Je dois être la seule personne dans tout le Kangho à ne pas être heureuse après avoir reçu les louanges du Chef de l'Alliance.
Vraiment unique en son genre, c'est moi.
Une fois la réunion terminée, moi, devenu un « grand guerrier », je sors fièrement du Bureau du Chef de l'Alliance.
Honnêtement, je ne suis pas aveugle — je sais à quel point Gongsun Wol est belle. Mais Gongsun Wol est destinée à devenir la Grande Stratège de l'Alliance du Murim, assistant Im So-baek. Moi, de mon côté, je suis un artiste martial incomplet qui traîne encore Haomun derrière lui.
Il y a un moment pour rencontrer les femmes, et ce n'est pas maintenant. D'ailleurs, pourquoi étais-je si seul et misérable dans ma vie précédente ?
Si je le savais, serais-je resté seul ?
Parfois, faire semblant de ne pas savoir est un remède.
Sur le chemin du Wolhagwan, un membre de l'Alliance au physique chétif m'interpelle prudemment.
Je regarde le jeune membre de l'Alliance. Grâce à l'éclairage vif, je vois son visage clairement, mais je ne le reconnais pas. Néanmoins, comme il vient de l'Alliance, je hoche la tête et je réponds.
Pourquoi ce type fait cette tête ?
Un mélange d'émotions traverse son expression, mais inattendu, je vois de la joie dedans. C'est là que je réalise — j'ai déjà vu ces yeux.
« Hmm. Tu n'es pas... ? »
Bien que ce ne soit pas une journée froide, la chair de poule me monte soudain sur le bras.
Le membre de l'Alliance sourit et demande :
« Tu te souviens de qui je suis ? »
Je tourne légèrement la tête et regarde derrière le membre de l'Alliance. Quelques autres attendent, nous laissant un moment pour les retrouvailles.
Je m'adresse au subordonné qui sourit avec un visage bronzé sombre.
« Tu as tellement maigri que je ne t'ai pas reconnu tout de suite. »
« Ravi de te revoir, Jang San. »
Devant moi se tient Jang San, le jeune bandit de la Secte de la Forêt Verte de Namak.
J'avais mémorisé les noms des bandits qui avaient survécu, mais honnêtement, le seul dont je me souvenais encore était Jang San.
Comment aurais-je pu connaître le sort de chaque personne que j'avais prise sous mon aile ? Je l'avais amené au Pavillon du Chat Noir, mais comme je ne m'y rendais pas souvent, je n'avais aucun moyen de savoir ce qui lui était arrivé.
« Comment t'es-tu retrouvé ici ? »
« En m'entraînant au Pavillon du Chat Noir, j'ai exprimé le désir de rejoindre l'Alliance du Murim. »
« Seigneur So Gun-pyeong m'a soutenu à bien des égards, et d'une façon ou d'une autre, j'ai réussi. »
« Je vois. Donc tu as passé les tests d'entrée ? »
« Les tests sont vraiment longs. Mais grâce à mon expérience de me faire battre tous les jours au Pavillon du Chat Noir, j'ai enduré. Et, disons que c'est une sorte de lettre de recommandation. Seigneur So a écrit une lettre confirmant que j'appartenais à Haomun, donc j'ai aussi reçu ton aide, Monsieur. »
C'est seulement alors que j'examine vraiment le Jang San transformé de la tête aux pieds. L'entraînement l'a tellement changé qu'il est méconnaissable par rapport à ses jours de bandit.
« L'Alliance du Murim, c'est dur. Tu ne le regrettes pas ? »
Jang San s'incline et répond.
« Non, Monsieur. Je n'ai aucun regret. Je présente mes salutations formelles. Jang San de l'Escouade des Neuf Épées rend hommage au Seigneur de Haomun. »
« Bien. Guerrier Jang, on se reverra. Porte-toi bien. »
Puisque d'autres membres de l'Alliance attendent derrière lui, mieux vaut le renvoyer vite. Il a dû demander à ses aînés de l'aider à me trouver.
Jang San sourit et répond,
Je regarde en silence Jang San retourner vers ses camarades de l'escouade d'épée. Soudain, je me rappelle que je n'ai pas exterminé tous les bandits de la Secte de la Forêt Verte de Namak. Dans ma vie précédente, ces types auraient probablement été mis en pièces par la colère d'Im So-baek, donc il était tout à fait naturel que je me sente bizarre.
