Les mots de Blade King — qu'il n'y avait pas de faille en moi — furent un réconfort.
Je ne l'ai pas montré devant les Quatre Grands Maux, mais cela valait plus que n'importe quelle louange.
Cela signifiait que la frustration, le sentiment d'étouffement, la solidité que je ressentais de l'épée de Blade King... il avait ressenti la même chose de la mienne.
Les gens sont vraiment des créatures rusées.
Je me suis surpris à penser : si seulement j'avais affronté plus de maîtres dans ma vie antérieure — gagné et perdu davantage — ne brillerais-je pas plus intensément en cet instant ?
C'est sans doute ce que le Chef de l'Alliance Im So-baek entendait par une défaite porteuse de sens.
À y réfléchir, Im So-baek espère probablement que les combattants de haut niveau de la Voie orthodoxe puissent tirer quelque chose les uns des autres à travers ces duels.
C'est une façon de penser très chef-de-l'Alliance.
Plutôt que de voir les challengers comme des gens cherchant à booster leur notoriété en le battant, il les voit sous un autre jour.
Apparemment, même lui perdait souvent face aux Souverains dans sa jeunesse — alors pourquoi moi, un ancien jomsoi de la préfecture d'Ilyang, m'en faisais-je autant ?
Je me suis tourné vers les Quatre Grands Maux qui attendaient en silence au bord de l'arène et j'ai demandé :
« Alors, ça compte pour match nul ? »
« Ouais. Rentrons. »
Nous avons fait le tour du terrain de l'Alliance du Murim d'un pas lent.
Aujourd'hui, de tous, c'est l'Ivrogne qui parlait le plus.
« J'ai regardé le duel du début à la fin et j'ai été un peu ému. Blade King est au sommet parmi tous ceux qui manient le sabre, après tout. »
« Attends, non — au sommet, c'est Blade Emperor, non ? »
« "Roi" et "Empereur" sont des honorifiques sans rang strict. Si un aîné prend "Empereur" en premier, le cadet peut utiliser "Roi". Si l'aîné utilise "Roi", le cadet peut opter pour "Empereur". Au-dessus de tout ça, il y a des titres comme Saint de l'Épée, Dieu de l'Épée ou Dieu des Arts Martiaux — mais on ne connaît sa place qu'une fois qu'on a combattu. »
Le Démon de l'Épée a pris la parole.
« Je prévois de faire au moins un duel moi aussi. Je ne sais pas encore avec qui. Puisque c'est avec des épées danmok, je ne me fais pas trop de souci pour la victoire ou la défaite. »
Le Démon de l'Épée est franc de nature — si ce n'est pas un combat à mort, il n'accorde pas beaucoup d'importance au résultat.
À peine a-t-il calmement déclaré sa participation que le Lubrique s'est joint à lui.
« Maître, j'aimerais essayer de me battre aussi. Ça te va ? »
« Puisque tous les Souverains sont réunis, autant faire un duel. »
J'ai regardé le Lubrique.
« Peu importe. J'ai pas l'impression que je perdrais contre qui que ce soit. »
C'est quoi, cette confiance absurde ?
« Tu dis que même si tu affrontes un Souverain, tu penses pas perdre ? »
« Pourquoi le ferais-je ? Je n'ai jamais vraiment perdu dans un vrai combat, à part contre toi, Maître. »
Et seulement maintenant j'entends cette révélation incroyable.
Ce n'était pas le moment de sortir l'histoire de la merde, alors je l'ai gardée pour moi. Victoire ou défaite — tant que le Lubrique ne croit pas avoir perdu, il ne semble pas l'enregistrer comme une défaite.
Bizarre que ça sonne, c'est juste comme ça qu'il est.
Donc même quand il s'est chié dessus et a fui, il n'a pas considéré ça comme une perte. Et quand je l'ai battu devant Maehwaru, il l'a mis sur le compte du fait que j'avais été gentil. Ceci dit, à l'époque, on n'avait pas utilisé d'énergie interne sur la suggestion du Démon de l'Épée.
À ce stade, j'ai pris ma décision.
