Au moment où nous eûmes fini de manger le sanglier sauvage, Im Sobaek promena son regard sur nous.
« Démon de l'Épée, Yukhap, Mongrang, Chef de Culte. J'aimerais vous parler, à vous quatre — juste cette fois — d'arts martiaux. J'espère que vous m'écouterez. »
Nous nous penchâmes vers le feu et observâmes Im Sobaek. Son ton était si grave que le seul bruit était le crépitement des flammes.
Le Lubrique fut le premier à parler, d'une voix inhabituellement solennelle.
« Nous sommes prêts à écouter, Chef de l'Alliance. »
« C'est mon opinion personnelle. Vous pouvez tous la recevoir différemment. Franchement, si le niveau de l'un n'est pas assez élevé, ou si sa philosophie des arts martiaux est fondamentalement différente, cela pourrait sembler vain. Mais peu importe. Nos ventres sont pleins, la brise est agréable, et vous quatre êtes de rares maîtres. Je suis prêt à parler. »
Nous retînmes notre souffle et écoutâmes.
Nous n'avions aucune idée du genre d'histoire qui allait suivre.
« Pour la petite histoire, il y a beaucoup de subordonnés dans l'Alliance qui me sont chers, mais je n'ai jamais parlé aussi profondément de ce sujet avec aucun d'eux. Ils ne sont tout simplement pas à ce niveau. Pour le dire simplement, le message que je veux vous laisser est celui-ci : si vous ne pouvez pas surmonter la différence d'énergie interne, vous ne monterez jamais. »
Jusqu'ici, je n'avais aucune idée de ce qu'il voulait dire.
Le Démon de l'Épée demanda immédiatement :
« Qu'est-ce que tu veux dire ? On n'a pas l'impression que tu nous dises simplement d'accumuler plus d'énergie interne. »
Ce n'est pas facile pour quelqu'un de son niveau de poser une question sur la philosophie martiale, mais notre aîné le fit sans la moindre hésitation.
« Fondamentalement, les Trois Fléaux ont tous une énergie interne plus profonde que nous cinq ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) réunis. Tu acceptes ça ? »
« Oui, mais en ont-ils plus que toi ? »
« Ils en ont. J'ai eu un jour un affrontement pur d'énergie interne avec le Senior Shin Gae — ce n'était même pas serré. À partir de lui, j'ai pu estimer le niveau des autres. Maintenant, les termes que j'utiliserai à partir de maintenant ne sont que des étiquettes, pas des absolus. Garde ça en tête. »
« Les Trois Fléaux ont déjà transcendé le royaume de la "flamme verte du fourneau pur". En termes simples, leur énergie déborde au point d'être illimitée. Quoi qu'ils en dépensent, ils ne s'épuisent jamais. Ça te semble encore humain ? »
Le Lubrique secoua la tête.
« Ce qui veut dire que si je me battais contre le Chef de Culte dix fois, je perdrais les dix fois. Je l'ai compris clairement après avoir croisé le fer avec le Senior Shin Gae. Mais en tant que chef de l'Alliance, je ne peux pas juste mourir comme ça. Si possible, j'ai l'intention d'éviter ce combat. Mais voici le point — notre énergie interne est à tous inférieure à celle du Chef de Culte. Si un jour nous sommes forcés de nous battre sans issue, allons-nous simplement tendre le cou ? »
« Exactement. Mais même si je mettais tout de côté et m'entraînais à l'énergie interne pendant les dix prochaines années, je ne pourrais toujours pas rattraper les Trois Fléaux. Il en va de même pour vous tous. »
À ce moment-là, Im Sobaek me regarda.
« Quant à toi, Chef de Culte, je réserve mon jugement. »
« Il y a des gens... qu'on ne peut pas expliquer par la logique. Passons. »
Alors je suis l'un de ces dingues irrationnels ?
Quoi qu'il en soit, je continuai d'écouter.
« Même si je rassemblais tous les élixirs du monde martial et les prenais tous moi-même, je ne rattraperais toujours pas les Trois Fléaux. C'est à quel point l'écart est grand. »
Soudain, le Chef de l'Alliance posa la main sur la garde de son épée et la tira légèrement.
La lame brilla faiblement à la lumière du feu.
« Mais j'ai mon épée. »
Il fit courir son doigt doucement le long de l'acier découvert.
