis se séparaient.
C'était une réunion paisible de ce genre.
Elle ne se tenait pas souvent, pour commencer.
Et même quand elle se tenait, il n'y avait jamais eu la moindre tension.
« Hah... hah... hah... ! »
« V-Votre Excellence le Chancelier... Pourquoi courez-vous si fort ? »
« Vous, vous... À ma place... ne courriez-vous pas, quand un seul mot de travers peut vous coûter vos genoux ? »
Le Chancelier essuya les gouttes de sueur de son front et s'assit à la place qui lui était assignée.
Tous les autres ministres avaient déjà pris place.
Ils semblaient être arrivés par ordre de préséance, et le Chancelier était parvenu de justesse à entrer le dernier.
'Du moment que j'arrive avant Son Altesse le prince héritier.'
Son Altesse arrivait toujours à l'heure exacte : il fallait donc venir en avance, reprendre son souffle et entrer dans la réunion préparé.
Parce que.
« Son Altesse le prince héritier fait son entrée. »
Clac, clac, clac, clac.
Si l'on affrontait les regards furieux des Chevaliers de la Garde impériale avant d'avoir repris son souffle...
« Kof, hah, keuh ! »
On risquait d'avoir le malheur de tousser pendant que Son Altesse entrait d'un pas lent.
'On est sûr de commettre une erreur.'
Depuis le jour où les genoux des proches du second prince impérial avaient été tranchés dans la salle du Conseil de la Table ronde...
Le Conseil d'État n'était plus un agréable moment de rafraîchissements.
« Je suis fort satisfait que les hauts dignitaires de l'Empire aient tous répondu aujourd'hui à une convocation aussi soudaine. »
Lorsque le prince héritier, assis à la place d'honneur, parla d'un ton détaché,
« Nous n'avons fait que ce que l'on attend de nous. »
« Répondre à la convocation de Votre Altesse est le devoir d'un sujet. Comment pourrions-nous refuser ? »
« Suivre la volonté de Votre Altesse est ma vocation. »
Comme s'ils n'avaient attendu que cela, tous se jetèrent précipitamment sur ces mots pour y aller de leurs propres louanges.
Les fiers nobles du centre ? Les nobles lignées qui se vantaient de leur longue histoire ?
'Au bout du compte, rien de tout ça ne veut rien dire.'
Sur un seul mot du prince héritier, leurs têtes s'inclinaient, et leurs longues histoires fondaient sans laisser de trace.
Les nobles avaient beau se croire grands, ils n'en restaient pas moins des nobles. Un mot du prince héritier pouvait effacer tout ce qu'ils avaient sous les genoux et les dépouiller de leurs titres.
Ils marchaient sur une fine couche de glace.
Alors.
« Cela me fait rire de voir tout le monde m'accueillir si chaleureusement. Brisons là les bavardages. Si je vous ai convoqués aujourd'hui, c'est que je souhaite avoir une idée plus claire des agissements des Grands-Ducs. »
Le Chancelier croisa le regard du prince héritier, fixé sur lui alors que ses paroles s'adressaient à tous.
Glup.
Fort de longues années d'expérience, il força sa gorge nouée par la tension à s'ouvrir.
Puis il ouvrit lentement la bouche.
« Pour commencer par la situation générale... les relations entre le centre, le nord et la région de l'Est peuvent être qualifiées de très bonnes. Le nord abrite d'innombrables Monstres, ainsi que des barbares qui cherchent à empiéter sur ses terres. Le Grand-Duc du Nord défait les Monstres, empêche les invasions barbares... et fait toujours de son mieux pour s'assurer les sous-produits de Monstres et les ressources rares qu'on ne trouve que dans le nord. »
« Et la région de l'Est ? »
« ... La région de l'Est découvre des reliques cachées grâce à son vaste domaine maritime et élargit les horizons de l'Empire par ses échanges avec d'autres pays et d'autres continents. Sa grande mobilité lui permet aussi d'être prête à tout moment à servir de jambes à l'Empire. »
« Le nord est donc un rempart solide contre les barbares, et la région de l'Est un œil qui élargit notre regard. »
« Oui, c'est exact. »
À ces mots, le prince héritier resta un instant pensif.
'Un rempart et un œil.'
Ceux qui étaient chargés de ces rôles étaient complètement tombés sous le charme de la princesse héritière d'un autre royaume.
Et ils essayaient de lui donner tout ce que produisait le pays : c'était un miracle que l'Empire ait tenu aussi longtemps.
'Ça n'aurait rien d'étrange qu'il s'effondre demain. À quel point ont-ils rendu la puissance militaire de l'Empire démesurée ?'
C'était un pays créé pour « donner des choses au royaume de Macelin ».
Ses fondations étaient d'une solidité incroyable.
Si la protagoniste avait été posée dès le départ comme la princesse d'un pays surpuissant, on aurait pris moins de plaisir à la regarder grandir.
Le récit semblait avoir voulu faire de l'Empire un pigeon qui distribuait des ressources de croissance.
'Pas question.'
La protagoniste de Je suis rassasiée parce que tout le monde n'arrête pas de me donner des choses était censée être une personne moderne transmigrée.
