En regardant le Démon de l'Épée regagner sa place, j'ai eu l'impression que la Grande Réunion Martiale Impériale était désormais à mi-chemin de la réussite.
Le Roi de la Lame et le Roi de l'Épée avaient fini leurs duels sans provoquer Im Sobaek, ce qui signifiait que les combats s'étaient déroulés sans accroc.
Bref, l'objectif était presque atteint.
Après tout, le Roi de la Lame avait déjà eu une longue conversation avec Im Sobaek la veille. Le Roi du Poing, par nature, était un homme indépendant, sans intérêt pour le poste de Chef de l'Alliance. Il en allait de même pour son disciple, Yi Gun-ak. Ces deux-là étaient plus proches de purs artistes martiaux.
Il ne restait plus que l'Empereur de l'Épée du clan Namgung...
Mais il se contentait d'observer les duels sans montrer la moindre intention d'avancer. Impossible de savoir s'il le ferait, ni quand.
En vérité, je ne pouvais pas contrôler chaque aspect de cette Grande Réunion. Im Sobaek lui-même devrait intervenir et gérer certains points directement.
Même alors que le Démon de l'Épée regagnait sa place en silence, nous sommes tous restés muets.
Seul le Lubrique a parlé, d'une voix basse et contenue.
« ...Maître, merci pour votre peine. »
Le Démon de l'Épée a simplement hoché la tête.
Nous n'avons pas jugé utile de demander des nouvelles de son bras gauche.
Et le fait qu'il ait été appelé Treize par le passé était une nouvelle que nous entendions pour la première fois — l'ambiance s'était un peu alourdie.
S'il avait un jour tenté de remonter à ses origines après avoir quitté le Culte Démoniaque, cela n'aurait fait qu'ajouter à ses ténèbres intérieures. Car il était évident qu'il ne trouverait rien. Tout le monde a dû être tué lors de l'enlèvement.
Vraiment, que dire dans un moment pareil ?
Il y a eu un consensus tacite pour rester tranquilles, pour l'instant. C'était aussi une façon de manifester du respect au Roi de l'Épée, qui avait fait preuve d'une grande courtoisie en attendant patiemment que notre aîné fixe le ciel avec vacuité pendant leur duel.
Avant que quelqu'un n'évoque le match suivant, quelqu'un a levé la main. Gongsun Wol a regardé quelqu'un dans la foule et a parlé.
« Seigneur Dosu des Cinq Tigres du Nord, avez-vous quelque chose à dire ? »
Un homme au visage pâle s'est levé dans l'assistance.
Maintenant que je regardais de plus près, c'était apparemment le même type qui avait demandé plus tôt qui avait gagné. Et en regardant l'endroit où il était assis, j'ai réalisé autre chose.
'Les Cinq Tigres étaient majoritairement assis du côté du Savant à la Robe Blanche.'
Ça s'expliquait. Son aura correspondait à celle des disciples du Savant.
Puisque le Savant à la Robe Blanche était avec un homme soupçonné d'être l'un des Cinq Tigres dès le début, cela signifiait que même dans ma vie antérieure, il était profondément lié à la Voie Orthodoxe.
« Nous avons assisté aux duels des rois martiaux séniors. Si je peux me permettre, la réunion d'aujourd'hui rassemble la plupart des soi-disant Six Dragons du Sud et Cinq Tigres du Nord — les élites de la génération suivante. J'ai ouï dire que les Quatre Dragons du Sud étaient devenus Six sans jamais participer à un duel officiel. Alors, pourquoi ne pas déterminer ici et maintenant qui est vraiment le plus fort des élites de la génération suivante ? Bientôt, après un ou deux duels de plus, la nuit tombera. Comme tout le monde le sait, l'Alliance observe des horaires de repas stricts — les invités n'y échappent pas. »
Gongsun Wol s'est tournée vers Im Sobaek.
Im Sobaek a regardé le seigneur Dosu.
« "Le plus fort des élites de la génération suivante", hein... Tu parles de ton frère ? »
« Mon frère a déjà plus de trente ans, il n'entre plus dans cette catégorie. J'étais simplement curieux, c'est pourquoi je prends la parole maintenant. »
« Ne tournons pas autour du pot. Qui, selon toi, est le plus fort des élites de la génération suivante ? »
Le seigneur Dosu a souri et a répondu.
