Blade King parla en riant.
« … Tu es plus calme que ne le disent les rumeurs. J'ai entendu dire que tu te bats comme un chien enragé. »
Je ne bougeai pas imprudemment comme un chien fou fixant sa proie, mais Blade King rôda autour de moi, m'observant. D'emblée, il dégageait une assurance, comme quelqu'un qui n'envisageait même pas de perdre.
Toujours,既然 je suis traité comme un chien enragé, je répondis sans trop réfléchir.
« Arrête de rôder comme un clébard et commençons. »
Ce fut seulement alors que le sourire disparut lentement du visage de Blade King.
« Seigneur, les gens ne tiennent-ils pas d'ordinaire leur langue en présence de souverains ? »
« J'ai l'air d'être le fou du coin à tes yeux ? Je ne crois pas. »
Les fenêtres de Wolhagwan grincèrent en s'ouvrant une à une, et la voix de Baek Rise, le Haut Duc, dériva vers nous.
« Aîné, puis-je assister à l'entraînement ? »
Tout en gardant les yeux sur moi, Blade King répondit brièvement.
Lorsqu'une autre fenêtre s'ouvrit, mon instinct fit glisser mon regard vers elle — pour que je sente un frisson me glisser sur le visage.
Parce que je n'avais détourné les yeux qu'une seule fois, je dus parer l'épée de Blade King quatre fois en reculant, ne réussissant qu'une seule contre-attaque correcte.
Blade King recula aisément, en reniflant.
« Où regardes-tu ? Quelle arrogance. »
Des voix s'échappèrent des fenêtres — Fist King.
« Ils se battent déjà. »
« Regardez bien. Ce sont des combats entre gens célèbres. »
« C'est vraiment bien de regarder aussi ouvertement ? »
« S'ils ne voulaient pas de public, ils iraient se battre dans les montagnes. Ils le font ici parce qu'ils veulent être vus. Allez-y, regardez. »
La conversation entre maître et disciple, échangée à coups de poings, me grattait les nerfs, mais je restai concentré sur Blade King. Normalement, un aîné cède le premier coup à un cadet, mais Blade King n'avait pas cette courtoisie.
D'un autre côté, c'est moi qui l'ai attaqué le premier par surprise, alors peut-être est-ce ma faute. Depuis l'intérieur de la pièce, où il ne pouvait qu'entendre le combat, Sword King intervint.
« Blade King, ne fais-tu pas un peu trop attention à un cadet ? »
Il a dû deviner l'attaque rien qu'au son.
« Ferme-la. Tu ne sais même pas… »
Comme Blade King répondait, j'attaquai.
Ce fut le seul moment où je vis une ouverture.
Je balançai mon épée comme pour le forcer à la défense, testant jusqu'où l'offensive de Dokgo Junggeom pouvait aller.
Chaque fois que nos épées en bois s'entrechoquaient, mon poignet subissait une tension, et une piqûre vive me parcourait parfois le coude.
Comme Blade King ne connaissait pas encore mon style, il resta sur ses gardes, sautillant et augmentant la distance.
Je le pressai, poursuivant son jeu de jambes, frappant plus vite que d'habitude avec une claire intention offensive. Bien que j'aie maladroitement bloqué sa lame quatre fois plus tôt, cette fois j'enchaînai six ou sept coups continus — jusqu'à ce que Blade King abaisse soudain sa garde et contre-attaque vivement.
J'eus l'impression que mon genou allait lâcher — mais j'avais déjà esquivé instinctivement, si bien que seul mon dos fut traversé d'un froid momentané.
C'était une technique de contre que j'avais vue dans ma vie précédente.
Blade King renversa la pression par la seule précision de sa distance, sans même broncher face à Dokgo Junggeom.
Je n'eus d'autre choix que de reculer à nouveau.
Après avoir dévié sa Lame Innombrée une douzaine de fois, je tournai ma lame vers le bas pour bloquer une taille basse et, simultanément, opposai le haut de mon corps à la technique de paume puissante de Blade King — le Sceau de la Paume de Flamme.
Je me demandai si c'était autorisé dans un entraînement, mais son coup de paume se brisa instantanément, et la Lame Innombrée fonça vers l'avant.
Puisque nous combattions avec des armes gainées, je n'eus d'autre choix que de répondre avec la pointe de mon épée en bois.
Dès que la pointe de sa lame, soutenue par l'énergie interne, heurta la mienne, nous grimaçâmes tous deux et fîmes un pas en arrière.
Mon épaule me faisait mal comme si elle avait été arrachée, mais si j'avais répondu par une taille, cela aurait fini bien pire pour moi.
