Un homme dont je n'arrive pas à me rappeler le nom s'approche de moi, la haine sur le visage, et crache ses mots.
« Ne t'imagine même pas poser la main sur Chae Hyang. Ça me dégoûterait, moi aussi. Si le bruit court que tu as fait quelque chose à Chae Hyang, elle sera obligée de se retirer. Tu m'as bien compris ? Zaha de merde. »
« C'était quoi, ton nom, déjà ? Je ne m'en souviens plus. »
Il était si insignifiant, autrefois, que son nom même m'échappe.
Ma main part et cueille son visage stupéfait. Avec un bruit sourd, il tombe en arrière.
'J'y ai mis trop de force ?'
Je regarde ma main et repense à la sensation inattendue du coup.
À ce stade, je ne devrais avoir aucune énergie interne, et pourtant la puissance derrière ce poing est réelle.
Maintenant que j'y pense, mon Dantian me semble étrange. Je n'ai même pas commencé à employer une technique de respiration du Qi, et mon Dantian était déjà formé. Je vérifierai cela plus tard ; pour l'instant...
L'homme que j'ai frappé se relève tant bien que mal, m'insulte et se jette sur moi.
L'ouverture devient trop grande quand on jure en attaquant.
J'esquive son poing brouillon et je le frappe derrière la tête.
Cette fois, c'est vers l'avant qu'il s'écroule.
« Le type de la boutique de tissus, comment il s'appelle, déjà ? »
Je lui envoie un coup de pied au visage alors qu'il tente de se remettre debout, et il roule sur le côté.
'Bon sang, il va y passer, à ce rythme. Je devrais m'arrêter.'
Je pourrais l'humilier davantage. Se faire battre par un garçon de courses a dû être mortifiant, et pourtant il n'a rien dit.
« Ça te mortifie ? Ça devrait, quand on se fait tabasser par un simple garçon de courses. »
Il peut s'estimer heureux de ne pas mourir de ma main aujourd'hui.
J'attrape l'homme par les cheveux, je tire et je le regarde dans les yeux.
Depuis mon retour dans le passé, mes années d'entraînement acharné dans le Kangho sont-elles restées dans mon regard, ou n'est-ce plus que l'œil banal et innocent d'un garçon de courses ?
Il y a de l'émotion dans ses yeux.
Il tressaille légèrement quand je le fixe, en songeant un instant à lui écraser complètement la figure.
« Pourquoi mon nom, tout à coup ? »
« Contente-toi de répondre. »
Ma main se lève, et c'est seulement là que j'obtiens une réponse.
« Ah, ça me revient. Bon sang, Myung-gon. Pourquoi est-ce que tu collais « de merde » devant mon nom ? Pourquoi tu faisais ça ? Répète-le. »
C'est seulement là que je lâche ses cheveux.
« Prononce mon nom correctement. Ne colle pas de juron devant, si tu ne veux pas mourir. »
Si son regard et sa voix s'étaient adoucis après une simple raclée, alors il ne serait pas un homme de la préfecture d'Ilyang.
Myung-gon se relève, la rancune toujours dans les yeux, et souffle longuement.
Je laisse une autre chance à Myung-gon.
« Si tu te sens lésé, reviens me chercher. »
Myung-gon hoche la tête et se rue aussitôt sur moi.
'Un vrai gars d'Ilyang, comme prévu.'
Mais cette fois, mon poing partira aussi.
Je n'ai rien ressenti.
Parce que je suis d'Ilyang, moi aussi.
Myung-gon préférerait se faire assommer que se laisser rosser par un garçon de courses. Ses sentiments changeront à son réveil. Il se serait évanoui bien plus tôt s'il avait compris qu'il pouvait mourir.
Une rixe sans règles ni dignité.
Je frappe encore Myung-gon quand il se précipite, et il part en arrière, inconscient.
Je le secoue un peu et je l'appelle.
Aucune réponse, mais il respire ; je m'éloigne après avoir vu sa poitrine se soulever et retomber régulièrement.
Sur le chemin de l'auberge, je réfléchis.
'Ce n'est pas parce que je suis revenu dans le passé que mon caractère va redevenir celui d'un garçon de courses.'
En franchissant la porte de l'auberge, je marmonne : 'Je ne suis plus celui que j'étais.'
Et puis mon Dantian est décidément dans un état étrange.
Comme je sens que quelque chose pourrait arriver, je range les chaises et les tables de l'auberge, je les pousse à l'intérieur et j'accroche à l'entrée un panneau « Fermé ».
Dans une situation pareille, mieux vaut ne pas recevoir de clients.
À l'époque où j'étais garçon de courses, je n'avais aucune énergie interne.
Mais aujourd'hui, je sens une grande quantité d'énergie de Yang latente dans mon Dantian.