« Évidemment, c'est moi. »
« Je vois. J'ai ouï dire que les frères Dengpyeong et Dosu étaient réputés particulièrement forts parmi les Cinq Tigres. Un jour, ceux qu'on appelle maintenant juniors deviendront des rois — c'est un duel important aussi. Monte sur la scène. »
Le seigneur Dosu a salué poing dans la paume en direction d'Im Sobaek.
« Merci, Chef de l'Alliance. »
En y repensant, leurs noms étaient d'une simplicité absurde. Dengpyeong et Dosu formaient ensemble l'expression Dengpyeongdosu, souvent utilisée pour désigner le summum du jeu de jambes léger.
Peut-être avaient-ils pris leurs surnoms de techniques de déplacement ?
En regardant Dengpyeongdosu, je ne pouvais m'empêcher de penser au Chef de la Faction Rapide. Et s'il était un disciple du Savant, il devait figurer parmi les élites de premier rang de la génération suivante.
À l'époque où j'étais actif comme Démon Fou, les Cinq Tigres n'étaient pas bien connus.
Il a dû se passer quelque chose qui les a anéantis. Ce ne serait pas surprenant s'ils avaient été tués par le Culte Démoniaque — ou capturés et exécutés par Im Sobaek. Dans les deux cas, je ne pouvais pas connaître le destin détaillé de ce genre de gens.
Quoi qu'il en soit, alors que le seigneur Dosu, qui s'était proclamé le plus fort, montait sur la scène, le Lubrique à côté de moi a marmonné :
« Il se proclame le plus fort ? Quel ramassis de conneries. »
Puis le Démon de l'Épée, qui observait le seigneur Dosu en silence, a parlé à son disciple.
« Il ne semble pas faible. Parfois, la personnalité et le ton n'ont rien à voir avec la compétence — il le fait peut-être exprès. »
Le Lubrique a paru un peu surpris, puis a reposé son attention sur la scène.
Juste à ce moment, mon regard a croisé celui d'Im Sobaek, et étrangement, j'ai eu l'impression que le Chef de l'Alliance connaissait déjà la plupart des gens rassemblés ici. Il n'étalait pas cette connaissance — il se contentait de superviser les duels avec un esprit d'inclusion.
Le seigneur Dosu, maintenant sur la scène, a regardé autour de lui et a parlé.
« N'importe lequel des Six Dragons peut me provoquer. Ou un maître des Cinq Tigres. Réglons ça avant le coucher du soleil. Seigneur Hao, voudriez-vous monter ? J'ai ouï dire que vous êtes l'un des Cinq Dragons. »
Il m'appelle l'un des Cinq Dragons ?
L'expression avait une résonance plutôt désagréable. On avait l'impression qu'on me désignait comme l'un des moins importants parmi les déjà-pas-si-importants.
Le Lubrique a ricané à côté de moi.
« Il dit que tu es un Cinq Dragons... »
J'ai fixé le Lubrique, incrédule.
« Et toi, alors, tu es l'un des Six Dragons ? »
Je me suis tourné vers le seigneur Dosu.
« Seigneur Dosu, croyez-vous vraiment être le plus fort des élites de la génération suivante ? »
« En excluant mon frère aîné, oui. »
« À mes yeux, tu sembles te situer autour de la seizième place. Tu ferais peut-être mieux de redescendre tout de suite. »
Le seigneur Dosu m'a dévisagé.
« Si on additionne les Six Dragons et les Cinq Tigres, ça fait onze. En y ajoutant le disciple du Roi du Poing, douze. En jetant deux ou trois maîtres que je ne connais pas, on arrive à peu près à seize. C'est une estimation généreuse. »
Alors que les gens riaient, le seigneur Dosu lui-même a ri depuis la scène.
« J'ai ouï dire des rumeurs selon lesquelles tu es exceptionnellement doué pour dire des conneries — et visiblement, les rumeurs étaient vraies. »
« C'est fascinant que tu le saches, vu qu'on n'a jamais eu de contact. Tu as dû faire pas mal de recherches. »
« Assez bavardé. Monte. »
« Le titre de "plus fort des élites de la génération suivante" se joue entre Mongrang et Yi Gun-ak. Je ne monterai pas. »
Je venais de provoquer toutes les élites de la génération suivante. Et je ne mentais pas.
Le seigneur Dosu a affiché un sourire moqueur.