Dès qu'il vit mon expression, Blade King fonça à nouveau. Mon épaule n'étant pas en état, je saisis le fourreau de la Lame Innombrée de la main gauche imprégnée d'énergie de glace, visant son épaule avec mon épée en bois.
Un moment périlleux pour nous deux…
L'épée glissa hors du fourreau que je tenais avec la puissance de glace, et Blade King fit un bond en arrière instantané.
Ses yeux s'élargirent enfin.
Blade King bougea plus vite que la glace ne se propageait dans le fourreau. Bien qu'il ait dégainé en violation de notre accord, il me regarda avec gêne.
J'attendis sa réponse.
« Rends-moi le fourreau. J'ai cru à un vrai combat. Reprenons à zéro. »
« J'ai eu l'impression que la lame collait à quelque chose, alors je l'ai dégainée par réflexe. Ma faute. »
Sa réaction fut plus rapide que sa pensée. Alors qu'il attrapait le fourreau que je lui lançais, rangeant la Lame Innombrée, il dit :
« Seigneur, tu es énervant au possible, mais je ne peux pas non plus te découper en tranches avec une vraie lame. »
Pendant que je reprenais mes esprits après le premier échange, je passai en revue mes pensées parasites comme stratégies potentielles et en effaçai quelques-unes.
En ce court laps de temps, je me rappelai l'entraînement avec Blade King dans ma vie précédente et l'appliquai à présent.
En le combattant de front, je réalisai que notre expérience était assez proche.
Peut-être est-ce l'avantage de la régression.
Les souvenirs de notre combat d'alors m'aidèrent à me stabiliser.
Le seul écart résidait dans l'énergie interne due à l'âge, mais grâce à la Perle Céleste, la différence n'était pas insurmontable. Comme l'avait dit Im Sobaek, ce duel devait devenir une étude sur la façon de surmonter un adversaire doté d'une force intérieure plus profonde.
Comme je n'étais pas proche de Blade King, je ne connaissais même pas le nom de son art de l'épée ni ceux de ses techniques. Mais à force de dévier sa lame, parfois par instinct, parfois par expérience, et d'autres fois parce que je l'avais affrontée dans une vie antérieure — je répondis correctement.
L'expression de Blade King devint plus sérieuse à chaque parade de Dokgo Junggeom. Quand je passais à l'offensive, il devait attendre une opportunité tout en restant sur la défensive.
Mais il était terrifiantement rapide pour saisir Dokgo Junggeom.
Alors nous déchaînâmes tous deux des lames vives, mélangeant toutes sortes de techniques /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ en courtes rafales.
Sans un mot, nous croisa le fer soixante ou soixante-dix fois, aucun ne cédant un pouce.
Le style d'épée de Blade King recelait des pièges dans sa forme, de la profondeur dans sa technique, et une énergie interne solide. Mais je ne flanchai pas — je continuai à dévier sa lame et contre-attaquai parfois.
Chaque fois que je parai sa lame, j'observai attentivement son visage. Comme dans ma vie précédente, il utilisait maintenant la tromperie dans son regard — fixant ma taille pour frapper mon épaule, regardant à droite pour attaquer à gauche.
Mais je lus la feinte dans ses yeux et répondis en conséquence. Je les avais tous vus — j'eus presque le sentiment de les revoir avec joie.
Cependant, la vitesse de son épée était exactement celle d'autrefois.
De plus, le poids de ces frappes rapides changeait constamment. Si je répondais à un coup léger avec trop de force, je tombais dans un piège et me faisais contrer. Si je traitais un coup lourd trop légèrement, je laissais tomber mon épée ou me déchirais la prise.
Heureusement, j'avais maîtrisé Jeunjong, ce qui me permit de gérer ces variations mieux qu'avant. Je pouvais maintenant sentir pleinement le vent et le rythme émanant de la Lame Innombrée.
Étrangement, on aurait dit que le duel fusionnait de force le Démon Fou de ma vie passée et le Seigneur de Haomun du présent en un seul.
Ce fut une sensation indescriptible, inquiétante.
Apparemment, Blade King comprit qu'il ne pourrait pas me submerger par la technique seule, car il commença à faire chanter la Lame Innombrée.
Un bourdonnement clair — son pouvoir intérieur s'approfondissant.
Si j'essayais d'égaler ce niveau d'énergie avec mon épée en bois, elle se briserait sur-le-champ. Tout en continuant à lire son rythme, des rémanences de sa lame commencèrent à se multiplier.
Mais ce n'étaient pas des illusions — c'étaient de véritables coups rapides.
Soudain, à bout portant, Blade King abattit sa lame comme s'il exécutait une technique secrète, et la force du coup souffla une partie du mur de Wolhagwan.