Cette énergie n'est pas dans l'état d'un soldat en activité qui entre sur le champ de bataille, mais dans celui d'une recrue qui attend au camp principal. Cela ressemble à l'effet d'un fortifiant. Seule une technique de respiration du Qi permet d'accumuler l'effet d'un fortifiant sous forme d'énergie interne.
De fait, il y a beaucoup d'énergie de Yang qui flotte dans mon Dantian.
Quand je regagne la petite chambre de l'auberge Zaha, je m'assieds en tailleur et je réfléchis à ce problème.
La méthode pour vérifier mon énergie interne est simple.
Il me suffit de réapprendre la Technique de la Tortue d'Or Nonchalante.
La Technique de la Tortue d'Or Nonchalante est un art martial unique et rare dans le Kangho.
Son nom seul porte déjà cette signification démente : une tortue d'acier qui atteint un état d'invulnérabilité aux lames (刀劍不侵) et qui, dès lors, se promène où il lui plaît.
Le premier stade s'apparente aux arts martiaux d'un débutant, ce qui me permet de l'atteindre vite.
À mi-parcours, il s'apparente aux techniques d'une secte établie de longue date, et le processus ralentit donc.
À la fin, la quête de l'état d'indestructibilité (金剛不壞) devient extrêmement difficile.
Maîtriser son dernier niveau exige de réaliser l'impossible.
Quelques instants après avoir commencé, les énergies internes qui flottaient paisiblement dans mon Dantian se mettent à circuler dans mes veines.
L'énergie interne emprunte généralement deux voies principales. Celle qui part du périnée, remonte la colonne vertébrale jusqu'au sommet du crâne et arrive aux lèvres s'appelle le Vaisseau Gouverneur. Celle qui part des lèvres, traverse la poitrine, l'estomac et le nombril, et revient au périnée s'appelle le Vaisseau Conception.
De même que les manières de s'élever varient, chaque secte a sa façon de maîtriser ce trajet.
C'est pourquoi chaque secte possède ses propres méthodes de culture de l'énergie interne.
Leur point commun, c'est qu'une fois la méthode d'une secte engagée, il est très difficile de s'arrêter en chemin. Interrompre ce processus de force, c'est comme empêcher la nourriture de descendre l'œsophage, et cela peut mener à un état de Déviation du Qi.
Par chance pour moi, très peu de clients passent à mon auberge, et personne ne se dérange pour venir quand le panneau « Fermé » est accroché.
Une nourriture mal digérée ne donne qu'une indigestion ; mais si le flux de l'énergie interne est mal conduit, cela peut gravement abîmer le corps. Chose que j'ai déjà éprouvée.
Avant même d'avoir pu résoudre le problème de cette énergie logée dans mon Dantian, j'ouvre les yeux : je viens d'accomplir parfaitement, du premier coup, le premier stade de la Technique de la Tortue d'Or Nonchalante, le Poulet de Bois (木鷄).
Je ne sais pas combien de temps a passé, mais me voilà devenu le « singe » qui s'est assis là sans manger et sans répondre à l'appel de la nature.
La sensation était très étrange, très singulière. Cependant, dès que je constate qu'il n'y a aucun effet indésirable, un frisson agréable me court dans le dos.
Je résume ma situation actuelle comme suit.
Premièrement, avant ma chute de la falaise, la Perle Céleste avait considérablement amélioré mon énergie interne.
Deuxièmement, quand mon énergie interne s'est améliorée, j'ai clairement senti que l'énergie de Yin et celle de Yang se séparaient dans mon Dantian.
Troisièmement, l'homme mystérieux m'a renvoyé dans le passé.
Quatrièmement, les âmes de la Perle Céleste qui s'étaient attachées à moi devraient s'être élevées ou avoir regagné leurs corps d'origine, puisque je suis revenu dans le passé.
Pourtant, ma conclusion finale est que les esprits inconnus contenus dans la Perle Céleste sont revenus avec moi.
n'aurait pas avalé la Perle Céleste pour des esprits. Les artistes martiaux ne fabriquent ces choses que pour améliorer leur culture.
Alors, quelle est la conclusion ?
J'ai ingéré la Perle Céleste, et les effets indésirables liés aux âmes ont été supprimés quand je suis revenu dans le passé.
Bien que je sois de retour dans le passé, j'ai conservé à la fois mes souvenirs et les esprits inconnus de la Perle Céleste.
Sans cela, je n'aurais pas franchi le premier stade de la Technique de la Tortue d'Or Nonchalante d'un seul coup.
Toutes mes questions n'ont évidemment pas trouvé de réponse.
J'ai le pressentiment, sans aucun fondement, que cette énergie ne servait pas uniquement à la culture interne.
