Im Sobaek monta sur l'arène du duel et promena son regard alentour. Je m'attendais à ce qu'il dise quelque chose, mais le Chef de l'Alliance ne prononça pas un mot. Il se contenta de balayer une fois l'assemblée rassemblée, puis alla s'asseoir à la place d'honneur.
Avec le Chef de l'Alliance silencieux, tout alentour tomba dans l'immobilité.
Il y a des foules silencieuses plus satisfaisantes que les foules bruyantes. C'était l'un de ces moments.
Inattendument, Gongson Wol se leva et s'avança vers l'arène, prenant la parole.
« ...Honorables aînés. Merci d'être venus célébrer la réaffirmation du Chef de l'Alliance Im Sobaek. »
« Stratège Gongson, ferme-la. Qui a dit qu'on était venus pour célébrer ? »
Gongson Wol tourna son regard vers un homme d'âge mûr.
« Puis-je demander alors, Seigneur de Clan Jegal, pour quelle raison êtes-vous venu ? »
« Oui, allez-y. Votre cadet vous écoute avec respect. »
Les yeux du Seigneur de Clan Jegal s'écarquillèrent légèrement. Il promena son regard alentour. S'il disait qu'il s'opposait à la réaffirmation, il déclarerait un défi à Im Sobaek sur-le-champ, ici et maintenant.
Gongson Wol le pressa de répondre.
Comme le Seigneur de Clan Jegal ne disait rien, Gongson Wol balaya l'arène du regard.
« Y a-t-il quelqu'un pour s'opposer à la réaffirmation ? Le Chef de l'Alliance a déclaré qu'il accepterait quelques duels. Mais l'Alliance du Murim fournira de courtes épées en bois — pas d'armes létales. »
« Stratège Gongson. »
Elle se tourna vers l'Empereur de l'Épée Namgung.
L'Empereur de l'Épée Namgung prit la parole.
« Et si le Chef de l'Alliance perd un duel ? »
« Il a dit qu'il se retirerait. Je reconfirme. Chef de l'Alliance ? »
« Je me retirerais. Si le senior Shin Gae se pointait, renversait le tapis cérémoniel et exigeait que je laisse la place, je me lèverais sans le moindre regret. »
Après avoir à nouveau survolé la foule, Im Sobaek ajouta :
« ...Mais aucun de vous n'est lui. »
Gongson Wol adressa un salut martial discret au Chef de l'Alliance, puis se tourna vers les élites de la voie orthodoxe pour s'adresser à elles.
« Voilà où les choses en sont. »
Je remarquai l'Empereur de l'Épée Namgung et l'Empereur Martial Seomun échanger un regard. Immédiatement après, l'Empereur Martial Seomun dit :
« Je défie le premier. Puisque les armes sont interdites, je n'ai pas besoin de l'épée en bois. »
Clairement, certains des grands clans s'étaient concertés à l'avance. L'Empereur Martial Seomun irait donc en premier, puis l'Empereur de l'Épée Namgung.
Je commençai à me demander s'il me fallait déjà intervenir. Je regardai vers le Roi de l'Épée — lui non plus ne disait rien. Il semblait qu'aucun des chefs de clan n'appréciait Im Sobaek.
Était-ce à cause des affaires ?
Ou peut-être parce qu'il avait bloqué la formation d'une alliance de clans ?
Je n'avais jamais creusé si profond dans leurs motivations, donc je ne pouvais pas lire leur état d'esprit actuel.
Im Sobaek demanda à l'Empereur Martial Seomun :
L'Empereur Martial Seomun soupira.
« Chef de l'Alliance Im, je ne suis pas ton subordonné. Quel ton est-ce que celui-là ? N'est-ce pas il y a peu que tu es venu chez notre clan demander un duel ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ avec les formes requises ? Maintenant que tu es Chef de l'Alliance, tu considères tout le Kangho comme étant sous tes pieds ? »
« C'était quand, déjà ? »
Peut-ce n'était que le tour préliminaire, mais personne ne semblait intéressé à arrêter le combat. C'était très différent de ce que j'avais imaginé. D'où je me tenais, Im Sobaek retenait visiblement sa colère. S'il battait l'Empereur Martial, l'Empereur de l'Épée, le Roi de l'Épée et le Roi de la Lame tous d'un coup, cet événement du « Duel des Monarques » se terminerait dans la honte.