J'esquivai en pivotant, ajoutant de la rotation, et projetai le froid de la Technique du Cœur Froid au Clair de Lune vers l'avant.
La vague glacée trancha en ligne droite — et de l'espace fendu par cette ligne, Blade King jaillit à nouveau, balançant son épée férocement.
Je déchaînai la force tonnante de la Technique des Cent Batailles Décuplée depuis mes cinq doigts et, simultanément, abattis mon épée en bois en une taille verticale avec l'intention du Coup Unique, Deux Moitiés.
Cinq traits de qi de tonnerre combinés à une frappe nette — Blade King posa la Lame Innombrée à plat et renforça son dos avec sa force.
Le vent d'épée, fendu comme de l'acier brisé sous la pression, pulvérisa à la fois le qi de tonnerre et le vent d'épée devant lui.
« … Est-il seulement possible de régler ça par un entraînement ? »
Il n'y avait aucun moyen de départager un vainqueur avec de la retenue. Alors que l'envie de proposer un vrai duel montait en moi, Blade King regarda vers l'entrée de Wolhagwan.
À un moment donné, le Seigneur Im Sobaek avait rejoint les spectateurs.
« J'ai préparé une grande arène pour les duels, et vous vous battez devant l'auberge ? »
Je vis alors que le mur extérieur de Wolhagwan s'était effondré suffisamment pour laisser passer plusieurs personnes.
Im Sobaek me regarda.
« Difficile de dire si c'est un entraînement ou un règlement de comptes. Seigneur, vous ne laissez pas vos émotions prendre le dessus, j'espère ? »
Apparemment, le mur brisé donnait une fausse impression.
« … C'est un entraînement, mais c'est Blade King qui l'a cassé. Pas moi. »
Blade King me fixa, abasourdi.
« On ne se battait pas tous les deux quand il s'est effondré ? »
Je secouai la tête d'un air calme.
« On ne détruit pas comme ça les biens de l'Alliance du Murim. »
Blade King devint soudain maussade.
« Je paierai le mur. Continuons le combat. »
« Blade King, tu es fauché. Comment vas-tu le payer ? Calme-toi et considérons ça comme une égalité pour l'instant. »
« Une égalité ? Je n'ai même pas encore donné le maximum. »
Im Sobaek me défendit.
« S'il donnait le maximum, Seigneur ici aurait soufflé l'auberge entière derrière vous. Je l'ai vu faire à Namak. »
Blade King regarda Wolhagwan.
« L'auberge entière ? C'est un peu exagéré. »
Mais honnêtement, je pourrais anéantir Wolhagwan avec la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux, donc la défense du seigneur n'était pas un mensonge.
Juste à ce moment, les fenêtres s'ouvrirent et Sword Demon et Sword King se révélèrent. On aurait dit qu'ils avaient évité de regarder exprès.
Dès que Blade King croisa le regard de Sword Demon, il demanda d'un ton sec :
« Et toi, c'est qui, bordel ? »
C'était l'intention meurtrière de Sword Demon qui déclenchait la sienne ? La franchise brutale de Blade King fut accueillie par une réponse plate.
« Pas quelque chose que tu as besoin de savoir. »
Im Sobaek sourit et dit :
« Si vous voulez un vrai combat, mangez d'abord et allez à l'arène officielle. Pas de duels ici. On fera réparer le mur par les membres, donc ne vous en faites pas. »
Blade King demanda pour confirmer.
« Seigneur, un vrai combat à l'épée ? »
Quand j'acquiesçai, Im Sobaek leva la main.
« Nous avons ici, à l'Alliance du Murim, des épées en bois spéciales faites de danmok dense. Avec votre niveau, elles seront encore assez dangereuses. Utilisez celles-là. »
« Mais ce sont pas de vraies épées… »
Im Sobaek ne céda pas.
« Utilisez-les. Nous avons aussi des couteaux en danmok. Je ne vous ai pas invités tous les deux pour vous regarder vous couper en morceaux. Tout le monde doit s'entraîner avec des lames en danmok. Pas d'exceptions. »
Apparemment, ces épées en bois étaient faites de bois danmok. Puisque j'utilisais normalement une épée en bois de toute façon, cela jouait en ma faveur.
Blade King me jeta un coup d'œil, puis suivit Im Sobaek pour aller manger.
Pendant que je mangeais à Wolhagwan, j'étais si occupé à analyser les mouvements de Blade King que je n'étais même pas sûr si la nourriture allait dans ma bouche ou dans mon nez.
Perdu dans mes pensées, même Sword Demon et l'Ivrogne ne me parlèrent pas. Comme je mâchais à peine, mon estomac semblait gonflé, mais j'avais encore l'impression d'avoir besoin de plus de temps pour réfléchir.
