L'instant où le coup porta sur le sommet de son crâne, le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe parut surpris intérieurement.
Ça ne semblait pas lui faire grand dommage. Mais ce qui le choqua vraiment, ce fut ceci — cette énergie interne immense qui donnait l'impression d'un mur dressé... s'arrêta un instant.
Je pus le sentir parce que j'étais engagé dans une lutte d'énergie frontale avec lui. Cela signifiait que même lui devait canaliser son énergie interne dans son corps pour maintenir son état d'invulnérabilité aux lames.
Jusqu'ici, il faisait semblant — il prétendait recevoir avec nonchalance les coups du Démon de l'Épée. Ses mouvements étaient grossiers et théâtraux, mais le fondement de ses arts martiaux était une énergie interne pure. Bien sûr, il ne l'avait probablement pas cultivée par une voie droite.
Le Démon de l'Épée frappa à nouveau le sommet de son crâne avec le pommeau de l'Épée Brillante.
Je ne sais pourquoi, mais j'avais envie de rire.
Maintenant que les Quatre Grands Maux s'étaient accrochés à lui, ses faiblesses apparaissaient.
Ou le résultat d'innombrables circonstances entrecroisées ?
Si nous n'avions rivalisé que par l'énergie interne, nous n'aurions pas su. Si nous n'avions échangé que des coups d'épée ou de paume, nous n'aurions pas compris non plus.
Au fond, ce combat n'avait été que le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe nous écrasant de son énergie interne écrasante.
Ce n'était pas une invulnérabilité aux lames parfaite ou complète.
Encore un rythme satisfaisant qui résonnait.
Chaque fois que le Démon de l'Épée frappait sa tête avec le pommeau de l'Épée Brillante, ça sonnait comme un tambour dans une marche militaire. Profitant de la distraction, je transformai notre affrontement d'énergie interne en offensive totale.
Y a-t-il jamais eu une attaque coordonnée aussi parfaite ?
Normalement, quatre contre un, c'est honteux, mais aucun de nous n'est un des Quatre Grands Saints, alors on s'en fout.
Le salaud semblait perdre le fil — l'énergie de glace du Lubrique blanchissait lentement son épaule.
D'ailleurs, je tenais son bras depuis le début et n'avais aucune intention de lâcher prise.
Je libérai mon Énergie Écarlate Nonchalante et y ajoutai de l'énergie de glace d'un froid hivernal, comme on attise les flammes dans une maison qui brûle.
Le Démon de l'Épée brandit l'Épée Brillante comme un bûcheron de confiance fendant du bois.
J'avais envie de le couvrir de louanges et de sollicitude, mais nous étions en plein assaut, alors je me retins.
Bref, le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe était tombé dans les griffes des Quatre Grands Maux.
Si j'étais venu seul, comme souvent dans ma vie précédente, poussé par mon tempérament, j'aurais fini par me jeter dans la rivière en plein combat et me faire poursuivre par la flotte militaire. Étrangement, s'il avait manqué ne serait-ce qu'un de nous, nous aurions gagné — mais au prix de blessures graves.
Maintenant, nous le tenions enfermé dans l'énergie interne, le pilonnant sans relâche.
Thud ! Thud ! Thud ! Thud ! THUNK... !
Finalement, du sang coula de sa bouche, les deux yeux injectés de sang, et le bras et l'épaule où l'énergie de glace avait afflué étaient complètement gelés.
Et pourtant, le salaud força un sourire maladroit et me parla.
« Épargne-moi. J'ai plein de choses à te dire. Arts martiaux... secrets... »
Le Démon de l'Épée fronça les sourcils et tourna légèrement la tête, faisant une pause comme s'il n'entendait pas bien.
« T'en as assez fait. C'est l'heure d'aller rejoindre tes subordonnés. »
« Les parents de la fille qu'on a trouvés à la vente aux enchères... ont été tués par tes hommes. Je ne peux pas te laisser vivre. »
« Qu'est-ce que ces parents ont à voir avec toi ? »
« J'ai fait de la fille une disciple des Quatre Grands Maux. Tu aurais dû mieux contrôler tes hommes. Grand frère, continue à lui fracasser le crâne. »
Le Démon de l'Épée le regarda de ses yeux noircis et parla d'une voix basse :
« ...Je suis le Premier Maître. »
Puis le pommeau de l'Épée Brillante s'abattit sur son crâne.
Je ne pus m'empêcher de rire.
J'observai l'expression de l'Ivrogne devenir émue du début à la fin. Maintenant, je pouvais gérer seul l'énergie interne du type, et l'Ivrogne l'avait remarqué aussi.
Alors il abattit sa main droite sur le crâne du salaud.
« Je suis le Second Maître. »
Comme les attaques du Démon de l'Épée dispersaient son flux interne, j'injectai plus d'énergie de glace en lui par la brèche.
J'étais concentré à démêler son énergie interne comme un chien avec un os. Puis je me tournai vers le Lubrique. Nos yeux se croisèrent — il claqua l'arrière de la tête du salaud.