Alors que Jang San se tourne avec ses alliés, il me fait une révérence silencieuse et respectueuse. N'aimant pas ces formalités du Kangho, je me contente d'agiter la main plusieurs fois.
Tout en reprenant le chemin du Wolhagwan...
Peut-être parce que j'ai retrouvé Jang San, je pense soudain à Noshin, le disciple du Chef de la Guilde des Mendiants. Connaissant la personnalité d'Im So-baek, si Noshin s'en était bien sorti, il m'aurait dit quelque chose. Le silence me laisse supposer que, contrairement à Jang San, Noshin n'a probablement pas eu la même chance.
Ce serait absurde qu'Im So-baek élève quelqu'un qui a tenté de trahir son maître.
Alors je ne me donne même pas la peine de chercher Noshin.
Pris dans d'étranges sentiments suscités par Jang San, je songe à aller dans une maison d'hôtes pour boire un coup, mais comme je loge à l'Alliance du Murim, je vais directement au Wolhagwan. Par précaution, je vérifie la salle à manger. Heureusement, comme elle accueille des hôtes importants, on y sert encore des dîners tardifs et de l'alcool.
Je commande un plat simple et de l'alcool, puis m'assois seul à une table pour me détendre.
Un moment plus tard, sirotant de l'alcool avec des en-cas secs, je porte silencieusement un toast à l'entrée de Jang San dans l'Alliance.
Puis je sers un verre pour tous les fous qui sont morts de ma main et n'ont jamais eu une seconde chance comme Jang San, et je le bois moi-même.
Et un autre pour ceux qui mourront de ma main à l'avenir.
Juste au moment où je commence à sentir l'ivresse, l'intérieur du Wolhagwan brille brièvement d'une teinte pourpre avant de s'estomper.
Il semble que j'aie maîtrisé sans le savoir la Grande Technique d'Absorption Divine.
Pour une raison quelconque, je suis saoul très vite aujourd'hui.
Je ne me souviens pas quand, mais j'ai rampé jusqu'à ma chambre, je me suis allongé sur la literie et j'ai fermé les yeux. Quand je me suis réveillé à cause d'un bruit, il faisait déjà grand jour.
C'était bizarre, comme si je n'étais même pas sûr d'avoir vraiment dormi.
J'ouvre la fenêtre et je vois qu'il n'est pas matin mais midi. J'acquiers un peu de sagesse de vie : si je suis un jour privé de sommeil, je devrais venir à l'Alliance du Murim pour me reposer. Grâce à la sécurité de fer destinée à protéger le très exalté Chef de l'Alliance, on peut dormir comme un bébé.
Mais... est-ce que j'ai vraiment dormi une seule nuit ?
Une foule massive s'est rassemblée devant le Wolhagwan. Encore engourdi, je continue à regarder sans rien faire. Plus de gens sortent du Wolhagwan qu'ils n'y entrent. Au milieu du chaos, j'entends cet échange :
« L'Empereur de l'Épée des Namgung, l'Empereur Martial des Seomun, des membres des Cinq Tigres et Six Dragons — même une femme des Un Phénix Deux Immortels est venue. »
Peut-être sont-ils là pour assister au duel entre le Chef de l'Alliance et les soi-disant empereurs martiaux.
Je tends l'oreille aux bruits de la pièce d'à côté. Est-ce mon imagination ? Dès que quelqu'un mentionne les Un Phénix Deux Immortels, le Lubrique se remue et sort de la pièce.
C'est ce qui finit par me réveiller complètement.
C'est logique que tout le monde se soit rassemblé. Les jeunes élites des Six Dragons et des Un Phénix Deux Immortels appartiennent à des familles prestigieuses comme les Namgung et les Seomun. Ils rivalisent pour la vedette et on murmure qu'ils produiront le prochain Chef de l'Alliance, mais aucun n'avait surpassé Im So-baek à ma connaissance.
Bien sûr, je me souviens que dans ma vie précédente, ces monarques ont bien défié le Chef de l'Alliance. Donc aujourd'hui est probablement le jour.
Soupir. Être Chef de l'Alliance doit être épuisant.
