Je passe les 108 jours suivants à méditer dans l'Union du Lièvre Noir. Mon dos se raidit, mes genoux se raidissent souvent aussi, et je finis par sentir le mendiant à cause du manque de bains.
Dans la cour intérieure, Hoyeon Cheong enseigne à Cha Sung-tae, et dans la cour extérieure, les subordonnés de l'Union du Lièvre Noir continuent de s'entraîner.
Moi aussi, je fais circuler le Qi sur le toit de l'Union du Lièvre Noir.
Je m'entraîne avec la Technique de Respiration du Qi quel que soit l'endroit. Je m'entraîne dans les bains, sur les murs, sous l'arbre aux fleurs de prunier, dans la cour intérieure, la cour extérieure et la chambre.
Occasionnellement, Dokgo Saeng, les Quatre Généraux, le Gérant Byuk, Geum-hae, Hong-shin, etc., viennent me trouver, mais je ne réponds pas beaucoup car je fais semblant d'être en retraite fermée.
Ma réponse est toujours la même.
« Débrouillez-vous tout seuls. »
Je ne veux pas intervenir dans des choses qu'ils peuvent décider et juger par eux-mêmes. J'ai décidé de faire circuler le Qi pendant 108 jours parce que l'état du Poulet de Feu de la Technique de la Tortue d'Or Nonchalante me semble un peu ambigu. Je sens que je peux bientôt passer au stade du Poulet de Combat, donc je n'ai d'autre choix que de me concentrer.
Mes subordonnés réalisent aussi que je suis à un point critique de mon entraînement martial. Ils s'occupent alors du travail en se concertant entre eux autant que possible.
108 jours, c'est une période étrange, à la fois courte et longue.
Certains jours, je fais circuler mon Qi en regardant les pétales tomber sous l'arbre aux pruniers toute la journée. Je fais occasionnellement une pause pour boire de l'eau et manger quand je ne tiens plus.
Grâce à ça, j'ai encore perdu du poids.
Chaque fois que j'ai besoin d'une pause, je vais dans la cour intérieure et je regarde Cha Sung-tae s'entraîner.
La façon dont Cha Sung-tae exagère sa douleur, c'est tout lui, donc je ne m'en mêle pas.
Après trente ou quarante jours.
Les morts de Dae Na-chal, de Monsieur Su et de l'Aîné Dragon Sans Corne sont devenues largement connues des forces Hétérodoxes voisines.
Le Gérant Byuk rapporte que la nouvelle s'est répandue dans toutes les Factions Hétérodoxes des régions de Namhwa et d'Ihwa : le Chef de l'Union du Lièvre Noir est en plein essor.
« Ne vaudrait-il pas mieux corriger la rumeur, de Chef de l'Union du Lièvre Noir en Chef de la Secte du Bas-Fond ? »
Pour la première fois depuis un moment, je réponds au Gérant Byuk.
« Pas la peine. »
Je compte utiliser une Faction Hétérodoxe comme façade pour l'instant. Le quartier général de la Secte du Bas-Fond est encore en construction, là-bas à Ilyang.
En plus, ce n'est pas parce qu'on a pris le contrôle des Factions Hétérodoxes de deux villes que ça change grand-chose. Oublie le paysage global du district central. Ça n'apparaîtra même pas sur la carte des Factions Hétérodoxes.
Cet endroit est encore une frontière.
Aucun des adversaires que j'ai affrontés dans ma vie précédente n'est apparu. Aucun maître n'est venu m'embêter depuis mon retour non plus.
J'ai réussi à m'acheter beaucoup de temps pour m'entraîner après avoir réalisé une partie de mon grand plan en me débarrassant de Dae Na-chal et de Monsieur Su.
Les subordonnés de l'Union du Lièvre Noir, dont So Gun-pyeong, s'entraînent aussi férocement.
Cha Sung-tae s'entraîne dur chaque jour comme s'il devenait fou.
Bien sûr, c'est moi qui m'entraîne le plus dur.