« C'est pour le Quatrième Maître. Reprends-en une. »
Le Lubrique en mit même une de plus pour moi. J'éclatai de rire.
Si le Démon de l'Épée récupère, ce combat est gagné haut la main.
Alors il leva à nouveau l'Épée Brillante et abattit le pommeau — essaimé d'esprits noirs — sur le crâne de l'homme.
Le son fut net. Le crâne du salaud se fracassa, nous aspergeant tous de sang.
À cet instant, ma force interne s'enfonça en lui, et son danjeon — son noyau d'énergie — explosa comme une pastèque. Son corps s'effondra au sol.
Nous poussâmes tous de longs souffles réguliers et relâchâmes nos prises.
Le combat n'avait pas été facile, mais le résultat était, comme toujours, simple.
C'est ça, la mort.
Le Démon de l'Épée nous demanda,
Le Démon de l'Épée soupira bas et lourdement, puis s'assit et croisa les jambes en position méditative. Alors qu'il fermait lentement les yeux, ces pupilles noircies disparurent enfin sous ses paupières.
« Régulez votre respiration et votre énergie. »
Il secoua la tête et laissa s'échapper une bouffée de fumée noire de sa bouche entrouverte.
Je m'assis à côté de lui, sans bouger d'un pouce, et le fixai.
L'Ivrogne et le Lubrique s'assirent dans la boue sanglante, eux aussi le fixant.
Soudain, le Démon de l'Épée secoua la tête et se frotta les deux oreilles avec ses mains.
« Vous entendez des gémissements ? »
Qu'est-ce qu'il voyait, qu'est-ce qu'il entendait ?
Il avait l'air d'un homme piégé en enfer.
Et le seul espoir, peut-être, était qu'il puisse encore nous parler depuis cet enfer.
Il n'était jamais du genre à se plaindre ou montrer sa faiblesse, alors nous ne pouvions que deviner le tourment qu'il endurait.
Puis il renversa la tête en arrière et la laissa tomber —
Les deux jaillirent en même temps.
Après une grande inspiration, il dit :
« L'Épée Brillante, pour faire simple, est une épée hantée. Elle n'aurait pas dû exister en ce monde. J'y ai été lié de force par l'ancien Démon de l'Épée du vieux culte principal. J'ai survécu au duel à mort entre ceux qualifiés pour l'hériter. Il n'y a pas moyen de s'en délier sauf par la mort. L'ancien maître ne me l'a transmise qu'au moment où son heure est venue. Je m'en souviens encore. Il aurait dû mourir bien avant ça. L'instant où il me la remit, il vieillit d'un coup. Alors — dans quel état suis-je maintenant ? »
Le Lubrique répondit :
« Maître, vous êtes le même que toujours. »
« Si j'utilise l'Épée Brillante pour absorber les esprits et graver cette énergie spectrale dans ma chair comme une écriture démoniaque, je pourrais devenir invulnérable aux lames comme ce salaud. Mais gagner de la puissance s'accompagne toujours d'une perte. Je ne sais pas quels seraient les effets secondaires. Et honnêtement, je n'en vois pas l'intérêt. Ma fierté ne me le permet pas. »
Je le regardai en silence.
Ça sonnait comme s'il débattait d'accepter les esprits dans son corps. Et honnêtement, on dirait qu'il n'a pas le choix.
Comment vis-tu avec des spirits qui rampent sur toi comme ça ?
Si ça restait , il valait mieux qu'il soit déjà mort. Surtout s'il entend des gémissements fantomatiques que les autres n'entendent pas.
J'eus l'impression de m'inquiéter pour son état comme je m'inquiéterais pour le mien. Et puis je dis :
« Même les arts démoniaques ne peuvent pas surpasser ta nature. »
Le Démon de l'Épée, les yeux toujours fermés, répondit :
Je balançai simplement ce que j'en venais à ressentir en l'observant tout ce temps.
« Si tu'étais né dans un clan noble ou une secte orthodoxe, tu serais chef de secte ou grand maître maintenant. La culture démoniaque n'a jamais changé ton tempérament ni ta vraie nature. Tu devrais juste accepter les esprits. Si tu le peux... »
« Tu ne pourrais pas... les sceller dans un bras ? »
Ce que je disais était absurde, même pour moi.
Le Démon de l'Épée me demanda :
« Tu veux dire ma main d'épée ? »
« Non. Tu es un épéiste. Pas celle-là. »
« L'autre main. Tu peux le faire ? »
Il leva sa main gauche et resta immobile un instant, puis demanda :
« Le Démon de l'Épée dans ta main gauche, l'épéiste dans ta droite. ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) Scelle les esprits dans la gauche, et garde ton épée dans la droite. »
Je n'avais aucune idée si ça avait du sens.
Je ne connais pas grand-chose à la culture démoniaque au fond. Je donnais des conseils sur un truc que je ne comprends pas, alors qui sait ce qui en sortira ?
Mais dans les arts martiaux, les mains viennent juste après le noyau d'énergie. Ce doivent être les instruments les plus précis, les plus raffinés du corps.
C'est pour ça que tant de techniques se concentrent sur les paumes.