Sa façon d'agir, typique du vingt et unième siècle, dans un monde de romance fantasy, conquérait le cœur des beaux et ténébreux personnages masculins principaux qui l'entouraient. C'était le genre de personnage qui recevait d'eux des cadeaux somptueux et qui rougissait d'embarras en les acceptant.
« Un Grand-Duc aurait-il récemment négligé son rôle ? »
Mais ce serait difficile, désormais.
Elle n'allait plus recevoir grand-chose de l'Empire.
'Si tu es rassasiée, arrête de manger.'
'Pourquoi tenait-elle à garder du début à la fin la posture du « Je ne fais que rester là, mais tout le monde me veut et me cherche. Je suis tellement populaire. Je veux seulement vivre une vie ordinaire » ?'
'Je ne le comprenais vraiment pas. D'accord, ça pouvait se passer comme ça au début, mais n'était-ce pas étrange de garder cette attitude pour toujours ?'
'À la fin, n'est-ce pas qu'on le faisait aussi parce qu'on le voulait un peu ?'
Bref.
« ... Puis-je demander ce que vous entendez par négliger son rôle ? »
« Il peut arriver que le rempart du nord et l'œil de la région de l'Est ne remplissent pas leur rôle et ne profitent pas à l'Empire. »
'La première chose à faire, c'est d'écarter les Grands-Ducs qui font de leur mieux pour détruire le pays.'
Le prince héritier fit passer cette intention dans la salle du Conseil.
Les nobles écarquillèrent les yeux en comprenant que cela voulait dire dépouiller les Grands-Ducs de leur titre.
Dépouiller quelqu'un du titre de Grand-Duc.
C'était d'un tout autre niveau que de dépouiller de leur titre de noblesse les proches du second prince impérial.
'Si ça tourne mal, ça pourrait mener à la guerre...'
'Son Altesse le prince héritier envisage-t-il la guerre... ? Si soudainement... ? Pourquoi ?'
Parmi les nobles, trop choqués pour parler correctement, seul le Chancelier répondit calmement au prince héritier.
« Le titre de Grand-Duc a été conféré à l'origine par Sa Majesté l'Empereur parce que le pays est vaste et que les conditions du nord, de la région de l'Est et du centre diffèrent... Il était destiné à les gouverner de façon plus réaliste. »
« Où voulez-vous en venir ? »
« Par conséquent... si ce gouvernement pratique n'est plus pratique... je souhaitais dire que Votre Altesse le prince héritier peut le reprendre à tout moment. Même s'il en résulte des pertes, si tel est votre souhait... »
« Hahahahaha ! »
Le prince héritier éclata d'un grand rire aux paroles du Chancelier.
Au son de ce rire, les nobles eurent l'impression qu'ils allaient devenir fous de peur.
Car après ce rire, des genoux de nobles finissaient toujours sur la table ronde.
Dès que le prince héritier rit, les mains des Chevaliers de la Garde impériale se portèrent naturellement à la garde de leur épée.
Il suffisait d'un mot : « À terre. »
Au moment où ces mots seraient prononcés, ils ne se tiendraient plus sur leurs deux jambes.
S'ils voulaient vivre, il leur faudrait ramper.
S'ils voulaient marcher librement sur le sol, il leur faudrait jurer fidélité.
Ne nourrissez aucune autre pensée. Consacrez le reste de votre vie à Son Altesse le prince héritier seul.
Ne tombez jamais en disgrâce.
D'innombrables pensées régnaient sur l'esprit des nobles du centre, qu'on appelait les piliers de l'Empire.
« Chancelier, à vous entendre, on croirait que je prépare une guerre. Que voulez-vous dire par pertes ? Vous avez le talent de rendre les choses effrayantes. »
« J-j'ai outrepassé mes prérogatives. »
« Ha ha, non, non... Vous n'avez rien outrepassé. Le Chancelier a simplement envisagé le pire scénario. »
La conversation entre le prince héritier et le Chancelier se poursuivit.
Quand il devint clair que leur échange ne menait pas à la guerre...
'Ouf.'
'Bien sûr que ce n'est pas la guerre.'
'Pourquoi Son Altesse le prince héritier et les Grands-Ducs entreraient-ils soudain en guerre ?'
Les nobles réunis dans la salle du Conseil de la Table ronde échangèrent des regards et tentèrent de soupirer de soulagement.
« Je ne puis qu'être reconnaissant de la générosité de Votre Altesse. »
Jusqu'à ce qu'un noble lâche un souffle, comme s'il toussait, en entendant les mots suivants du prince héritier.
« Des pertes pour reprendre un simple titre de Grand-Duc ? Ils n'ont pas su reconnaître la grâce de Sa Majesté l'Empereur : si je le leur reprends, n'est-il pas normal qu'ils l'acceptent ? »
« Keuh-heuh-heup ! »
« Ha ha, mes paroles sont-elles si choquantes ? »
« N-non ! Pas du tout ! Absolument pas ! »
« Bien, bien... J'aimerais confier une tâche aux hauts dignitaires, les piliers de notre Empire. »
« Une, une tâche... ? »
Le prince héritier poursuivit calmement, comme si cela ne l'intéressait pas le moins du monde.
