Nous avons embarqué sur le dernier bateau et quitté Baeksado. Comme les bateliers étaient des artistes martiaux de haut niveau qui s'étaient auparavant réfugiés sur l'île, le bateau fendait l'eau avec une vitesse exceptionnelle.
Nous avons fait circuler quelques en-cas et regardé en silence la lumière de la lune s'étirer sur le lac. C'était totalement différent de la fois où nous avions contemplé un lac avant de partir tuer le Premier Apôtre.
Im So-baek m'a regardé.
« Le Seigneur de la Secte a-t-il des égaux parmi les artistes martiaux de moins de trente ans ? »
Qu'est-ce qu'il visait ?
Si je disais non, j'avais le pressentiment qu'il essaierait d'arranger un combat. Si je disais oui, il demanderait qui. Honnêtement, je n'avais aucune intention de perdre face à un expert de moins de trente ans.
« Je ne les ai pas tous affrontés, donc je ne peux pas en être certain, mais non. Est-ce qu'il pourrait y en avoir ? Même s'il y en a, ils ne dureront pas longtemps. »
Im So-baek a éclaté de rire.
En vérité, le monde des artistes martiaux n'est pas un monde où la force suit l'âge. L'énergie interne s'approfondit certainement avec le temps, mais avec de la chance et les circonstances, quelqu'un comme moi peut émerger.
Et j'avais entendu comment le chef de la Guilde des Mendiants, l'un des Trois Talents, avait acquis sa puissance. Des mendiants seniors avaient versé leur énergie interne pour soigner les blessures internes d'un jeune prodige, et combiné à l'aptitude naturelle du chef, il s'était retrouvé à posséder un niveau extraordinaire de force interne.
« Les familles nobles n'en ont-elles pas quelques-unes ? »
Im So-baek a incliné la tête.
« Il y en a quelques-uns dans les clans nobles, et le disciple du Roi du Poing a à peu près ton âge. J'ai entendu dire qu'il est assez habile pour mériter le titre de Roi du Poing dès maintenant, mais personne ne l'a confirmé. Mong-rang, tu veux vérifier pour nous ? »
Le Lubrique a fait une grimace ridicule.
« Même s'il est le disciple du Roi du Poing, tu penses vraiment que ce gamin pourrait tenir tête face à moi ? »
« Belle confiance. Il a en fait quelques années de plus que toi. »
« Peu importe, me battre avec des poings ou des techniques de paume serait quasi impossible. »
« Je croyais que ton seul talent, c'était de boire. »
Présenter une femme inhabituelle, c'est une chose, mais arranger des combats entre juniors est une spécialité que seul un chef d'alliance martiale peut bien gérer. Je comprenais ce qu'Im So-baek visait, mais je n'ai pas donné mon avis. Le Lubrique continuait de se vanter, et le Chef de l'Alliance le laissait faire subtilement.
C'était clair — il était vraiment à la hauteur de son titre de Chef de l'Alliance.
Il acquiesçait même aux fanfaronnades de ce fou puéril.
« À y repenser, les disciples et fils de divers Seigneurs de la Guerre ont à peu près ton âge. La réputation de leurs maîtres les eclipse, donc ils ne sont pas encore largement connus, mais bientôt ils prendront le devant de la scène dans le Baekdo. Pourtant, je doute qu'ils soient de taille face à Mong-rang ou au Seigneur de la Secte. »
« Ils sont terrés dans leurs petites sphères de pouvoir, à faire les rois de petits pays. Tôt ou tard, quelqu'un doit les remettre à leur place... »
Devinant son intention, j'ai parlé.