Parfois gagner n'est pas tout. C'était l'un de ces moments.
Je n'eus d'autre choix que de lever la main.
Gongson Wol me remarqua et demanda calmement :
« Seigneur de Haomun, avez-vous quelque chose à dire ? »
« Combien de chances y aura-t-il pour défier le Chef de l'Alliance ? »
Gongson Wol reprit mon ton.
« Il ne l'a pas précisé, mais si plusieurs monarques le défient en succession et que quelqu'un saute sur l'occasion après qu'il soit épuisé, ça avilit le duel. Il devrait y avoir une limite. »
« Sûrement que n'importe qui ne peut pas le défier, non ? La seule valeur martiale ne fait pas un chef. »
L'Empereur de l'Épée Namgung coupa court.
« Seigneur de Haomun, que cherchez-vous à dire ? »
« Limitons à deux. »
L'Empereur Martial Seomun objecta.
« Qui t'a donné cette autorité ? »
« Un choisi par le Chef de l'Alliance. L'autre, quelqu'un qui prouve sa valeur par un duel ici. S'il bat les deux, je doute que l'un de vous ait de quoi se plaindre. Qu'en pensez-vous, les autres ? »
L'Empereur Martial Seomun ricana.
« Qu'avons-nous encore à prouver ? Suggestion ridicule. Écoute, gamin — ce n'est pas un endroit pour toi pour faire le malin. Connais ta place et tiens ta langue. »
Le Lubrique, qui hochait la tête à côté de moi, lui répondit.
Je m'accrochai aux mots de l'Empereur Martial Seomun. J'ai toujours été doué pour dire ce qui énerve le plus les gens.
« Le Chef de l'Alliance est dans une position où il doit constamment se prouver. »
Le Lubrique hocha à nouveau la tête, m'appuyant.
Je me levai et promenai mon regard sur les monarques rassemblés.
« ...Mais ceux d'entre vous qui se promènent avec des titres de "monarque" devraient aussi se prouver, non ? »
« Quel genre d'absurdité est celle-là ?! »
Des cris de colère jaillirent de toutes parts. Mélangés aux murmures, des jurons vulgaires, que je trouvai étrangement satisfaisants.
Ricanant, je grimpai sur l'arène du duel et regardai Gongson Wol. Elle racla sa gorge mais ne me dit pas de descendre.
Promenant mon regard alentour, je dis :
« Pourquoi y a-t-il tant de rois dans le Kangho ? »
Peut-être allai-je trop loin.
Le silence était assourdissant.
C'est dans ces moments que la vie semble la plus gratifiante. C'est là que la vie d'un chercheur d'attention brille.
Je fis un salut martial à Im Sobaek.
« Notre senior Chef de l'Alliance est un homme que je respecte. Il s'est battu à mes côtés à Namak. Quand il a appris que je me battais à Dongho, il a personnellement assemblé une force spéciale et est accouru. Grâce à ça, j'ai pu tuer le freak arrogant connu sous le nom de la Plus Grande Épée de Dongho. Et où étaient tous ces soi-disant rois ? Ah oui — trop occupés à s'entraîner pour se mêler des affaires de Dongho. Avant ça, j'ai tué des criminels du Murim comme Mulungja, Bi-gaek et Dokhaeng. Et nos chers monarques ? Qu'est-ce qu'ils faisaient ? Vous êtes venus ici pour vous opposer à la réaffirmation ? Je comprends. Mais si vous avez un minimum de honte, débarrassez-vous de ces titres de "roi" usés jusqu'à la corde avant de défier. Ce n'est pas une putain de course de chars, c'est quoi ce bordel ? »
Je croisa le regard d'Im Sobaek — il faisait visiblement de gros efforts pour ne pas rire.