« C'est tout ce qu'il y a. La seule chose qui puisse renverser un combat. Laisse-moi reformuler. Pour survivre, nous devons être capables de tuer ceux qui ont une énergie interne plus profonde. Vous devriez tous accepter cette réalité maintenant. Il vous est impossible de surpasser l'énergie interne des Trois Fléaux. »
« Que ce soit par chance ou par faction, les Trois Fléaux ont dépassé le stade de la flamme verte du fourneau pour atteindre un retour à l'origine quasi complet. Du moins, c'est comme je l'évalue. »
Alors Im Sobaek désigna le Lubrique.
« Toi, tu n'utilises pas d'épée, mais tu as tes arts de la glace. Interprète ça à ta façon. »
« Le corps humain a une limite à la vitesse à laquelle il peut bouger. À cause de la respiration. C'est pour ça qu'il est plus facile d'égaler la vitesse des Trois Fléaux que d'égaler leur énergie interne. »
Il leva la main dans les airs.
« Je dis que leur puissance maximale n'est pas hors d'atteinte. »
« Donc, le seul moyen, c'est d'esquiver répétitivement leur puissance écrasante et de les trancher avec ta lame. Ça a l'air fou, mais c'est la seule option. Si tu es le genre de maître capable de saisir une telle opportunité, tu pourras te tenir épaule contre épaule avec les empereurs de cette ère. Tu seras considéré comme l'un des dix plus grands maîtres du Jianghu. Et juste pour que tu le saches, cette liste n'inclut pas les Trois Fléaux. Maintenant, pourquoi est-ce que je dis tout ça alors que ça semble si évident ? »
Im Sobaek me regarda, et je répondis :
« Parce que les artistes martiaux sont trop obsédés par l'énergie interne ? »
« C'en est une partie. Cette obsession les fait oublier l'essence. »
« Tu veux dire... à moins qu'on n'apprenne à tuer quelqu'un qui a une énergie interne plus profonde, on ne montera jamais. »
« Exactement. Normalement, les gens pensent : "Je m'entraînerai jusqu'à ce que mon énergie interne soit plus profonde que la sienne, puis je me vengerai." Mais ça a des limites. »
Le Démon de l'Épée demanda :
« Alors nous sommes ceux qui ont atteint cette limite — ou qui l'atteindront bientôt ? »
« Vous y êtes déjà ou sur le point de l'être. Une fois que vous butez contre ce mur, essayer de le percer avec l'énergie interne ne fait que bloquer votre croissance. »
Il regarda le Démon de l'Épée.
« Démon de l'Épée, tu dois aller plus loin dans l'épée. »
Le Démon de l'Épée fit un léger hochement de tête.
« C'est pour ça qu'est née la Lame des Six Combats. Quand j'étais plus jeune, les empereurs qui m'ont battu ne sont pas tombés à cause de l'énergie interne. Je me suis vengé avec l'épée. Même maintenant, certains de ces empereurs ont encore une énergie plus profonde que la mienne. »
L'Ivrogne resta stupéfait.
« Pourquoi d'autre continuèrent-ils à me provoquer comme des enfants excités ? »
Cette révélation — que certains empereurs surpassent encore le Chef de l'Alliance en énergie — était inattendue.
« Si vous voulez devenir plus forts, pensez au Chef de Culte. Même si vous vous entraînez sans fin, vous ne dépasserez jamais son énergie interne. Alors quoi entraîner à la place ? Vous croyez qu'errer à la recherche d'élixirs est la voie ? Faux. Il faut réfléchir à comment utiliser votre épée, comment utiliser vos arts de la glace. C'est ça qui fait évoluer les compétences martiales. Vous ne progresserez pas en restant assis comme des porcs dans une porcherie à attendre un miracle. Et Démon de l'Épée, tu le sais — les esprits de l'ancienne base principale avaient tous une énergie plus profonde que nous. Du moins, c'était vrai à l'époque. »
Il rengaina son épée et dit :
« Pour résumer : votre art de l'épée n'est toujours pas assez bon. Ça peut vouloir dire beaucoup de choses. Mais surtout, ça veut dire que vous ne l'avez pas fait vôtre. De mon point de vue, vos mouvements corporels sont encore lents. Votre application physique et votre technique font défaut. Votre entraînement au jeu de jambes est incomplet. Il faut élever le niveau de ces choses basiques. Et seulement après ça — si vous avez la chance de recevoir une rencontre fortuite — pourrez-vous y ajouter de l'énergie interne. Vous comprenez ce que je dis ? »
« C'est difficile à quantifier l'énergie interne, mais juste pour la clarté, je me suis entraîné pour être capable de tuer des adversaires avec dix ou même vingt ans de culture de plus que moi — avec l'épée. C'est comme ça que j'ai survécu. »
L'Ivrogne prit enfin la parole.
