« Mon frère aîné peut-il vraiment l'emporter contre le Roi de l'Épée dans un duel officiel ?
« Et alors, s'il perdait ?
« Qu'y gagnerions-nous, dans ce duel ?
Une chose était certaine : aussi grand soit le Roi de l'Épée, un combat contre le Démon de l'Épée ne serait jamais facile.
Un homme qui a conquis le titre de roi par l'épée au sein de la Voie Blanche.
Et un homme qui, ayant survécu par l'épée au sein de la Voie Démoniaque, utilise le surnom de Démon de l'Épée à la place d'un nom.
Tous deux examinèrent leurs épées en bois, puis se regardèrent.
Sans salut chaleureux ni mots polis, un simple hochement de tête de chacun signalait le début du duel.
Le corps d'un artiste martial émet une présence bien plus forte que celui d'un homme ordinaire. Plus le pratiquant est fort, plus cette présence prend la forme du Qi — permettant aux artistes martial d'évaluer grossièrement le niveau de l'autre.
Alors que le Démon de l'Épée et le Roi de l'Épée se faisaient face, leur Qi changeait.
Bien qu'ils n'échangent aucune parole, le fait qu'ils s'attendent l'un l'autre était déjà suffisamment respectueux.
Le Démon de l'Épée fonça, les épées en bois heurtèrent en premier, suivi d'un coup de paume gauche, et leurs énergies internes entrèrent en collision. Le claquement sec fut accompagné d'une résonance sourde, puis le bruit des épées en bois qui s'entrechoquaient à nouveau écrasa l'air alentour.
Le combat ne faisait que commencer...
Et le papillon qui voltigeait sur la scène avait totalement disparu.
Quelques piétinements soulevèrent la poussière partout, mais le vent tranchant des épées en bois la balaya comme si de rien n'était.
Étaient-ils toujours aussi agressifs ?
Lors de ce premier choc, ils n'avaient fait qu'échanger leurs positions, mais aucun des deux n'avait été repoussé — pas une seule fois. Ils échangèrent des techniques rapides à une vitesse terrifiante. Le Roi de l'Épée ne laissait échapper que des cris de combat à chaque frappe, et le Démon de l'Épée répondait par des expirations brèves et contrôlées.
C'étaient des hommes débordant de résolution meurtrière...
C'était comme deux généraux se rencontrant sur le champ de bataille avec leurs armées derrière eux, décidant de régler l'affaire au milieu d'une vaste plaine.
Si le Savant à la Robe Blanche avait offert un duel qui ressemblait à la forme ultime du jeu de jambes léger...
Ces deux-là menaient une guerre d'un tout autre genre.
Et à mes yeux, mon frère aîné se battait incroyablement bien aujourd'hui.
Les gens autour de nous se levèrent pour regarder, et moi, avec le Lubrique, je me levai aussi. Même les membres de l'Alliance du Murim qui attendaient à proximité s'avancèrent sur la pointe des pieds pour mieux voir les deux combattants.
C'était un match où l'on ne voulait rater aucun instant d'attaque ou de défense. Mais, pour une raison que j'ignore, je me surpris à regarder Im Sobaek, qui avait autrefois duelé avec le Démon de l'Épée.
Im Sobaek observait calmement, sans la moindre excitation.
À mes yeux, toute cette scène semblait parfaitement adaptée à un duel de la Voie Blanche.
Surpris par un claquement soudain et violent, je tournai vivement les yeux vers la scène du duel. Après un choc intense, les deux hommes avaient enfin créé de la distance entre eux.
Le Roi de l'Épée roula des épaules et marcha décontracté. Le Démon de l'Épée poussa un long souffle et marcha dans la direction opposée.
Le Roi de l'Épée hocha la tête plusieurs fois en fixant le sol.
Le Démon de l'Épée releva légèrement la tête et fit pivoter son poignet.
Ils ressemblaient à de rares rivaux à égalité qui se retrouvaient après longtemps — se battant férocement, sans pourtant dire un mot. On aurait dit qu'ils étaient entrés complètement dans un état d'absence de soi, immergés entièrement dans le combat.
Si c'est le cas...