« Je veux toutes les informations relatives à la région de l'Est. Commencez par les échanges qu'elle entretient avec le royaume de Macelin et la position qu'elle adopte envers lui... »
Gratt, gratt, gratt.
Les nobles se mirent en hâte à prendre des notes pour ne pas manquer un seul mot du prince héritier.
Ceux qui n'avaient pas apporté de quoi écrire allèrent jusqu'à graver les mots dans leurs vêtements à l'aide du mana.
C'était un contraste saisissant avec les mages arrogants qui prétendaient d'ordinaire ne pas comprendre qu'on se serve de la magie pour des choses aussi insignifiantes.
« ... En particulier, menez chacun dans votre domaine une enquête approfondie pour savoir si le Grand-Duc de l'Est continue vraiment de servir fidèlement l'Empire. »
Quand serait-ce bien ?
Le prince héritier réfléchit un instant au délai.
« J'aimerais recevoir un rapport dès mon réveil demain matin. La réunion est terminée. Ceux qui ont du travail peuvent partir les premiers. »
Il annonça la fin de la réunion en même temps que le délai.
Grondement.
À l'instant où ils entendirent ces mots, les nobles se ruèrent vers les portes de la salle du Conseil de la Table ronde comme s'ils n'avaient attendu que cela.
« Poussez-vous ! Dégagez le passage ! »
« Vous croyez être le seul à être occupé ? Moi aussi, je suis occupé ! »
« Vous n'avez pas vu Son Excellence le Chancelier sortir en courant ? Le temps, c'est de l'or ! Le temps, c'est de l'or ! »
Le prince héritier les regarda faire avec satisfaction.
« Il est vraiment agréable que notre Empire ne semble compter que des sujets loyaux. On ne saurait être noble sans loyauté. »
Il livra son impression d'un ton détaché.
« Ah, maintenant que j'y pense, je voulais demander quelques détails personnels sur le Grand-Duc de l'Est, mais j'ai oublié. Grand Général, savez-vous quelque chose ? »
S'ensuivit un bref échange.
« ... Hum, je n'en sais pas beaucoup non plus. Toutes mes excuses. »
« Pourquoi vous excuser ? C'est ma faute, je vous ai posé la question pour rien. »
« Toutefois, j'ai entendu dire que la région de l'Est a une Affinité spirituelle extrêmement faible. Pour une raison inconnue, il n'y a aucun Maître des esprits là-bas, et l'on n'y voit pas les esprits à moins qu'ils ne manifestent directement leur puissance. »
« Oh, vraiment ? »
Le prince héritier dressa l'oreille à ces mots.
Un sourire apparut sur son visage, comme s'il venait d'apprendre une nouvelle très intéressante.
***
Au même moment, les nobles du centre de l'Empire se mettaient en mouvement pour enquêter sur la situation de la région de l'Est.
« Votre Altesse le Grand-Duc ! Votre Altesse le Grand-Duc ! Pourquoi abandonnez-vous votre travail pour partir encore à l'aventure ?! »
« Allons, vous êtes des gens compétents, vous pouvez vous en charger. Qu'est-ce que ça change, une personne de plus ou de moins ? »
« Cette personne, c'est le Grand-Duc. Et il est bientôt temps de préparer les marchandises à envoyer à l'Empire. »
« Ça... Et si on envoyait n'importe quoi ? Le prince héritier comprendra. Il y a beaucoup à envoyer à Macelin ! Ils traversent une période difficile en ce moment ! »
Kailen Marin, le Grand-Duc de l'Est, rejeta ses cheveux en arrière et fixa son regard sur la vue de l'océan, au-delà de la fenêtre.
« La mer. Ce ne serait pas merveilleux de contempler cette mer avec Mirne ? Hm ? Vous ne trouvez pas ? »
« ... Son Altesse la princesse héritière Mirne aime la mer, certes, mais là n'est pas la question. Vous devez faire votre travail ! »
« Non, non, je n'ai pas envie. Je veux juste... explorer les Ruines marines aujourd'hui ! Si je trouve quelque chose de rare, je le donnerai en secret à Mirne ! »
« Haaah... Alors je m'occuperai encore une fois du travail d'aujourd'hui comme bon me semble. »
« Bien sûr, bien sûr. Occupez-vous-en, puisque vous êtes si compétent. »
Kailen n'avait aucun intérêt pour la gestion de la région de l'Est.
Tout ce qu'il voulait, c'était Mirne. Il voulait conquérir son cœur.
Après s'être rencontrés une fois par hasard, autrefois, ils avaient commencé à se voir souvent, comme guidés par le destin, et étaient restés en contact.
Chaque fois qu'il lui offrait un cadeau, elle rougissait en l'acceptant. C'était d'une beauté insoutenable.
« Hm, quelqu'un comme elle serait parfaite pour être ma moitié. »
Tandis que Kailen rêvait d'un avenir radieux avec Mirne, Silphiner, l'esprit du vent employé comme drone silencieux, l'observait attentivement.