'Quel type particulier.'
Si les Quatre Grands Maux ont une chance de grandir, je m'assurerai qu'il y arrive aussi.
J'ai marmonné pour moi-même :
« Parmi nous qui sommes du même âge... le plus jeune est probablement le plus fort. »
Le Lubrique a cligné des yeux, confus.
« Hein ? Quoi ? D'où ça sort ? »
« C'est toi le plus fort. »
« Ben ouais, mais pourquoi tu t'exclues ? »
J'ai secoué la tête sérieusement.
« Comment je pourrais me mêler de bagarres de gamins ? Je reste en dehors. »
« Ah, c'est vrai. Dernièrement tu deviens fou avec plus de sang-froid. Tes conneries deviennent vraiment sérieuses. J'avais totalement zappé. »
Alors qu'on atteignait l'entrée de Wolhagwan, j'ai répondu au commentaire du Lubrique.
« Bref, parmi la nouvelle génération et ceux de notre âge, Mong-rang — t'es le plus fort. »
Les gens ont tendance à être faibles face aux compliments, même insincères.
« Ouais, c'est ça. »
« Même si des héritiers de clans nobles ou des fils de Souverains se pointent, je pense pas que qui que ce soit puisse gérer Mong-rang de Baek Eung-ji. »
« Mong-rang est le plus fort. »
Le Lubrique a répondu sur un ton interloqué.
« Bon, bon, j'ai compris ! Qu'est-ce qui te prend ? Ça me met mal à l'aise. »
J'ai arrosé le Lubrique d'une rafale de compliments comme une tempête. Tandis que l'Ivrogne peinait à contenir son rire, comme prévu, la fenêtre de Wolhagwan a grincé en s'ouvrant — et là est apparu le Roi du Poing de ma vie antérieure, Yi Gun-ak.
Il a jeté un coup d'œil autour de nous et a demandé :
« Qui est le plus fort parmi la nouvelle génération ? »
Depuis longtemps, je connaissais quelqu'un qui s'obstinait irrationnellement sur cette phrase — « le plus fort » — et le voilà, planté là, nous dévisageant.
J'ai désigné le Lubrique.
« ...Ce serait lui. »
Le Lubrique, qui n'avait pas remarqué l'arrivée du Roi du Poing à cause de sa promenade, a réagi avec une hostilité naturelle quand un inconnu lui a parlé de haut depuis une fenêtre.
« C'est qui, toi ? T'as une tête de mec qui vit pour bouger. Dégage cette gueule et va bouffer un truc. »
« Bien joué, le cochon. Regarde-moi ces joues rebondies. »
Le Lubrique a ricané et a hoché la tête.
« Ah, je vois. Je me suis fait avoir par les jeux d'esprit du Seigneur de Haomun, encore. Peu importe. Je suis quand même le plus fort. Hé, le bouffi, descends. Je vais t'apprendre deux ou trois trucs. »
Yi Gun-ak a disparu de la fenêtre, et on a entendu sa voix.
« Maître, je reviens tout de suite. »
Son maître a répondu gaiement :
« Juste, ne le bats pas à mort. "Le bouffi" ? C'est ridicule. »
Le Lubrique a dit au Démon de l'Épée :
« Maître, repose-toi. Je vais éduquer un cadet. »
« D'accord. T'es à cet âge. »
Apparemment convaincu que le Lubrique gagnerait, le Démon de l'Épée est simplement entré dans Wolhagwan.
Quand l'Ivrogne a essayé de le suivre, je l'ai arrêté.
« Tu vas où ? Tu dois regarder. »
J'ai hoché la tête vers l'avant. Yi Gun-ak sortait — et la simple force de sa présence était écrasante.
Puis on a eu droit à l'expression stupéfaite du Lubrique.
En voyant l'homme massif, le Lubrique a souri gauchement.
« Whoa, t'es grand. Mais le combat, c'est pas une question de taille. »
À l'approche de Yi Gun-ak, le Lubrique a dû lever la tête. Il n'était pas juste un grand gaillard — sous ses vêtements, tout son corps était praktisch une arme.