Alors même maintenant, à cet instant même, tous deux pourraient grandir — petit à petit. Soudain, le Démon de l'Épée s'arrêta de marcher, totalement sans garde, et, la main gauche pressée sur le front, contempla le ciel clair où des nuages blancs dérivaient lentement.
Voyant le Démon de l'Épée fixer le ciel sans aucune garde, le Roi de l'Épée baissa son épée en bois vers le bas à droite et dit :
« Démon de l'Épée, qu'est-ce que tu regardes ? »
Le Démon de l'Épée cligna des yeux et baissa le regard, comme surpris.
« Le temps est beau. Je regardais juste un instant. »
Le Roi de l'Épée hocha la tête.
D'un seul hochement de tête du Démon de l'Épée indiquant qu'il était prêt, ce fut cette fois le Roi de l'Épée qui chargea le premier.
Il était plus rapide qu'avant. Le Démon de l'Épée recula à plusieurs reprises, esquivant, avant de claquer l'épée en bois du Roi de l'Épée.
Puis, tout à coup, le Démon de l'Épée fit un bond en arrière pour élargir l'écart —
Et lança une nouvelle offensive qui, à mes yeux, ressemblait clairement à l'Épée Lourde de Dokgo. Un style d'épée purement offensif, centré sur la charge en avant.
Le Roi de l'Épée bloqua bas, puis haut, dévia des coups tournoyants, para des estocs du Démon de l'Épée, et bloqua enfin une lame qui tombait à la verticale tout en contre-attaquant par une frappe de paume chargée d'énergie interne.
Le Démon de l'Épée repoussa l'énergie de son épée en bois et lança une nouvelle série d'attaques. À me voir, il semblait avoir acquis une nouvelle compréhension, liant désormais l'Épée Lourde de Dokgo plus fluidement qu'auparavant.
Ce n'est qu'alors que mon frère aîné eut enfin l'allure d'un vrai épéiste de la Voie Blanche.
Jusqu'où le Démon de l'Épée était-il parvenu pour devenir un épéiste ?
Et son adversaire était le Roi de l'Épée de la Voie Blanche.
Pourtant, les compétences de mon frère ne manquaient de rien.
Ce n'est qu'après avoir réalisé cela...
Que je compris pourquoi le Démon de l'Épée avait regardé le ciel. Il devait se sentir profondément satisfait de cet échange féroce, exempt d'arts démoniaques, contre le Roi de l'Épée.
Le ciel a dû lui paraître particulièrement beau à cet instant.
Même si c'était le Démon de l'Épée qui se battait...
Quelque chose de difficile à exprimer remuait en moi. Ce n'avait pas été facile de trainer le Démon de l'Épée partout tout ce temps. Mais en le regardant maintenant — duelant à armes égales avec le Roi de l'Épée — je compris que j'avais eu raison de ne pas le laisser seul.
Soudain, je jetai un coup d'œil surpris au Lubrique à côté de moi.
Malgré sa posture bras croisés, il observait le duel avec un air à pleurer.
'Ce salopard de fou...'
Pas que je ne puisse pas comprendre. À voir jusqu'ici, c'était clair — vaincre le Roi de l'Épée avec les méthodes de la Voie Blanche n'allait pas être facile.
Je ne sais pas comment l'exprimer autrement, mais...
Le Roi de l'Épée semblait tout savoir de l'épée.
Il savait comment inverser l'offensive et la défensive, comment lancer des contres efficaces depuis une défense solide, comment glisser au-delà de l'élan furieux d'un général qui charge...
En termes d'escrime, l'homme ne manquait de rien. En fait, privé d'énergie interne et d'arts démoniaques, le Roi de l'Épée semblait encore plus solide.
Et pourtant, la raison pour laquelle ils s'entrechoquaient si férocement...
C'est que le Démon de l'Épée avait une compréhension entièrement différente de l'épée. Il avait appris les arts démoniaques auprès d'un maître démoniaque, mais avait maîtrisé l'épée par lui-même.
Et il maniait maintenant une Épée Lourde de Dokgo nettement améliorée.
À ce stade, même Im Sobaek ne pouvait pas prédire l'issue de ce duel.