Soudain, les mots de l'homme me reviennent.
'C'est le meilleur choix que je puisse t'offrir, et le meilleur cadeau que tu recevras jamais.'
Le meilleur choix, c'était le retour dans le passé.
Le meilleur cadeau, c'était la Perle Céleste.
La situation actuelle ne tient debout que si je l'interprète ainsi. Il reste malgré tout des questions auxquelles je dois répondre.
Près de la moitié de l'énergie latente n'a pas réagi à la Technique de la Tortue d'Or Nonchalante.
Le menton dans les mains, je me perds dans mes pensées.
'Pourquoi, bon sang, l'autre moitié ne réagit-elle pas ?'
Après y avoir longuement réfléchi, j'arrive à une conclusion simple.
C'est manifestement la puissance laissée par la Perle Céleste, donc ce « potentiel » est lui aussi divisé en Yin et en Yang.
La Technique de la Tortue d'Or Nonchalante était depuis toujours un art martial qui utilise uniquement l'énergie de Yang. Il est donc naturel que l'énergie de Yin extrême ne réagisse pas.
S'il en va ainsi, il me faudra chercher plus tard une technique qui utilise l'énergie de Yin extrême.
Autrement dit, j'ai quelque chose d'excitant devant moi.
Je suis déjà à mi-chemin de trouver les arts martiaux capables d'exploiter les énergies de Yang et de Yin extrêmes. Ce n'est pas dans mon caractère de ruminer trop longtemps mes problèmes : j'arrête donc là ma séance de réflexion.
Je reste assis là, d'excellente humeur. Si bonne, en fait, que j'avais presque oublié que j'étais fou, avant. Il semble que les gens ne se sentent satisfaits qu'après avoir vu certaines conditions remplies.
À dire vrai, les arts martiaux ne se réduisent pas à la culture interne.
La technique, le jeu psychologique, la sagesse, l'instinct de combat et la chance décident du résultat des affrontements entre grands maîtres.
Et pourtant, du début à la fin, le facteur le plus déterminant reste l'énergie interne. Je suis revenu en possession pleine et entière de tous les autres aspects des arts martiaux, mon expérience faisant office de potentiel. Je porte en outre dans mon corps une particularité que je n'échangerais pas contre tout l'or du monde.
Avec le seul premier niveau de la Technique de la Tortue d'Or Nonchalante, personne dans mon pays natal ne peut espérer me tenir tête.
Honnêtement, je me sens rassasié alors que je n'ai rien mangé ; mais la faim du corps ne se laisse pas nier...
Je ne peux pas me laisser mourir de faim.
D'ailleurs, un bon repas est nécessaire avant d'aller casser la figure aux salopards du Pavillon des Fleurs de Prunier.
Du riz froid, des accompagnements et de l'assaisonnement passent dans une grande marmite de la cuisine de l'auberge, et je mélange le tout comme il faut.
À force de remuer, le bibimbap est prêt.
Ça ressemble à de la pâtée pour chien, mais c'est bon.
Je ne voulais pas jeter les accompagnements, alors je les ai ajoutés pour compléter mon repas.
Le bibimbap fait avec les restes d'accompagnements de l'auberge est un vrai régal, après tout ce temps.
Je souris largement en savourant ce goût de nostalgie.
Je vis seul, alors je pensais qu'il me serait difficile de vivre sainement.
Mais c'est supportable.
J'étais fou, avant : j'avais donc parfaitement l'habitude d'être seul.
Ce qui compte beaucoup plus, en revanche, c'est que les adversaires que j'affronterai plus tard soient complètement déments.
Au milieu de mon bibimbap, je me remémore les puissants maîtres de mon époque.
Mes origines sont pauvres si l'on me compare aux artistes martiaux du Murim des provinces centrales. Il y avait tant de grands maîtres qu'il était courant, même pour de bons combattants, de choisir la fuite.
Voilà pourquoi j'ai développé des techniques de déplacement avant les arts martiaux, pour survivre.
Ma mâchoire se crispe sans arrêt tandis que je mâche mon riz, à me rappeler ce temps-là.
Le bibimbap fini, je bois sans retenue l'alcool qui aurait dû être vendu aux clients.
L'excès est toujours grisant.
C'est une soirée magnifique.
Je prends l'alcool, je le verse dans une gourde, puis je glisse dans mes vêtements une faucille à couper l'herbe et je quitte l'auberge.
Comme je suis rassasié, je me sens capable de battre à mort tous les hommes de la préfecture d'Ilyang, même s'ils venaient tous en même temps.
Je me rends là où une plaisanterie s'est changée en vérité, et je vais y cracher une vérité qui, à coup sûr, sonnera comme une plaisanterie.