« ...Chef de l'Alliance. »
« Pour être honnête, le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe avait une énergie incroyablement profonde. Et les lames ne le perçaient pas. Même l'épée de notre aîné ne put rien. »
Im Sobaek plissa les yeux.
« C'est ça ? C'est inattendu. »
L'Ivrogne me regarda.
« ...Je ne sais pas ce que le Chef de Culte avait en tête, mais il a engagé un choc d'énergie direct. Nous sommes intervenus après. Puis notre aîné lui a éclaté le crâne. Donc c'est nous quatre qui l'avons tué. En un contre un, je ne pense pas qu'on aurait pu combler l'écart d'énergie. »
« Donc tu dis que l'écart était si large qu'on avait l'impression d'une peau invulnérable aux lames. Mais en vérité, ce n'était pas parfait. »
« Qu'est-ce qui te passait par la tête quand tu as engagé ce combat d'énergie ? »
« Je croyais qu'une fois son énergie épuisée, Yukhap, le Lubrique ou notre aîné finiraient le travail. »
« Et moi, j'y suis allé en m'attendant à gagner le choc, aussi. »
En vérité, c'avait été un pari mental. Je faisais confiance aux autres, oui — mais plus que ça, je misais sur la Perle Céleste dans mon corps pour se déclencher quand tout le reste échouerait. C'était un calcul désespéré que j'avais fait instinctivement.
Parce que c'est le genre de salopard que je suis.
Im Sobaek poussa un court soupir.
« Donc ce n'était pas juste un combat normal. Je supposais que vous quatre l'aviez tué facilement vu que vous n'en parliez pas beaucoup. »
Avant qu'on s'en rende compte, la discussion avait basculé en débriefing de cette bataille.
« Qu'aurais-tu fait, Chef de l'Alliance ? »
Im Sobaek promena son regard et dit :
« Comme vous le savez, mon énergie interne est un peu plus élevée que la vôtre. Pas de vantardise — juste les faits. »
« Mais en supposant que je n'aie pas pu le trancher ? »
« Eh bien... maintenant je suis un peu agacé. Entendre tout ça me donne envie de me battre moi-même contre lui. Ce bâtard avait une arme ? »
« Alors, sur le coup, je l'aurais juste écrasé au sol avec mon épée. »
Le Lubrique le fixa, choqué.
« Pourquoi tant de surprise ? C'est comme ça qu'on tue quelqu'un. »
« Mais avec une énergie inférieure, pouvais-tu vraiment l'enterrer ? »
« Tu manques juste de confiance. La Lame des Six Combats est lourde. Sans arme pour bloquer, l'énergie interne de l'ennemi et l'appui du sol lâchent en premier. Parfois, le sol s'effondre rien que du choc. Mais ce n'est pas comme si je frapperais juste pour l'enterrer. »
Il fixa le feu et dit :
« ...Je frapperais pour le fendre en deux. Si je ne le tranche pas, je meurs. Un épéiste doit porter la volonté de fendre d'un seul coup. Non, Démon de l'Épée ? »
Le Démon de l'Épée acquiesça.
« Chef de Culte, tu n'es pas d'accord ? »
« Toi aussi — entraîne-toi avec cette intention de fendre. Encore plus férocement qu'avant. »
« Je l'enfoncerai dans mon cœur. »
Puis il se tourna vers le Lubrique.
« Je ne t'ai pas observé longtemps, donc je ne sais pas jusqu'où tu iras. Mais si tu atteins un jour ton potentiel, est-ce que tout le monde autour de toi gèlera jusqu'à la mort ? »
Le Lubrique marqua une pause, puis le regarda.
« Oui. Ils gèleront tous. »
Im Sobaek esquissa un faible sourire.
« Alors j'espère que tu y parviendras. »
Soudain, Im Sobaek parla distinctement, délibérément — comme une déclaration de guerre.