Pensant que c'est mon devoir de commandant en chef, je m'immerge plus profondément dans la technique de respiration du Qi.
Brûlons chaque petite chose de notre quotidien avec un peu de concentration…
Chaque fois que je ferme les yeux et que je les rouvre, parfois c'est l'aube, parfois la nuit.
La lune et le soleil, le vent et la pluie, les rapports de mes subordonnés et la faim occasionnelle ne suffisent pas à perturber mon entraînement.
Un homme qui oublie tout quand il se concentre sur l'entraînement, c'est moi.
Au moment où je perds le compte des jours passés, le Qi interne converti depuis la Perle Céleste a complètement maîtrisé le Poulet de Feu. Actuellement, je répète des circuits complets du Poulet de Combat (鬪鷄).
À partir de là, j'ai commencé à écouter progressivement mes subordonnés.
Les repas que je prenais une fois tous les deux jours sont passés à trois fois par jour. En réduisant les séances de circulation du Qi, je me permets de commencer à plonger dans l'entraînement physique comme mes subordonnés de l'Union du Lièvre Noir.
Me mêlant à la foule des subordonnés qui s'entraînent, je change de posture selon les instructions de So Gun-pyeong et je renforce mon corps aux côtés de ces salopards sans me plaindre.
L'atmosphère était raide quand j'ai rejoint pour la première fois l'entraînement intense aux côtés de mes hommes. Plus tard, tout le monde s'y est habitué au point que même moi, je ne savais plus si j'étais au départ un salopard de l'Union du Lièvre Noir ou simplement un chef qui s'était rapproché de tout le monde.
Mon corps était maigre pendant la première moitié des 108 jours d'entraînement.
Après être entré dans le stade du Poulet de Combat lors de la seconde moitié de ma période d'entraînement, des muscles réapparaissent sur mes membres. Je suis pleinement revenu à mon état physique d'avant.
Un jour, je respire simplement paisiblement sous l'arbre aux fleurs de prunier.
J'entends la voix de Cha Sung-tae.
« Chef, aujourd'hui marque le 108e jour. »
J'ouvre les yeux et je réponds.
Entre-temps, Cha Sung-tae s'est transformé en homme velu tenant une épée. En fait, son regard et sa posture ont radicalement changé, donc il n'était pas nécessaire de vérifier plus loin. Pourtant, il est tout à fait approprié de lui faire un compliment.
« Tu penses être devenu plus fort ? »
« Je suis bien plus fort qu'il y a 108 jours. »
Un instant, j'ai envie de lui dire de s'entraîner 108 jours de plus, mais je me retiens. Bien que je sois doué pour le fouet, en donner trop n'est pas la bonne chose à faire.
Cette fois, je regarde Hoyeon Cheong.
« Sung-tae, es-tu sûr d'être devenu plus fort ? »
Hoyeon Cheong répond.
« Chef, c'est maintenant un épéiste. Bien que ce fut court, il a appris toutes les bases, les principes et les formes du Sabre Rayon Rapide (分光快劍). Je lui ai aussi enseigné une méthode de Qi interne ; après le dîner, il accumule principalement le Qi avec moi. Bien qu'on n'ait pas eu assez de temps pour construire le Qi interne, il a quand même réussi à apprendre comment extraire le Qi et l'utiliser. »
Je passe ma main sur ma peau pour la lisser.
« Tu as fait de ton mieux. Comment te sens-tu à l'idée de l'enseigner ? »
Hoyeon Cheong, qui hésite un moment, me donne une réponse un peu surprenante.
« Je veux continuer à l'enseigner, si tu me le permets. »
Je regarde Hoyeon Cheong avec une expression perplexe.
Au fait, le comportement qu'avait Hoyeon Cheong quand il avait été fait prisonnier a aussi disparu.
Quel genre d'illumination a-t-il gagnée en enseignant à Cha Sung-tae ?
Il est entièrement différent de ma première impression de lui.