On aurait dit un duel entre Rois de l'Épée.
Et aussi un duel entre Démons de l'Épée.
Et c'était constamment aussi brutal qu'une bataille entre généraux. Je n'aurais jamais cru me surprendre à souhaiter un match nul. Mais les combattants, eux, ne devaient pas le sentir ainsi. Le vainqueur serait bientôt décidé. Dans le cœur de ceux qui cherchent à gagner, il y a toujours un pari de prêt.
Cette envie de parier est ce qui alimente la volonté de gagner — donc ces deux-là allaient tester leur chance dans un instant décisif.
C'est pourquoi, en vérité, la chance fait partie de la compétence.
Sans compétence, on n'a même pas la chance de tenter sa chance. Maintenant, le Démon de l'Épée utilisait des techniques que le Roi de l'Épée avait montrées, et le Roi de l'Épée copiait en retour les mouvements du Démon de l'Épée.
Dans le sillage de toutes les intentions et les feintes...
Leurs épées en bois se percutèrent en plein air en forme de X. Un claquement violent retentit, et leurs paumes s'entrechoquèrent dans un choc d'énergie.
Allait-ce se terminer en bataille de force interne ?
Jusqu'ici, ils n'avaient combattu qu'aux épées — pas à l'énergie interne.
Donc je ne m'attendais pas à ce que le combat se termine par un choc de force de paume. Pourtant, l'échange tacite était clair dans leurs yeux...
Un instant, leurs deux visages tressaillirent légèrement.
Puis, dans une libération explosive d'énergie, ils se repoussèrent mutuellement — et chacun lança une ultime frappe d'éclair.
'Merde, ne meurs pas en duel.'
Crac ! Un son net résonna tandis que les deux épées en bois se brisaient en plein vol.
Le Démon de l'Épée avait frappé l'épaule du Roi de l'Épée.
Le Roi de l'Épée avait entaillé le flanc du Démon de l'Épée.
Je revins à la réalité.
Au moment où le duel s'acheva, je croisa le regard du Lubrique. Il semblait penser la même chose que moi.
« Le Maître a-t-il frappé son épaule gauche ? »
Je portai vivement mon doigt à ma bouche.
Le Lubrique acquiesça et reporta son regard sur la scène.
Le Roi de l'Épée et le Démon de l'Épée regardèrent chacun le manche brisé dans leur main, puis se dévisagèrent en silence.
La vérité, c'est qu'après avoir combattu le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe et subi une Déviation du Qi, le bras gauche, l'épaule et le cou du Démon de l'Épée étaient devenus pratiquement invulnérables aux lames. Il avait clairement sacrifié son côté gauche pour frapper l'épaule du Roi de l'Épée.
Bien sûr, leurs deux épaules étaient intactes.
Ils avaient probablement imprégné leurs corps d'énergie interne pour se protéger.
Seuls nous, les Quatre Grands Maux, comprîmes clairement que le Démon de l'Épée avait gagné. Qui d'autre aurait su que son côté gauche était pratiquement invulnérable aux lames ?
Le Roi de l'Épée parla le premier.
« Démon de l'Épée, es-tu satisfait ? »
Mon frère laissa échapper un petit soupir, puis inclina la tête.
« C'est un peu dommage... ça doit être à cause de l'épée en bois. »
Le Roi de l'Épée tapota légèrement son épaule et répondit.
« Ça me fait assez mal. Quand ça ira mieux, on en refait un. Comment va ton bras ? »
Je retins mon souffle, attendant la réponse du Démon de l'Épée.
Il parla d'un ton calme, décontracté.
« ......C'est probablement pas cassé, mais il me faudra un peu de médecine. »
Le Roi de l'Épée se tourna vers Im Sobaek.
« Chef de l'Alliance Im, arrêtons notre duel public ici. Il y a un truc un peu flou — si on notait comme l'a dit le Stratège Gongsun, je suppose que j'ai perdu. Qu'en penses-tu ? »
Im Sobaek se leva de son siège.