Yi Gun-ak l'a regardé de haut.
« De près, t'as l'air encore plus chétif. Allons à l'arène. »
« T'as dû bien manger gamin. T'as l'air costaud. Allons-y. »
J'étais probablement le seul à savoir comment ça allait tourner. Enfin, peut-être pas qui gagnerait — mais je savais que tous les deux seraient choqués.
Ils se sous-estimaient clairement l'un l'autre.
Mais une fois qu'ils se battraient, ils seraient renversés par ce qu'ils découvriraient.
Aucun des deux n'était un adversaire facile.
On s'est dirigés vers l'arène.
On peut dire que c'est arts de la glace contre technique physique.
En fait, j'avais appris certaines techniques corporelles de Yi Gun-ak moi-même — et je les avais utilisées à Maehwaru quand j'ai battu le Lubrique sans énergie interne.
Donc en un sens, le Lubrique a eu de la chance.
Les bras croisés, j'ai regardé en silence le Lubrique et Yi Gun-ak s'affronter. Le ciel commençait à s'assombrir. Quand les sons du combat ont résonné depuis l'arène, des membres de l'Alliance se sont approchés en silence et ont allumé des lanternes autour de la zone. Ils ont dû être prévenus à l'avance — ceux qui allumaient les torches se sont aussi assis en silence pour regarder.
Le Lubrique a bloqué un coup de poing mais a été projeté en ligne droite à travers l'arène. Il s'est tordu en l'air et a atterri légèrement.
Il affichait maintenant une expression qui ne pouvait pas plaisanter.
L'Ivrogne s'est tourné vers moi, perplexe.
« Il est dingue de force. C'est pas le même niveau que Baekri Hyeok tout à l'heure. »
À moins d'événements inhabituels, ce type est parti pour hériter officiellement du titre de Roi du Poing dans quelques ans.
Bien que techniquement encore disciple, son niveau est assez haut pour être comparé aux Souverains. Son énergie interne peut être en deçà de l'actuel Roi du Poing, mais en skill et en sens du combat, il est déjà à peu près égal.
« Tu économises ton énergie interne face à moi ? T'as pété un câble. »
Ce n'est qu'après le premier choc que le Lubrique a demandé qui il était.
Le Lubrique s'est tourné vers moi.
« Yi Gun-ak ? J'en ai jamais entendu parler. »
« Disciple du Roi du Poing. »
Le Lubrique a incliné la tête.
« Roi du Poing ? C'est un chef de ruelle ou quoi ? Hahaha. »
Yi Gun-ak chargeait déjà et frappait la tête du Lubrique. Ce dernier a esquivé de justesse, et une poursuite a éclaté à travers l'arène.
Yi Gun-ak n'était pas lent, mais le Lubrique fuyait avec toute la désespérance d'un homme qui mise sa vie sur son jeu de jambes léger.
Il mélangeait des pas que j'avais vus avant, comme Bingshinbo et d'autres techniques de déplacement qui rebondissaient sur les attaques.
J'avais prévu un combat acharné où les deux balanceraient des coups de boucher — mais le Lubrique évitait totalement l'affrontement direct.
À un moment, Yi Gun-ak a glissé en chargeant, et le Lubrique a saisi l'occasion pour foncer en balançant ses deux paumes.
Désolé de le dire, mais ça ressemblait à un chat enragé qui griffait un tigre.
Le son a explosé quand Yi Gun-ak a bloqué bras croisés, absorbant la force de paume du Lubrique de front. Bien que ça parût grossier, ce n'était pas déraisonnable — il s'était entraîné aux arts défensifs.
Sa robe supérieure s'est déchirée complètement, révélant qu'il paraissait encore plus grand ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continuer la lecture) sans vêtements.
« Putain, qu'est-ce que t'as bouffé gamin ? On dirait que tu peux même pas dormir sur le dos. »
À cet instant, l'Ivrogne a subtilement baissé la tête.
Im So-baek et Blade King ont approché l'arène côte à côte. Im So-baek a dit aux combattants :
« Continuez. On n'interrompra pas. »
Malgré le combat en cours, les deux ont répondu respectueusement.