Quand je posai mes baguettes tôt, l'Ivrogne demanda :
« T'as pas trouvé d'ouverture ? »
Je repris mes esprits et acquiesçai.
« C'est pas quelqu'un que je peux battre sans tuer. Mais ils veulent un vainqueur, alors c'est délicat. Je veux vraiment pas perdre non plus. »
Un soupir m'échappa en plein milieu de la phrase.
Sword Demon répondit brièvement.
« Il pense probablement la même chose. Ne sur-réfléchis pas. »
« Ça avait l'air dangereux. À la fin, c'était plus un entraînement. Il était sérieux. »
Je partageai mes pensées avec eux.
« Un entraînement, c'est difficile d'une autre façon. En y repensant, le duel de l'Aîné Frère avec le Seigneur de l'Alliance à la Villa Oksoo — c'était un vrai entraînement. Propre et décisif. Peut-être que je suis encore trop accroché à la victoire. »
Ces deux-là avaient simplement confirmé leurs rangs martiaux et en étaient restés là, proprement. En rétrospective, c'avait été un duel impressionnant.
Comparé à ça, Blade King et moi glissions des feintes, cherchions des ouvertures. Mais si on se concentre seulement sur les feintes, on finit par les maîtriser, elles, et rien d'autre — sans jamais atteindre plus haut.
Je me rappelais sans cesse que ce combat n'était pas seulement une question de victoire, mais de devenir plus fort.
« … Faut que je trie mes idées. »
En me dirigeant vers l'arène, je continuai à repasser l'échange.
Vivre différemment de comment je vivais avant — c'est aussi dur que de maîtriser les arts martiaux.
Touchant l'épée en danmok posée sur la scène, je replongeai dans la réflexion. Ma digestion s'accéléra, et j'eus à nouveau faim.
Pourquoi je n'arrivais pas à calmer mon cœur ?
Peu importe à quel point je réfléchissais profondément, je ne voyais aucune ouverture chez Blade King.
Mon ancienne habitude était d'utiliser l'environnement, de fuir, ou de tendre des pièges — mais rien de ça ne marchait sur une scène confinée.
Y aller de front signifiait affronter la vitesse de l'épée de Blade King — sa force ne révélait aucune faiblesse.
Une bataille d'énergie interne ne conviendrait pas non plus. Pas besoin de la régler comme ça.
Alors mes pensées tournaient en rond.
« Ça me rend dingue. »
À ce stade, les gens avaient fini de manger et s'étaient rassemblés pour regarder le duel, mais le Seigneur de l'Alliance et Blade King n'étaient toujours pas apparus.
Je regardai Sword Demon, qui s'était approché de l'arène.
« T'as trié tes idées ? »
Je secouai la tête, et Sword Demon donna un conseil calme.
« Il en vaut la peine. Calme ton cœur d'abord. Si tu es trop excité, tu perdras en coordination. Ne crois pas que t'es le seul à galérer. »
Il n'avait pas tort. Je pris une grande respiration. Mes nerfs étaient si tendus que j'avais commencé à trembler de la jambe — comme à l'époque de mes jours de Jomsoi.
Même si la foule était là, Blade King n'était toujours pas apparu.
Puis, soudain, le Lubrique monta sur la scène depuis sa promenade et regarda autour de lui.
Le Lubrique se tourna vers la foule et parla.
« En rentrant, je suis tombé sur Blade King et le Seigneur de l'Alliance qui marchaient ensemble. »
« … Blade King a dit qu'il ne trouve aucune ouverture en toi, Seigneur de Haomun. Donc régler ça maintenant serait dur. Il se promène avec le Seigneur, alors rentrez et reposez-vous. Le spectacle est fini — tout le monde, retournez à vos occupations. »
Un long soupir m'échappa sans que je m'en rende compte. La pression étrange que je sentais s'évacua avec lui. Alors que les gens se dispersaient lentement, seuls nous quatre, les Quatre Grands Méchants, restâmes près de la scène.
Sword Demon me regarda et sourit faiblement.
« T'étais pas le seul à sentir la pression. Ne te noie pas dans ta tête. C'était un bel entraînement. Ton adversaire, c'était Blade King. »
Ses mots soufflèrent le poids et l'inquiétude qui remplissaient ma poitrine.
La pression mentale a toujours été aussi lourde ?
J'étais piégé dans le brouillard de mon propre esprit — et maintenant je revoyais le monde clairement. Après avoir croisé le fer une fois, je livrai mes pensées aux Quatre Grands Méchants.
« … Y a une raison pour qu'il soit un souverain. C'est autre chose. »
Tous les trois — Sword Demon, l'Ivrogne et le Lubrique — acquiescèrent d'un coup.