« Sung-tae, et toi ? »
Cha Sung-tae répond.
« Moi aussi, je veux continuer à apprendre. »
Je parle alors aux deux.
« Tenez-vous côte à côte. »
Je regarde Hoyeon Cheong et Cha Sung-tae, les bras croisés. Hoyeon Cheong a plus de 10 ans de plus que Cha Sung-tae. Cette relation n'est pas différente de celle d'un maître et de son élève.
Je regarde les deux et je hoche la tête.
« Nous trois avons tenu nos serments, donc faites comme bon vous semble à partir de maintenant. »
Hoyeon Cheong et Cha Sung-tae me répondent calmement.
« Sung-tae, comment ça se sent d'être maintenant dans le Kangho ? »
Cha Sung-tae répond brièvement.
« Si tu perds ton temps à boire et manger au pavillon, tu ne mourras pas parce que tu es faible en arts martiaux. Mais maintenant, c'est plus dur de survivre à cause des arts martiaux que tu as appris. »
C'est le Kangho que je connais.
Cha Sung-tae répond en me regardant.
« Je ne fais que commencer. Je ne regrette pas. Je ne sais pas si c'est parce que je devenais plus fort jour après jour. J'aime ça. »
Je m'attendais à ce que Cha Sung-tae donne cette réponse.
C'est comme ça pour la majorité des guerriers du Kangho.
La plupart des gens ne regrettent pas leur vie tant qu'une épée ne leur est pas plantée dans le cœur. Parce qu'ils sont tombés dans le charme fou et puissant de devenir plus forts.
« Bon travail, Hoyeon Cheong. »
Je ne pense plus beaucoup à Hoyeon Cheong. Si je ne le vois plus un jour, ça voudra dire qu'il est parti chercher un moyen de survivre. S'il rend visite à l'Union du Lièvre Noir de temps en temps, comme les Quatre Généraux et Dokgo Saeng, alors on aura un lien.
J'ai décidé de juste suivre le flux.
Je me lave et je me change pour la première fois depuis longtemps, et j'emporte les lingots d'or et d'argent donnés par le Chef de la Secte du Mont Verdoyant.
En traversant la cour intérieure, Cha Sung-tae me demande.
« Où tu vas ? »
« Moi ? Je vais faire des paris sur des combats d'entraînement. J'irai aussi jeter un œil du côté d'Ihwa en passant. »
J'entends Cha Sung-tae et Hoyeon Cheong discuter derrière moi.
« C'est quoi, un pari sur un combat d'entraînement ? »
« Qu'est-ce que tu crois ? Parier de l'argent sur des combats. »
« Pourquoi le chef soudainement… »
« Moi non plus, je sais pas. »
Une maison de paris sur les combats d'entraînement ; je pense à en visiter une.
La raison pour laquelle mon visage s'est retrouvé cicatrisé dans ma vie précédente, c'est à cause de la maison de paris sur les combats. Je me suis fait rosser pas mal. Les visages changent quand on se les fait frapper beaucoup.
Un pari sur un combat d'entraînement se divise en deux catégories.
Combats armés et combats à mains nues. J'ai beaucoup appris là-bas. J'ai réalisé qu'on pouvait beaucoup apprendre, même en perdant. J'ai appris à riposter tout en étant frappé et à jauger la force de l'adversaire à son apparence, son aura et ses yeux.
Il y a aussi une raison pour laquelle les gens qui touchent le fond finissent souvent par aller dans ces maisons de paris.
Ils gagnent un peu d'argent même s'ils perdent.
Je suis relativement plus jeune que quand je fréquentais les maisons de paris dans ma vie précédente. Les gens qui y restent longtemps ont tendance à rester les mêmes.
Pour résumer, les niveaux dans les paris sur les combats sont un bordel.
Parfois, des maîtres mystérieux de Factions Hétérodoxes viennent faire du fric vite fait en cachant leur identité.
Souvent, ces mystérieux maîtres de Factions Hétérodoxes provoquent entre eux une grosse bagarre puérile.