Je me demandais quel genre de conversation Im So-baek et Blade King avaient partagée. Ils ont jeté un bref coup d'œil vers moi, puis ont tourné leur attention vers l'arène.
On est tous revenus à regarder le duel avec une attention soutenue. Le combat a duré un bon moment. Le disciple du Roi du Poing essayait d'attraper le Lubrique, qui bougeait comme s'il ne pouvait jamais être pris. On avait l'impression que, s'il était jamais pris, le combat se terminerait en un instant.
Quand j'ai affronté le Roi du Poing dans ma vie antérieure, c'était une bagarre brutale où on s'est tous les deux planté les poings dans la figure jusqu'à ce qu'un de nous meure. Mais le Lubrique — fidèle à sa nature rusée — refusait ce genre de combat.
D'habitude, si quelqu'un comme Yi Gun-ak charge sur vous, vous vous laissez emporter par son rythme et vous échangez coup pour coup. Mais le Lubrique gardait la tête froide.
Si on peut dire qu'un truc est exaspérant, c'était ça.
Il a couru autour de l'arène pendant près d'un demi-shichen. N'importe qui aurait été épuisé, mais aucun des deux ne montrait de signes de fatigue. Même nos jambes nous faisaient mal rien qu'à regarder, mais Im So-baek n'intervenait pas, observant sérieusement.
Personne n'a accusé le Lubrique de lâcheté pour avoir esquivé.
Personne ne s'est plaint que Yi Gun-ak n'arrivait pas à l'attraper.
Tous deux affichaient maintenant des expressions plus sérieuses, bien que leurs styles de combat n'aient pas changé.
Le Lubrique croyait clairement que se faire attraper signifiait un os cassé ou pire.
Yi Gun-ak fonçait comme un soldat qui traverse une tempête de neige.
La poursuite était bizarre, mais elle était sérieuse.
Soudain, Yi Gun-ak a piétiné le sol violemment et a fondu. Alors que le Lubrique reculait, il a attrapé les deux poignets de Yi Gun-ak.
Crac — ! Un son a retenti alors que le givre recouvrait instantanément ses bras, s'étendant jusqu'aux coudes.
Yi Gun-ak s'est accroupi d'urgence, a repoussé le Lubrique, puis a balayé ses deux bras grands ouverts — simple en apparence, mais conçu pour perturber l'équilibre.
Le Lubrique a été lancé en l'air.
Puis Yi Gun-ak a inhalé profondément et a frappé vers le ciel. L'air a ondulé, et une massive vague de force en forme de poing a fondu vers le Lubrique en l'air.
Voyant une technique aussi vicieuse déclenchée si soudainement... même moi j'ai ressenti un truc bizarre.
'Comment il est censé bloquer ça ?'
Nulle part où fuir en l'air. Trop gros pour disperser. Le Lubrique aurait besoin de le contrer avec une technique à lui.
Il a simplement infusé ses deux paumes d'énergie de glace et a bloqué.
Avec le ciel assombri, je me suis concentré sur le son. Depuis l'extérieur de l'arène, j'ai entendu un claquement léger — et j'ai vu le Lubrique revenir, ayant l'air complètement indemne.
« Plus coriace que tu en as l'air. »
« Salaud sournois. À faire le con tout du long. »
Peut-être en train de réfléchir à comment gagner, les deux se sont dévisagés longuement sans bouger.
C'était comme s'ils avaient tous les deux réalisé — foncer ne résoudrait rien.
À cet instant, j'ai regardé Im So-baek.
Il a lentement croisé les bras, puis a souri faiblement en regardant les deux.
L'expression de quelqu'un qui regarde des cadets chers avec un intérêt profond.
Étrangement, j'ai compris exactement pourquoi le Chef de l'Alliance souriait.
L'ancien Gardien Gauche Mong-rang et l'ancien Roi du Poing Yi Gun-ak —
Tous les deux, face à face, essayaient de briser leurs propres limites.
Et ça — c'est le vrai but d'un duel.