La paume est le moyen le plus efficace de transmettre l'énergie interne. Même les gens sans instinct martial posent instinctivement la main sur leur ventre quand ils ont mal. Ils savent — sans le savoir — que la paume transmet le mieux la chaleur.
Donc ça semblait mieux de sceller les esprits dans un bras plutôt que de les laisser consumer son corps ou son esprit.
Pas parce que je comprends les arts démoniaques — mais parce que je fais confiance à mon instinct.
Pendant que le Démon de l'Épée fixait sa main gauche levée, le Lubrique baissa les yeux sur le cadavre ruiné et dit :
« Le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe semblait avoir maîtrisé une technique où il utilisait une énergie écrasante pour rendre des zones précises invulnérables aux lames. Il enveloppait ses coups de force et déviait les lames — mais seulement localement. C'est un jeu de mots, mais en vérité, ce n'était pas une vraie invulnérabilité aux lames. Son flux d'énergie interne bougeait visiblement. »
Le Démon de l'Épée hocha légèrement la tête.
En résumé, le Lubrique proposait que la même méthode pourrait permettre de lier les esprits dans son bras gauche.
Le Démon de l'Épée essuya le sang de son visage avec cette main gauche. Ça ressemblait à un prêtre d'un culte tordu faisant une offrande de sang. Mais il avait déjà quitté la secte derrière lui, et même sur la mauvaise voie, il marchait vers la lumière.
Il serra et’ouvrit la main, murmurant d'épuisement :
« ...Prenez mon bras. Ceci est votre dernier avertissement. »
Une énergie noire commença à s'amasser autour de sa main gauche, se condensant comme la tension d'une force externe. Comme du fil noir qui se déviderait, elle se répandit et s'infiltra dans ses veines comme de l'encre.
Ça commença dans la paume, s'étendant comme des toiles d'araignée le long de son bras.
Pendant ce temps, l'aura mortelle qui lui collait à la peau s'estompait, et comme pour maintenir l'équilibre, l'obscurité dans son bras gauche s'approfondissait.
Le Démon de l'Épée’ouvrit les yeux — encore noirs — et fixa son bras.
Alors que ses yeux retrouvaient lentement leur couleur naturelle, les marques des esprits s'étendaient comme une écriture démoniaque, se propageant de son bras gauche jusqu'à la nuque.
Son teint, autrefois pâle, semblait maintenant rétabli — comme quelqu'un qui a retenu son souffle trop longtemps et inhale enfin la vie.
Comment a-t-il réussi ça ?
Nous ne dîmes rien — juste le regardâmes.
Son visage resta impassible. Impossible de dire si nous regardions un épéiste ou un démon.
Il baissa les yeux sur sa main, puis toucha l'arrière de son cou et dit :
« ...Si ça s'étend plus loin, je me couperai le bras. »
Cette déclaration terrifiante nous fit rire tous les trois.
« Un épéiste manchot, c'est bien plus classe qu'un démon possédé. Encore mieux. Tu veux que je le fasse pour toi ? »
Le Démon de l'Épée grimaça.
« Maître, ça va ? »
« On dirait que j'ai hérité de la moitié de la dureté de l'Épée Brillante. C'est inconfortable, mais ça ira. »
L'Ivrogne nous dit :
« Allons nous laver. L'odeur de sang est insupportable. »
On se regarda — ouais, on était tous trempés de sang.
Le Lubrique se leva le premier et aida le Démon de l'Épée à se relever. Bien que les esprits fussent réglés, il avait l'air d'un homme qu'on a tiré d'un incendie.
On cala notre pas sur ses pas lents, enjambant les cadavres et gagnant le lac.
Baeksado (Île de Sable Blanc) était maintenant un champ de bataille où personne ne pouvait vivre — du moins pour un temps. Mais ce n'était pas un gros problème. La pluie tomberait, le vent soufflerait, et l'endroit se rétablirait.
Nous quatre entrâmes dans le lac.
Le sang rouge s'en alla.
Alors que je rinçais le sang de mon corps, mes yeux s'alourdirent. Je jetai un coup d'œil autour et vis un cadavre sans bras, face contre terre sur la rive. Probablement quelqu'un qui a tenté de s'enfuir en bateau — et a échoué.
Étrangement, le bateau intact à côté ressemblait à un coffre au trésor.
Si on ramenait les non-combattants qui ont fui à Baeksado et qu'on les utilisait comme marins, on pourrait même récupérer la richesse amassée par le salaud éparpillée à travers Dongho. Mais ce n'était pas vraiment notre boulot. Trop de temps, trop d'emmerdes.
J'arrêtai de penser au nettoyage et flottai simplement sur l'eau.
Le sommeil s'abattait sur moi.
Je rampai sur la terre ferme avant de m'évanouir et m'étalai à plat.
Les yeux fermés, je parlai aux autres :
L'Ivrogne, le Lubrique et le Démon de l'Épée répondirent à leur tour.
« Allonge-toi. J'allumerai un feu à côté. »
Juste de l'imaginer me donnait chaud.