La maison de paris sur les combats située dans une ville voisine appelée Siryun est la plus célèbre. Ce qui est unique, c'est que tout le marché là-bas est organisé autour de la maison de paris. On y vend de l'alcool ou de la nourriture aux spectateurs et aux participants, les maisons closes pullulent, et il y a d'autres maisons de paris en plus de celle sur les combats.
Bien que je n'y sois pas allé depuis un moment, ma mémoire est complètement restaurée en regardant autour de moi.
Je connais tous les gens rassemblés ici, mais eux ne me connaissent pas.
C'était si ridicule que je dois rire.
« Ce putain d'endroit est toujours pareil. »
J'entre dans une auberge que je fréquentais et je commence à boire.
En pensant à cet endroit qui me trotte dans la tête depuis un moment, l'alcool coule tout seul.
Tous les mecs dans l'auberge sont des combattants qui ont participé aux combats d'entraînement, donc l'ambiance est vraiment menaçante.
Contrairement à ma vie précédente, mon visage s'est adouci, donc j'ai l'air d'un intello.
Je mâche des snacks secs et je regarde autour quand un grand costaud s'approche et boit mon alcool sans permission.
Comme je ris, le costaud rit avec.
Il dit alors en s'asseyant en face de moi.
« Je t'ai jamais vu. Offre un verre à ton grand frère ici. Je t'expliquerai bien les choses. »
Je bois le reste de la gnôle d'un trait et je lui fracasse la bouteille sur la tête dès que je l'attrape.
Sa tête s'abat avec un bruit sourd.
Je l'attrape par les cheveux et je lui cogne la tête sur la table sans arrêt.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Je le relève par les cheveux et je regarde sa figure. Nez cassé, trois ou quatre dents de devant en moins. Je repousse sa tête et je cherche le garçon de courses. Comme il y a du grabuge, pas dur de croiser son regard.
« Donne-moi encore de l'alcool de Kaoliang. »
Le garçon de courses marmonne simplement.
Je dis alors au type couvert de sang qui me regarde.
Il bondit et part quelque part, se faufilant dans la foule.
Ces types ont l'habitude de revenir après qu'on leur a dit de dégager.
Les gens autour éclatent de rire. Le garçon de courses se précipite, essuie la table et pose les nouveaux snacks secs à côté de deux bouteilles d'alcool, en disant.
« Ce type, c'est le propriétaire d'une maison close du quartier rouge (娼館主, propriétaire d'une maison de prostituées). Il va ramener ses gars. Ça va aller pour vous ? »
« Combien de gens il ramène d'habitude ? »
« Il en ramène une douzaine. »
Je, claquant des doigts vers le garçon de courses, dis.
« Je peux me faire du fric ? »
Le garçon de courses me regarde, lâche un « Hein ? » et m'observe.
« T'as déjà été ici ? C'est ma première fois. »
« J'y suis déjà allé dans le passé. »
Le garçon de courses s'active, apporte un grand panier et agite une cloche au plafond.
Tous les clients se retournent et regardent le garçon de courses en chœur.
« Y a-t-il quelqu'un qui veut participer à un combat d'auberge ? Ce monsieur affronte Heuk Gyeong le propriétaire de maison close qu'on vient de rosser. Il doit avoir une dizaine d'hommes, non ? Pas de frais de participation, on parie sur le vainqueur. Le jeune monsieur à gauche, Heuk Gyeong à droite. 500 nyangs ajoutés au prix. C'est parti ! »
Pendant que le garçon de courses fait le tour de l'auberge avec son panier, l'argent commence à remplir le panier avec un morceau de carton, le partageant en deux.
L'argent est placé à gauche et à droite.
Entre-temps, tous les parieurs sur les combats de l'auberge me regardent.
Quelqu'un me demande effrontément d'où je viens, alors je réponds brièvement.
« Paye l'argent et pose tes questions après. »
Je me souviens des vieux jours, alors j'insulte.
« …Putain de salopards. »