« Quand nous cinq arriverons à l'Alliance du Murim, convoquons les empereurs et faisons une fête. Qu'importe si on perd un duel contre un maître de la voie orthodoxe ? On s'entraînera et on reviendra plus forts. Si ça nous aide à grandir, j'accepterai la défaite avec plaisir. Un duel a du sens. Mais il y a une chose de plus que je dis toujours à mes subordonnés. »
Une lueur d'intention meurtrière passa dans ses yeux tandis qu'il fixait le feu.
« ...Si nous entrons un jour en conflit avec le Chef de Culte dans un combat à mort — ce ne sera rien comme un duel. Peu importe à quel point mon énergie est superficielle, je lui trancherai un bras. Après ça, l'Alliance du Murim lui prendra la tête. Même si je tombe, l'Alliance ne perdra pas. C'est comme ça que je les entraîne. Ou... »
Il promena son regard sur nous.
« ...Vous finirez le travail. »
Ce n'était pas une demande. Ce n'était pas un testament. Mais à cet instant, nous comprîmes le genre de résolution que portait le Chef de l'Alliance — et un frisson me parcourut l'échine.
En bref — Im Sobaek était un homme terrifiant.
Puis il se tourna vers le Lubrique.
« Il reste de l'alcool ? »
« Buvons le reste. »
Après ça, plus personne ne parla beaucoup. Nous étions tous perdus dans nos pensées.
Nous arrivâmes à l'Alliance du Murim.
Le Chef de l'Alliance nous présenta comme des invités d'honneur à un certain Song Gwanju, chargé de l'hébergement. Il sembla comprendre immédiatement et nous mena à nos logements. En chemin, Im Sobaek dit à quelqu'un :
« ...Faites venir ces enfoirés qui m'énervent. »
« Lesquels ? Y en a pas mal. »
« Tous ceux qui ne sont pas contents de ma réélection. »
À courte distance, Im Sobaek se tourna vers nous.
« J'ai des rapports à lire et des affaires à régler. Reposez-vous confortablement. Si quelque chose vous dérange, dites-le à Gwanju. »
Le cadet répondit pour nous.
« Oui, Chef de l'Alliance. »
Je m'arrêtai pour prendre la mesure de l'Alliance du Murim. Les grands bâtiments, les allées immaculées sans un déchet... mais plus que ça, je sentis le poids du commandement qui reposait sur les épaules d'Im Sobaek, gouvernant tous les guerriers ici.
Mais je ne suis pas le Chef de l'Alliance, donc pas mon problème.
Je posai mes mains sur mes hanches et m'adressai à l'Alliance.
« Jomsoi de la préfecture d'Ilyang a pénétré dans l'Alliance du Murim. »
Les trois autres suivirent immédiatement Song Gwanju.
Aucun d'eux ne réagit.
Je les suivis à distance, et en marchant, je croisa le regard de plusieurs membres de l'Alliance. Même ceux que je n'avais jamais vus me firent soudain un salut martial.
« Bienvenue, Chef de Culte. »
« Nous sommes honorés par votre visite. »
J'acquiesçai silencieusement et passai — mais je me retournai vers eux. Y avait-il des portraits-robots de moi qui circulaient ? Même s'ils ne m'avaient jamais vu, ils semblaient tous me reconnaître instantanément.
Je ne pus m'en empêcher — je les rappelai.
Je demandai aux membres de l'Alliance :
« Comment m'avez-vous reconnu ? »
Ils hésitèrent et se regardèrent. L'un se gratta la tête et répondit :
« Comment on "sait juste" si on ne t'a jamais vu avant ? »
L'un d'eux le dit franchement.
« Chef de Culte, tu es sur la liste de surveillance. Tout le monde dans l'Alliance sait qui tu es. »
« Et quoi exactement surveillent-ils ? »
« ...Ton tempérament. On dit qu'il est... fougueux. »
Un autre membre le gronda.
« Arrête. Quel genre de connerie dire à un invité ? Pardonne-le, Chef de Culte. Depuis que tu as grièvement blessé le Seigneur de Clan Sama Hak, la plupart des membres connaissent ton nom. On ne le dit pas en mal. »
« Ah, Sama Hak. Je m'en souviens. Qu'est-ce qu'il devient, ces temps-ci ? »
« Eh bien, merde. Ça arrive dans les duels parfois. C'était pas intentionnel. »
Je les congédiai d'un hochement de tête et me dirigeai vers mon logement, pensant —
Ce n'est pas tout à fait ça.
Plus précisément, je m'en fiche que ce soit le feu ou l'eau.
Après tout, la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux ne sort pas de nulle part.