Puis l'Empereur Martial Seomun se leva, le visage rouge comme si un feu d'artifice avait explosé dessus.
« Très bien. Tu as un point sur l'équité. Il semble que le Chef de l'Alliance a placé des partisans partout sur le terrain. Si c'est le cas, ce n'est pas une mauvaise idée que les challengers se testent d'abord contre l'un des juniors. Je commence. J'accepte le défi du Seigneur de Haomun. Et si je gagne par hasard, je défierai alors le Chef de l'Alliance Im. Sûrement que tu ne fuiras pas, Seigneur de Haomun ? »
Je regardai l'Empereur Martial Seomun.
Ce salaud me sous-estimait clairement.
Mais s'il est un Empereur Martial du Clan Seomun, c'est à prévoir.
Il n'avait pas l'air plus faible que moi. En fait, il semblait plus fort que le Roi de la Lame ou le Roi de l'Épée.
Je l'examinai et dis :
« ...Désolé, c'est qui, déjà ? »
L'Empereur Martial Seomun fronça les sourcils.
« Seigneur, jouons pas à ça. »
« On s'accorde là-dessus, alors ? »
« Aujourd'hui, tout monarque qui perd doit retirer le mot "Empereur" de son titre. Et sinon — ben, coupez-vous les couilles. »
Réalisant que j'allais trop loin, je fermai les yeux bien fort. Quel genre d'idiot dit "coupez-vous les couilles" devant toute l'élite martiale ?
D'on ne sait où vint le profond soupir du Démon de l'Épée.
Je me souvins aussi que la plus belle femme de l'alliance, Gongson Wol, et une beauté des Une Phénix Deux Immortels étaient présentes. Un soupir m'échappa aussi.
Le visage brûlant, j'ouvris lentement les yeux. Dans l'espoir que ce n'était qu'un rêve — mais Gongson Wol se contenta de pencher la tête, l'air de ne pas m'avoir bien entendu.
Quoi qu'il en soit, je devais réorienter l'ambiance.
Je regardai l'Empereur Martial Seomun.
« Bref... si tu perds contre un inconnu, tu abandonneras ce titre d'"Empereur" absurdement arrogant ? »
L'Empereur Martial Seomun hocha la tête.
« Depuis que j'ai adopté ce titre, je n'ai jamais été vaincu. Je comprends ton point sur l'arrogance — mais ça ne s'applique que si je perds. »
Je fis un salut martial.
« Très bien. Alors ton adversaire sera mon acquaintance — le Savant à la Robe Blanche. J'ai plusieurs "maîtres" parmi mes amis. Il y a Maître Yukhap, Maître Moyong, tout un tas. »
Je verrouillai mon regard sur le Savant à la Robe Blanche, qui avait l'air à moitié possédé.
« Maître, qu'est-ce que tu fous ? Arrête de regarder partout et regarde-moi. Tu n'as pas souvent l'occasion d'affronter l'Empereur Martial de Seomun. Même si tu perds, tu apprendras quelque chose. C'est ça, les duels de la voie blanche. Dépêche-toi et monte. »
La foule se mit à murmurer et se tourna vers l'homme assis à côté d'un expert des Cinq Tigres. Il ne portait pas de robe blanche aujourd'hui, mais son éventail pliant tout blanc le trahissait. Tout le monde le regarda assez longtemps pour mémoriser son visage.
Le dévisageant, je maudis en silence.
Espèce de salaud... je devrais pas juste balancer toute putain d'identité pour te réveiller ?
Même s'il est fort, même le Savant à la Robe Blanche ne pourrait pas s'en sortir si les monarques et Im Sobaek unissaient leurs forces. Le salaud arrogant était venu mater le duel de l'alliance comme si de rien n'était. Si je le laissais passer facilement, je ne serais pas Yi Zaha.
Le Savant à la Robe Blanche marmonna.