C'est comme ça que le monde fonctionne.
Pour rester au sommet, il faut continuer à faire ses preuves. Et comme Im So-baek n'était pas au niveau des Trois Fléaux, certains monarques le méprisaient probablement.
Quoi qu'il en soit, mon but aujourd'hui est d'emmerder les monarques, alors je me lave et je me prépare à me rendre à l'arène de duel.
Je n'ai jamais vu l'Empereur de l'Épée ni l'Empereur Martial auparavant, donc je suis curieux.
Aussi, je suis curieux de la jeunesse des Un Phénix Deux Immortels — en excluant Wi So-seon.
Au moment où je sors du Wolhagwan en direction de l'arène de duel, je vois que les membres de l'Alliance ont déjà préparé des chaises autour du ring, et des torches non allumées sont fixées à divers poteaux.
Étonnamment, la foule n'est pas si nombreuse.
Debout à côté du Lubrique, je jette un coup d'œil autour. Démon Fantôme et Démon de l'Épée sont déjà assis, observant tranquillement l'arène vide.
C'est à ce moment que je remarque enfin les deux hommes qui ne font absolument rien. L'Empereur de l'Épée de la famille Namgung et l'Empereur Martial de la famille Seomun sont assis côte à côte sur ce qui ressemble à des places d'honneur, tandis que le reste de leurs groupes se tient derrière eux comme des serviteurs.
Ils ont l'air plutôt mécontents, probablement parce qu'ils paraissent plus âgés qu'Im So-baek.
Je m'approche de l'arène, les mains dans le dos, et j'en fais un grand tour lent.
Me promenant avec tant d'assurance, il serait difficile de dire si je suis le Seigneur de Haomun ou un officier de l'Alliance.
Tout en faisant le tour de l'arène tranquillement, je scrute les visages des visiteurs. Je ne peux pas écarter la possibilité que certains soient venus avec des arrière-pensées.
Puis mon regard croise celui du Lubrique. Il fronce les sourcils et parle.
« …… Qu'est-ce que tu fous ? »
Je lève un doigt sur mes lèvres.
Sans badges nominatifs, c'est difficile de savoir qui est qui, et beaucoup de visages me sont inconnus. Parmi eux, un homme cache subtilement son visage derrière un éventail blanc, attirant mon attention.
Il chuchote avec la personne à côté de lui, mais je n'entends pas ce qu'il dit.
N'ayant rien de mieux à faire, je reste immobile, attendant qu'il baisse l'éventail.
Alors que je continue à le fixer depuis l'arène, les gens commencent à se concentrer sur moi, curieux de savoir à qui j'en veux. Finalement, tous les regards suivent le mien vers l'homme qui tient l'éventail.
Voyons combien de temps tu pourras te cacher derrière cette chose.
Comme je ne bouge pas, l'éventail se referme soudain avec un clac, et l'homme me fixe avec des yeux meurtriers.
Je n'ai jamais vu ce salopard avoir l'air aussi décontenancé. Le Savant à la Robe Blanche, hébété, me fixe.
Il n'est pas là pour assassiner ou pour un duel — il finira par rejoindre l'Alliance du Murim, donc ce n'est pas son but aujourd'hui.
Plutôt que moi d'être surpris, c'est lui qui est pris au dépourvu.
Parfois, on peut lire l'émotion de quelqu'un rien que dans ses yeux. C'est l'un de ces moments.
Qu'est-ce que tu fous ici ?
Je dis doucement au Savant à la Robe Blanche,
Il hésite sur ses mots, puis se contente d'un petit hochement de tête. Je regarde les gens avec lui et je devine que l'homme à côté de lui est un combattant de haut niveau des Cinq Tigres.
Au moins, le Savant Cheonak n'est pas parmi eux. C'est un soulagement.
Je ne dis rien d'autre au Savant à la Robe Blanche et je continue à faire les cent pas dans l'arène. Son visage devient rouge vif, mais je ne ressens pas le besoin d'en dire plus.
Maintenant, je vais devoir réorganiser un peu la chronologie des événements.
Il semble qu'aujourd'hui, le Savant à la Robe Blanche compte assister de ses propres yeux à la Lame des Six Combats d'Im So-baek. Plus tard, il trouvera comment rejoindre l'Alliance tout en cachant son identité. Ou plutôt, il a déjà plusieurs identités.