« Même si on les rencontre, on évitera les combats mortels, donc ne t'en fais pas. »
« T'en faire ? Tu crois que je m'en fais ? Vous n'êtes plus des gamins. Je ne m'en fais pas. Dans mon temps, j'ai croisé le fer avec quelques-uns de ces soi-disant Seigneurs de la Guerre aussi. C'était nécessaire. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Avant de devenir Chef de l'Alliance, je perdais mostly. Mais quelques années plus tard, soit j'allais les retrouver, soit ils visitaient l'Alliance, et je réglais proprement le compte. Cette période, c'est là que mes arts martiaux ont le plus progressé. »
« Il y avait des bâtards tordus, des types qui faisaient les magnanimes mais étaient en réalité obsédés par l'entraînement. Certains étaient des idiots obstinés qui croyaient que seul le plus fort devait être Chef de l'Alliance. Les Seigneurs de la Guerre que j'avais battus dans ma jeunesse ne cessaient de me défier, voulant régler le compte après une victoire et une défaite. »
À y repenser, j'avais entendu du Démon de l'Épée que même Im So-baek avait perdu des matchs dans sa jeunesse, pour ensuite revenir et vaincre chacun de ses adversaires. À en juger par le fil de la conversation, il semblait croire que la victoire comme la défaite servent de carburant à la croissance.
Si la force augmente par le combat, peut-être que l'entraînement en duel vaut vraiment le coup. Mais je me demandais s'il existait ne serait-ce qu'un jeune expert capable de me tenir tête, à moi ou au Lubrique. Honnêtement, à notre niveau, n'aurait-il pas plus de sens de duel-er avec les Seigneurs de la Guerre eux-mêmes ?
Je ne pouvais pas en être sûr.
Im So-baek a fixé les vagues qui clapotaient et a parlé.
« Ce désir de se prouver aux autres — c'est un petit défaut du Baekdo. Même moi, je n'en ai pas été exempt. Mais en y repensant, c'est aussi ce qui rend le Baekdo spécial. À quoi bon un monde martial sans compétition ? Je n'ai pas encore pris ma retraite, et j'adorerais remettre ces Seigneurs de la Guerre énervants à leur place, mais je ne suis qu'un homme et trop occupé. »
Puis il a jeté un coup d'œil au Démon de l'Épée.
« Heureusement, tu n'es pas du genre à t'accrocher à une défaite. Qu'est-ce que tu penses d'affronter les Seigneurs de la Guerre ? À mon avis, quiconque tient une épée ne devrait pas s'entraîner en se contentant de fixer un mur. »
Le Démon de l'Épée a hoché la tête.
« Les Seigneurs de la Guerre, pourquoi pas. Mais mes arts martiaux ne sont pas adaptés aux duels non mortels. »
Surprenamment, Im So-baek l'a repris.
« Ne cherche pas d'excuses. Ce n'est pas juste toi qui es désavantagé. Les plus grands maîtres du Baekdo sont pareils. Avec tant d'yeux qui regardent, tu ne peux pas y aller à fond comme dans un vrai combat ou un assassinat. Même ainsi, un duel a du sens. »
« Gagner, c'est évidemment bien. Mais perdre te donne une expérience encore plus grande. Certains maîtres des Sectes du Mal méprisent les duels, mais ils ont tort. N'aie pas peur de perdre. Perdre face à un Seigneur de la Guerre, c'est normal. Pourtant, je recommande de l'expérimenter. Yukhap, pareil pour toi. »
Le Démon de l'Épée a esquissé un sourire froid.
Surpris, j'ai regardé Im So-baek. Il avait l'air d'un homme qui relève la mise sur une table de jeu.
Le Lubrique lui a demandé,
« Chef de l'Alliance, quand est ta période de réévaluation ? »
« Elle est déjà passée. »
À la place, Im So-baek a expliqué.
« Le Chef de l'Alliance n'a pas de mandat officiel. »
« Ça ne veut pas dire que personne ne me défie. Il y a toujours ceux qui essaient de me virer par la force. Mais si j'accepte chaque défi, je ne peux rien faire. Alors les grands clans ont commencé à appeler ça la période de réévaluation. Tous les trois ou quatre ans, quelques challengers se pointent de manière non officielle. C'est comme ça qu'ils vérifient si je suis encore apte à diriger. Ça arrive généralement tous les trois ou quatre ans, mais ça fait plus de cinq maintenant. »
Même dans ma vie précédente, le Chef de l'Alliance n'avait jamais été remplacé brutalement. Donc il semble qu'Im So-baek ait piétiné tous les Seigneurs de la Guerre qui l'avaient défié.
Im So-baek était considéré au-dessus du Démon de l'Épée et vu par le monde comme le rival du Chef de Secte. Sa force était regardée comme juste en dessous des Trois Talents. En dessous de lui, les gens collaient sans honte des titres comme Empereur ou Roi sur eux-mêmes. Dans le temps, de tels titres auraient été impensables, mais maintenant ils étaient partout.