« Roi de l'Épée, qui regarderait ça et dirait que tu as perdu ? Certains duels se terminent nettement. D'autres — même si on les notait — ne donnent pas de vainqueur clair. C'est la nature d'un duel. Et même si tu essayais de céder le titre de Roi de l'Épée, je doute que le Démon de l'Épée l'accepterait. N'est-ce pas, Démon de l'Épée ? »
« Le Roi de l'Épée ne manquait de rien. Prendre son titre serait impensable. Tout ce que j'ai fait, c'est confirmer qu'il est bien le Roi de l'Épée. »
Je me tenais aux côtés des Quatre Grands Maux, souriant en regardant mon frère sur la scène. Le Démon de l'Épée avait en fait gagné — mais peu importait si nous étions les seuls à le savoir.
En fait, comme l'avait dit le Roi de l'Épée lui-même...
Ils pourraient se revoir et échanger des techniques d'épée — et cette issue pourrait être plus précieuse que le duel lui-même.
Leur escrime était exceptionnelle, mais leur état d'esprit était tout aussi admirable.
« ......Les jeunes épéistes qui ont regardé aujourd'hui se souviendront de chaque souffle, de chaque mouvement de vous deux. Vous avez tous deux bien fait. »
Im Sobaek tendit la main, et le Roi de l'Épée quitta la scène. Vu son épaule douloureuse, il ne semblait pas en état pour un autre match aujourd'hui.
Mais même après la disparition du Roi de l'Épée de la scène...
Le Démon de l'Épée resta planté là, nous fixant avec un air étrangement lointain. Le Lubrique, surpris, l'appela.
Qu'est-ce que ce sombre homme grave pouvait bien penser ?
Le Démon de l'Épée promena lentement son regard autour de lui, puis'ouvrit la bouche.
« ......Épéistes de la Voie Blanche.
« Je suis un homme qui a fui le Culte Démoniaque. Je ne me souviens pas de mon vrai nom. C'est sans doute parce que j'ai passé plus de temps à être appelé Treize que par un autre nom... Même quand les autres, entraînés comme moi, tremblaient de peur — moi, pour une raison quelconque, je ne tremblais pas. Ceux qui nous avaient emmenés nous expliquèrent vite ce qu'ils voulaient. Tuez-vous comme bon vous semble. Celui qui survit devient disciple. Et ainsi, nous commençâmes à nous battre. Les hésitants — leur tête roulait au sol. À l'époque, ce en quoi je croyais... »
Le Démon de l'Épée leva l'épée en bois brisée et la montra à la foule.
« À l'époque, cette épée en bois était tout ce que j'avais. Après avoir assisté à d'innombrables morts sans sens, je survécus jusqu'au bout — et le nom qu'on me donna fut Démon de l'Épée. Le titre de Roi de l'Épée devrait aller à quelqu'un qui œuvre pour que des gens comme moi n'existent plus jamais. Aujourd'hui, je te remercie, Chef de l'Alliance Im — d'avoir accueilli un fugitif du Culte Démoniaque dans l'Alliance du Murim sans hésiter, et d'avoir même arrangé ce duel. »
Le Démon de l'Épée regarda Im Sobaek.
Im Sobaek se leva de son siège et offrit un large sourire franc.
« Tu as quitté la Voie Démoniaque, mais pas la peine de te forcer dans la Voie Blanche. Je te vois simplement comme un épéiste brillant. Et ça suffit. Après tout, nous ne sommes pas du genre à tuer sans raison sous prétexte qu'on est forts. »
Il y a plein de salopards de fous dans la Voie Blanche, aussi.
Mais Im Sobaek définissait la Voie Blanche comme ceux qui ne tuent pas sans raison.
Et à mes yeux, le Démon de l'Épée n'était pas du genre à tuer inutilement non plus.
Vu sous cet angle...
Mon frère aîné avait forgé une alliance spirituelle avec Im Sobaek, et un lien par l'épée avec le Roi de l'Épée. Tout cela impacterait probablement même le monde intérieur tordu du Savant à la Robe Blanche, qui s'était pointé comme un rat sournois pour regarder.
Dans ce cas, ce fut vraiment un magnifique duel. Sans un mot, je me tins avec les Quatre Grands Maux et accueillis le Démon de l'Épée à son retour de la scène.