« C'est quoi ce bordel... ? »
« Tu te lèves pas ? Camarade Robe Blanche, sûrement tu... »
Au moment où il comprit la situation, il bondit sur ses pieds. Il savait mieux que quiconque à quel point je peux être imprudent.
Arborant mon visage de clown, je criai théâtralement :
« Applaudissez ! Ce petit punk sans nom, le Savant à la Robe Blanche, va défier l'Empereur Martial ! »
Tandis que j'applaudissais frénétiquement, d'autres se mirent à applaudir, impatients de voir un combat. C'est comme ça que marche la psychologie des foules. Même Im Sobaek et le Démon de l'Épée applaudissaient.
Le Démon de l'Épée ajouta, sur son ton habituel sérieux :
« Ça devrait être un duel intéressant. »
Le Lubrique et le Démon Fantôme hochèrent tous deux la tête.
« Ça va être quelque chose. »
Je fis mine de me presser hors de l'arène, applaudissant à nouveau. Le Savant à la Robe Blanche se tenait maladroitement au centre, entouré d'élites de la voie blanche qui applaudissaient et acclamaient.
En le regardant, j'eus des frissons.
C'est quoi cette putain d'ambiance ?
Çait l'air d'un gamin entouré par une foule pour la première fois. Un méchant qui n'avait jamais fait que comploter dans l'obscurité, maintenant brutalement jeté sous les projecteurs.
Alors que les acclamations s'estompaient en silence...
Le Savant à la Robe Blanche promena son regard alentour.
Maintenant que Gongson Wol s'était retirée, il se tenait seul dans la vaste arène.
Soudain, il regarda vers l'Empereur Martial Seomun et dit :
« ...Tu attends quoi ? Monte. »
Un sourire tira mes lèvres.
Voilà qui ressemble plus au Savant à la Robe Blanche.
Je ne pouvais pas prédire qui gagnerait, mais une chose était sûre — ce n'était pas quelqu'un qui craignait l'Empereur Martial.
L'Empereur Martial Seomun dit :
« Tu penses vraiment être qualifié pour m'affronter ? Je n'ai même jamais entendu parler de ce "Savant à la Robe Blanche". »
Le Savant à la Robe Blanche agita son éventail tranquillement et répondit.
« Tu le sauras une fois qu'on se battra. »
Peut-être que tout le monde avait enfin capté. Soudain, les membres de l'Alliance Martiale se mirent à acclamer et applaudir en choeur. Je regardai autour de moi, hochant la tête et gesticulant même pour plus de bruit.
Soudain, les Quatre Grands Maux me fixèrent tous.
Ils étaient les seuls à connaître un tant soit peu la vraie identité du Savant à la Robe Blanche. Le Démon de l'Épée sourit et me dit :
« Sans blague — c'est vraiment un match fascinant. Bien joué de l'avoir arrangé. »
« Le perdant devrait vraiment perdre ses couilles. »
Le Démon Fantôme fit claquer sa langue.
« Assez. Toi aussi... tsk. »
Je croisi les bras et regardai l'arène. Traîner le Savant à la Robe Blanche dans la lumière était une victoire — mais mon lapsus avait laissé une tache tenace.
Le Démon de l'Épée me regarda et dit :
« J'aimerais que tu ne fasses pas partie de notre groupe, juste pour l'instant. »
« Grand Frère, allez. Pourquoi ? »
Il détourna le regard et fixa l'arène à la place.
Finalement, même l'Empereur Martial Seomun, emporté par l'ambiance, monta sur la scène et demanda :
Le Savant à la Robe Blanche agita son éventail et répondit.
Honnêtement, je m'en foutais de qui gagnerait. De toute façon, ni les Quatre Grands Maux ni Im Sobaek n'en subiraient de perte.
Toujours une figure inconnue, le Savant à la Robe Blanche agitait son éventail avec nonchalance. L'Empereur Martial Seomun, maintenant sur la scène, l'étudia de près et se caressa le menton une fois.
Ben, c'est l'Empereur Martial.
Et à voir le regard dans ses yeux, il avait déjà compris que le Savant à la Robe Blanche n'était pas un homme ordinaire.