« Je connais Mongrang, mais... Qui au monde est Yi Gun-ak ? »
Essayer de me traîner sur la scène — voilà qui est arrogant.
Je ne me suis pas entraîné pour me quereller avec son genre.
Le seigneur Dosu a regardé autour de lui et a parlé à nouveau.
« Yi Gun-ak, qui est-ce au juste — »
Il s'est interrompu en plein milieu de sa phrase et a fixé l'homme qui venait de se lever.
Yi Gun-ak, qui observait tranquillement à côté du Roi du Poing, s'est levé, révélant une carrure massive comme une montagne.
Yi Gun-ak a regardé vers la scène et a dit :
« Ces surnoms de Dragon ou de Tigre... c'est puéril. »
Un idiot, mais un honnête — il disait tout ce qui lui passait par la tête. Le seigneur Dosu l'a provoqué.
« Voyons qui est vraiment puéril, alors. »
Yi Gun-ak allait se diriger vers la scène quand le Roi du Poing a parlé.
« Tu as perdu contre Mongrang hier. J'ai entendu qu'il y a eu des circonstances malheureuses, mais une défaite reste une défaite. Qu'as-tu appris des duels des rois martiaux séniors ? »
Yi Gun-ak a répondu avec une expression choquée.
« Oui, tu as raison. J'ai perdu. »
« Alors c'est bien sûr Mongrang qui doit monter pour celui-ci. Tu as encore beaucoup à apprendre. Assieds-toi et tais-toi. »
Putain — même moi j'étais impressionné.
Dans ma vie antérieure, je n'avais jamais vu Yi Gun-ak aussi bien élevé.
En se rasseyant, il a pris la parole.
« J'ai perdu en duel hier contre Mongrang du clan Mong des Nuages et du Vent, donc je n'avancerai pas. »
Soudain, toute l'attention s'est tournée vers le Lubrique, qui s'est levé avec une expression satisfaite, insupportable.
Le seigneur Dosu a ri franchement et s'est adressé au Lubrique.
« Seigneur Mong, monte. On dit que tu es le plus fort. »
Le Lubrique a hoché la tête avec une joie visible et a fait un pas en avant.
Juste à ce moment, de façon sinistre, la voix du Démon de l'Épée a retenti.
J'ai regardé entre les deux, frappé par un sentiment de déjà-vu.
'Qu'est-ce que c'est que ça... ? J'ai un mauvais pressentiment.'
Le Démon de l'Épée a demandé au Lubrique :
« Es-tu vraiment le plus fort des élites de la génération suivante ? »
« Autant que je me souvienne, tu as perdu contre le Seigneur de Hao à Baekeungji, et encore devant notre auberge, à te retrouver à plat sur le dos. Je me trompe ? C'était un rêve ? Même Yi Gun-ak a reconnu sa défaite et se retient — toi, par contre ? »
Le Lubrique a cligné des yeux avec la même expression que la mienne.
« Ça... c'était pas un rêve, je crois. »
« Alors es-tu vraiment qualifié pour monter sur la scène ? »
Le Lubrique a ri gêné et a répondu :
« Ahaha... ben, ouais. Je monterai pas. »
Il s'est affaissé sur son siège.
Mais qu'est-ce qui fout le camp avec notre aîné ?
Le Démon de l'Épée m'a regardé et a donné la réponse.
« Il y a de rares beautés dans l'assistance aujourd'hui, et ton cœur est plein de l'envie de frimer. Un tel état d'esprit ne convient pas aux duels d'aujourd'hui. »
Le Lubrique et moi avons compris en même temps. Même le Lubrique a hoché la tête docilement. Apparemment, l'aîné avait touché juste.
Vraiment, j'avais prévu de me battre contre l'un des rois martiaux.
Du coup, je n'avais d'autre choix que de me lever et de me diriger vers la scène de duel.
Et puis — il m'est arrivé quelque chose pour la première fois de ma vie.
Alors que je marchais, une acclamation tonitruante a éclaté autour de moi.
Je me suis figé et j'ai regardé autour.
Sans aucun signal, presque toutes les troupes de l'Alliance du Murim applaudissaient et acclamaient pour moi.
Depuis quand suis-je devenu si populaire auprès d'un tas de mecs ?
C'était une popularité totalement inutile, parfaitement inutile.