Je continue de boire en marchant vers le Pavillon des Fleurs de Prunier.
Les yeux de l'homme qui garde l'entrée du Pavillon des Fleurs de Prunier s'écarquillent dès qu'il voit mon visage.
« Hé, salopard de fou. Qu'est-ce que tu fais là ? Ne fais pas d'histoires et dégage. »
« C'est comme ça qu'on parle à ses clients ? »
Il lève brusquement les bras.
J'attrape sa main de la et je lui fracasse la figure avec la gourde.
Puis je le saisis au col et je le jette au sol. Je l'assomme d'un coup de pied au visage et je lève les yeux vers le Pavillon des Fleurs de Prunier.
« Leur service client est une catastrophe. Ils sont fous, ou quoi ? »
L'endroit est tout de même si bruyant, entre les verres qu'on remplit et qu'on vide, que personne n'a remarqué l'échauffourée de l'entrée.
Des rires montent d'ici et de là.
« Qu'est-ce qui vous rend si joyeux ? Pourquoi est-ce que vous vous amusez toujours sans moi ? »
Le portier est dans les vapes, alors j'ouvre la porte de mes propres mains et j'entre. En franchissant le seuil, j'annonce mes intentions à voix haute.
« Venez donc servir votre invité ! »
À l'apparition du garçon de courses ivre de l'auberge Zaha, le visage des employés du Pavillon des Fleurs de Prunier occupés à servir les clients se raidit.
« Ce n'est pas ce salopard de l'auberge Zaha ? »
« Il se croit où ? »
J'entends tous les murmures et je réponds.
« Où je me crois ? Ce n'est pas un endroit où l'on peut boire ? Je me suis trompé de porte ? »
Depuis la balustrade du premier étage, Cha Sung-tae (車成太) me regarde et éclate de rire.
« Tu as raison. C'est bien un endroit où l'on boit. »
Ses hommes lui demandent alors :
« On s'en débarrasse ? »
Cha Sung-tae, toujours souriant, me fait signe.
« Non, faites-le monter. Au fait, qu'est-ce qu'il a, ton œil ? Quelqu'un t'a frappé ? »
Réputé l'homme le plus rusé de la préfecture d'Ilyang, Cha Sung-tae me sourit.
« On ne refuse pas les clients. Bienvenue. »
Être fourbe est une chose ; mais si une bagarre éclate, peu de gens sont capables de battre Cha Sung-tae, hormis les trois frères Cho, au sud de la préfecture d'Ilyang. Comme lui, deux autres gérants tiennent le rôle de Chef de Maison (領家, une sorte de gérant) dans les autres pavillons.
Pour être précis, c'est par les hommes de Cha Sung-tae que je me suis fait rosser. Pour cette raison, je songe à malmener Cha Sung-tae, qui n'a pas su tenir ses subordonnés. À moins qu'il ne commette une atrocité avant que je quitte la préfecture d'Ilyang, je n'ai aucune raison de le tuer.
Tandis que je monte l'escalier, Cha Sung-tae lance du premier étage :
« Installez le garçon de courses de l'auberge Zaha à une belle table, avec de quoi boire. Quand est-ce qu'il remettra les pieds ici ? Servons-le tous avec sincérité. Un client est un client. »
Arrivé au premier étage, on me guide plus loin.
Je suis le couloir et l'on me mène dans une pièce vide.
C'est une pièce à la structure étrange.
Une table à boire occupe le centre, et le sol est creusé de façon qu'on puisse glisser les pieds dessous. C'est une salle discrète où une demi-douzaine de personnes peuvent s'asseoir en cercle pour boire, avec des places prévues pour les musiciennes (藝妓, gisaeng formées à la musique).
Celui qui m'accompagne demande, d'un ton presque insolent :
« Qu'est-ce que vous voulez boire ? »
« Je ne m'y connais pas beaucoup en alcool. Alors apporte-moi n'importe quoi de cher. »
L'employé me fixe soudain et reprend, sur un autre ton :
« Mais pourquoi est-ce que vous me tutoyez... »
Je réponds en m'installant à ma place.
« Désolé de laisser tomber les formules de politesse. Espèce de fils de pute, va me chercher à boire. »
L'employé me lance un regard féroce, comme s'il allait me tuer sur place.
Il referme cependant la porte sans un mot, car il sait pourquoi les patrons ont reçu le garçon de courses comme un invité.
La colère et la haine, des yeux pleins d'envie de meurtre et de soif de sang.
Ce n'est pas grand-chose, une fois qu'on sait.
Une fois qu'ils se sont fait tabasser, leurs yeux deviennent plaintifs et implorent la pitié.
J'attends ma boisson, les bras croisés, et je touche encore mon œil.
'Ma patience s'épuise.'