Au moment où je passe près de la section où sont rassemblées les familles Namgung et Seomun, quelqu'un me demande :
« Qui es-tu, à te promener dans l'arène comme ça ? »
Ce n'est ni l'Empereur de l'Épée ni l'Empereur Martial qui demande, alors je réponds distraitement.
« Je vérifie juste s'il y a des étrangers de haut niveau du clan Sima ici. »
Est-ce une assez bonne réponse ? L'homme n'en dit pas plus. À cet instant, un subordonné de l'Empereur Martial des Seomun chuchote quelque chose à son oreille. Puis l'Empereur Martial me dit :
« Seigneur de Haomun, ne fais pas le paon dans l'arène — descends de là. »
Juste à ce moment, je me retourne et je vois le Roi de l'Épée, le Roi de la Lame et le Roi du Poing approcher ensemble depuis la direction du Wolhagwan. L'attention de tous se porte sur eux, alors plus personne ne me dit rien.
Je continue à marcher autour de l'arène, examinant de près les spectateurs. Parmi eux, un homme me dévisage comme s'il voulait me tuer.
Son regard est meurtrier, mais pas effrayant. D'après le groupe autour de lui, il vient d'un clan martial.
Je m'adresse au chef de clan qui semble légèrement plus âgé que moi.
« …… Je ne crois pas qu'on se soit déjà rencontrés. M'en veux-tu ? »
L'homme se lève et me fixe droit dans les yeux.
« Je suis Sima Un, Chef du clan Sima. »
Les regards qui s'étaient portés sur le groupe du Roi de l'Épée reviennent tous vers moi. Je regarde fixement Sima Un et je m'incline le premier.
Alors c'était le fils ou le successeur de Sima Hak, l'homme que j'ai grièvement blessé à la Branche de Hyeongsan. S'il est le fils de Sima Hak, alors oui, il a toutes les raisons de me regarder comme ça. Sa colère est justifiée.
Je parle d'un ton calme.
« Seigneur Sima, bienvenue. »
Je ne ressens pas le besoin de présenter d'excuses pour le duel.
« Je ne comprends pas pourquoi tu es ici. »
Puisque je pourrais finir par blesser à la fois le père et le fils, je choisis de ne pas le provoquer.
« Ça s'est fait comme ça. Si le duel t'a troublé, je m'excuse. »
Je me surprends moi-même avec ces mots. Depuis quand suis-je si poli ? Peut-être que le temps change vraiment les gens. Peut-être que j'évolue moi aussi.
« L'ancien chef de clan n'a jamais récupéré sa puissance martiale. C'était un duel de destruction, non ? Mais d'après ce que j'ai entendu, ce n'était pas censé l'être. »
Il me gronde sèchement depuis le bord de l'arène. Je n'ai pas peur. Mais comprendre son chagrin le rend plus supportable.
« Ce n'était pas exactement un duel de destruction — il y avait des émotions mêlées. J'ai été trop loin. Je m'excuse auprès de toi et du clan Sima. »
Alors que je fixe en silence le visage en colère de Sima Un, je suis soudain rappelé au vieux Jang San d'hier soir.
Aucun lien réel, mais les émotions ne suivent pas toujours la raison.
D'ailleurs, la force martiale de Sima Un semble inférieure à celle de son prédécesseur Sima Hak. S'il exige un duel de vengeance maintenant, cela ne fera qu'humilier le clan Sima.
Il arrive à peine à contenir sa colère avant de s'asseoir à nouveau.
Et puis, étonnamment, il me dit ceci :
« …… Je sais qu'en ce moment, je suis plus faible que toi. Je m'entraînerai dur et un jour, je te lancerai un défi formel en duel. »
J'hoche la tête et j'accepte sa demande.
« Faisons ça. Je t'attendrai. »
Un long souffle m'échappe. En regardant à nouveau autour, je vois que tous les élites martiaux de la faction de la voie blanche nous dévisagent.
Je n'ai d'autre choix que de descendre enfin de l'arène. Je ne salue pas à nouveau le Savant à la Robe Blanche et je retourne m'asseoir tranquillement avec les Quatre Grands Maux.
Bientôt, le Chef de l'Alliance du Murim arrivera.