Pourtant, ça a suffi à me remonter le moral, et même Im Sobaek, assis à la place la plus haute, applaudissait en essayant de réprimer un sourire.
J'ai agité la main mollement en réponse aux acclamations et j'ai marmonné tout bas :
« Réglez ça vite fait. »
C'était un moment d'une gêne incroyable.
'Hé, les gars... j'étais le Démon Fou dans ma vie antérieure.'
J'ai reçu cette ovation enflammée jusqu'à la scène. Au milieu, j'entendais divers cris :
« Je me suis battu aux côtés du Seigneur de Hao à Namak ! »
« Je faisais partie des Troupes de l'Est sous les ordres du Seigneur de Hao ! »
En entendant ces mots, ma gêne a disparu.
En regardant à nouveau autour de moi, j'ai réalisé que beaucoup de ceux qui s'étaient battus avec moi étaient dans l'assistance.
'C'est... une drôle de sensation.'
Les membres de l'Alliance me traitaient en camarade d'armes.
Même Jang San de l'Escouade des Neuf Épées, qui regardait de loin, me faisait signe — ce qui rendait le tout encore plus surréaliste.
La voix de Gongsun Wol a retenti.
« Ceci est un duel entre le seigneur Dosu, qui s'est fait un nom comme l'un des Cinq Tigres du Nord, et le Seigneur de Hao, nommé parmi les Six Dragons du Sud par le Chef de l'Alliance. Apportez les épées en bois courtes... »
J'ai reçu l'épée en bois apportée par un membre de l'Alliance et j'ai regardé le seigneur Dosu.
Il a inspecté la sienne avec un sourire détendu, a jeté un coup d'œil autour et a parlé.
« Au fait, le seigneur Baekri Han, le seigneur Seomun Dan et le seigneur Namgung Hwi des Six Dragons sont tous présents. Pourquoi personne ne questionne le fait que le Seigneur de Hao avance comme le plus fort ? Les Six se sont-ils déjà classés entre eux ? »
Je me suis surpris à hocher la tête — son argument était valable.
Alors un homme du clan Seomun a parlé.
« D'après ce qu'a dit Wi Mu-gyeol du clan Wi, la première place parmi les Six Dragons du Sud revient au Seigneur de Hao. »
Le seigneur Dosu l'a regardé.
« Seigneur Dan, c'est vrai ? »
« Mu-gyeol plaisante rarement. Donc c'est probablement vrai. Seigneur Dosu Han Seogwang — franchement, je suis plus curieux de savoir si tu es vraiment le premier des Cinq Tigres. Si c'est le cas, ça déterminera si les Tigres ou les Dragons sont supérieurs. »
De nulle part, l'héritier du clan Seomun a révélé le nom complet du seigneur Dosu, et mon adversaire a montré une brève lueur de surprise avant de se taire.
Peut-être que le Kangho n'a pas tant de secrets que ça, après tout.
Les clans ont dû faire leurs devoirs sur les Cinq Tigres.
Le seigneur Dosu s'est tourné vers moi.
« Seigneur de Hao, êtes-vous prêt ? »
J'ai secoué la tête et j'ai répondu sans vergogne.
« J'attends. Donne le signal. »
J'ai fixé le seigneur Dosu. S'il était vraiment un disciple du Savant, sa force pouvait bien dépasser celle du Boucher, compte tenu de sa place dans le monde martial.
J'ai jeté un coup d'œil au visage du Savant à la Robe Blanche, mais je n'ai rien pu y lire.
Du coup, j'ai vidé mon esprit de toutes les distractions — l'excitation, les acclamations, les duels des rois martiaux, la foule, même le Savant silencieux.
Puis j'ai regardé à nouveau mon adversaire, cet homme appelé Dosu, et j'ai organisé mes pensées.
L'un des Cinq Tigres du Nord.
Un disciple du Savant.
Bien que j'aie l'intuition que le Savant à la Robe Blanche n'est peut-être pas son maître.
Un homme assez hardi et frivole pour se proclamer le plus fort.
Ce lieu — l'Alliance du Murim.
Et l'exposition involontaire de la propre puissance du Savant au monde.
Maintenant que j'étais prêt, j'ai dit à Dosu :
Mais même au sein de mon propre orgueil, un piège était tapie.
Il a fallu pas mal de temps avant que je réalise vraiment...
Que le Dosu face à moi était un ennemi redoutable.