« Il y a tellement de Seigneurs de la Guerre dans le monde martial maintenant. Même des nuls de troisième catégorie utilisent ce titre. »
« Tu sais quand cette mode de s'auto-proclamer Seigneur de la Guerre a commencé ? »
« Après que les princes royaux du clan Sima soient tous morts les uns après les autres. »
Ça voulait dire les descendants de Sima Yi — choquant, ils s'étaient entre-tués dans des luttes intestines sans fin.
« En commençant par la Révolte des Huit Princes — Roi de Yeo'nam, Roi de Chu, Roi de Euiyang, Roi de Huinam, Roi de Jin, puis le Roi de la Mer de l'Est, l'Empereur Hui, l'Empereur Min... Un nombre incalculable de Seigneurs de la Guerre ont plongé le peuple en enfer à travers d'interminables guerres civiles et ont fini misérablement. Le titre de "Seigneur de la Guerre" a perdu sa valeur. »
J'avais l'impression d'entendre l'histoire d'origine de l'Alliance Martiale elle-même.
« Ils n'ont pas seulement perdu leur dignité, ils sont devenus connus comme des fous assoiffés de pouvoir. C'est à ce moment-là que les artistes martiaux ont commencé à utiliser "Seigneur de la Guerre" comme un titre de rébellion — Roi de l'Épée, Roi de la Lame, Empereur du Sabre, Empereur de l'Épée... D'une certaine façon, ils ressemblent à ces princes royaux déchus — des hommes qui ont visé le sommet et sont tombés. Ce sont simplement des gens qui veulent être les meilleurs au monde. »
« Comment ça se fait que tu n'aies pas un tel titre, Chef de l'Alliance ? J'ai entendu dire que tu n'en as jamais utilisé. Le précédent Chef de l'Alliance n'avait-il pas le titre de "Dieu de l'Épée" ? »
Le Démon de l'Épée et le Démon Fantôme sont restés silencieux, mais ils tournaient la tête à chaque échange.
Im So-baek a hoché la tête et a dit,
« Je n'ai pas besoin de tels titres. Mon travail, c'est de rendre le titre de Chef de l'Alliance plus lourd, plus respecté, et plus fort que n'importe quel titre de Seigneur de la Guerre. Les titres peuvent changer de sens avec les époques, mais je crois que "Chef de l'Alliance" doit englober tous les artistes martiaux. Aucune exception — pas même les types Roi de l'Épée ou Roi de la Lame. »
Cette fierté et cet esprit combatif semblaient être le socle même qui avait maintenu Im So-baek debout à travers tant d'épreuves. C'était quelqu'un qui donnait du poids au titre de Chef de l'Alliance lui-même.
Le Démon de l'Épée a hoché la tête avec approbation et a marmonné,
Comme toujours, notre grand frère n'admirait que les états d'esprit.
« Malgré tout, il faut que je trouve un successeur bientôt, et ce n'est pas facile. Quelques jeunes prometteurs émergent çà et là, mais l'un est trop violent, un autre trop obsédé par les femmes. Je devrai peut-être chercher parmi les successeurs des Seigneurs de la Guerre. Je finirai par prendre ma retraite, après tout. »
En acquiesçant, j'ai soudain réalisé — j'étais le violent.
J'ai regardé le Lubrique, me suis retenu de jurer, et j'ai tourné la tête.
Le Démon Fantôme a demandé,
« Les Seigneurs de la Guerre défient-ils encore le Chef de l'Alliance de nos jours ? »
Im So-baek a hoché la tête et a fait le tour de nous du regard.
« J'en ai déjà refusé pas mal. »
Quand le bateau a atteint la rive, Im So-baek nous a fait une proposition.
« ...Si vous quatre visitez l'Alliance Martiale, je ferais bien de tenir enfin cet événement de réévaluation inutile. »
Donc c'était là qu'il en voulait venir ?
Compte tenu de son explication précédente, j'ai vite compris son intention. S'il acceptait le défi de chaque Seigneur de la Guerre, ce serait une perte de temps sans fin.
« Regarder des duels a sa valeur. Vous quatre face aux Seigneurs de la Guerre, ou comparant vos compétences à celles de leurs disciples — ça aurait du sens. Ce serait divertissant pour moi aussi. »
Il a provoqué le Démon de l'Épée.
« Je suis curieux de voir si tes compétences marcheraient sur un Seigneur de la Guerre. »
Puis il a piqué le Démon Fantôme.
« Tu as encore besoin de grandir. Regarde beaucoup, réfléchis beaucoup. »
Finalement, il a regardé le Lubrique et moi.
« Vous deux, ça vous démange, non ? »
Le Lubrique a répondu simplement.
Comme je ne répondais pas, le Chef de l'Alliance m'a regardé.
« Et toi, Seigneur de la Secte ? »
« Je n'ai aucune intention de perdre face à ceux du stade terminal du Royaume de la Terre. Mais je ne suis pas confiant contre les Seigneurs de la Guerre. »
« Tu as toujours été aussi modeste ? »
« Donc je dis — je suis confiant pour les tuer, mais pas confiant pour gagner en duel. »
« Tu as toujours été aussi arrogant ? »
« Ce ne sont pas des hommes qui meurent facilement. »
Quand le bateau a accosté, des membres de l'Alliance Martiale attendaient et ont salué formellement le Chef de l'Alliance.
« Bienvenue, Chef de l'Alliance. »
Im So-baek a hoché la tête depuis la proue et a donné des ordres au personnel en attente.
« Force spéciale, bon travail. Assurez-vous de tout transmettre aux répartiteurs de branche. »
« Le Premier Apôtre est définitivement mort, alors concentrez-vous sur la sécurisation de ses avoirs et la stabilisation des habitants de Dongho. »
Im So-baek a légèrement bondi du bateau sur le quai. Nous avons aussi pris l'air et, à moitié en compétition de jeu de jambes léger, nous avons atterri tranquillement. Dan Hyuk-san s'est approché du Chef de l'Alliance et a demandé,
« Monsieur, rentrez-vous directement ? »
« Ce sera plus inconfortable si je reste. Je rentre. Aussi... »
Il nous a regardés, plantés là sans bouger.
« Ces quatre m'escorteront jusqu'au retour, pas besoin d'assigner de gardes supplémentaires. »
« Je dois les interroger. »
« Pardon ? Ils ont causé des problèmes ? »
Im So-baek a dit platement,
« Pas ça. Je dois les faire combattre. »
Dan Hyuk-san a hoché la tête comme s'il comprenait parfaitement l'absurde déclaration.
J'ai échangé des regards avec les Quatre Fléaux, puis j'ai regardé Im So-baek.
Il nous a regardés et a ordonné tranquillement,
« Je rentre à l'Alliance, donc vous quatre pouvez m'escorter. Je ne peux pas rentrer seul — ce serait inconvenant pour le Chef de l'Alliance. On pourrait croiser des ennemis en route. »
Qu'est-ce qu'on dit à un moment pareil ? Je n'étais pas son subordonné. Les autres non plus. Mais je me suis tourné vers le grand frère pour sa décision.
Le Démon de l'Épée a dit,
Le Démon Fantôme a hoché la tête.
Le Lubrique a dit à Im So-baek,
« Monsieur, faites venir ce disciple du Roi du Poing aussi. Puisqu'on est de passage, on pourrait aussi bien régler les classements. »
« Si je dis que je suis en réévaluation, toute la racaille viendra courir. Pas la peine de s'inquiéter. »
Même si le Chef de l'Alliance l'habillait de mots, au fond, on était invités comme des invités — pas de vraie excuse pour refuser. J'ai soudain réalisé — il invitait les anciens héros de la vie antérieure à l'Alliance Martiale.
Puis cette pensée m'est venue :
Je suis un artiste martial, le chef d'une secte. Je devrais au moins y aller une fois, en homme de rang — pas en criminel. J'ai enfin parlé aux gens qui attendaient patiemment ma réponse.
« Allons-y. À l'Alliance Martiale. On doit escorter le Chef de l'Alliance senior en toute sécurité. »
Ce peut être temporaire, mais pour l'instant, j'étais devenu le garde du corps du Chef de l'Alliance.