Le Lubrique leva les yeux vers la falaise de l'île de Baeksa et dit :
« Tu ne vas pas nous dire qu'il faut grimper là-haut, j'espère ? »
Je répondis au Lubrique et me décalai sur la gauche de la falaise. Nous étions arrivés sains et saufs, et j'avais l'intention de tous les tuer, qu'il s'agisse du Seigneur de l'Île ou de ses subordonnés. Que j'escalade la falaise ou que je traverse un champ de fleurs, cela ne changeait rien.
Au moment où je posai le pied sur le sol plat après avoir quitté les rochers tranchants et glissants, je ressentis la solide assurance de la terre ferme.
Mais le silence était étrange. Si le bateau n'était pas revenu comme prévu, n'auraient-ils pas dû renforcer leurs défenses ?
Au début, j'attendais une nuée de serpents, des flèches enflammées pleuvant d'en haut, et un siège sanglant. À la place, j'avais l'impression d'avoir atterri sur une île déserte.
En me retournant, je vis le bateau qui nous avait amenés stationner un peu au large.
Alors que nous nous dirigions vers le centre de l'île, le Lubrique jacassait, excité.
« Maître, c'est ma première fois sur une île. Une première expérience. »
« Rien de spécial. »
« C'est parfait pour se mettre en retraite. Il n'y a pas eu, autrefois, un maître reclus appelé le Seigneur de l'Île qui étalait des arts martiaux absurdes par ici ? »
« Parfois, des experts émergeaient des marches. »
« Qu'est-il devenu ? J'étais trop jeune à l'époque. »
« Mort en duel, je crois. »
L'Ivrogne, qui écoutait la conversation, regarda autour de lui et dit :
« On dirait une île déserte. »
Peu de temps après, nous gravîmes une colline sur le chemin d'accès et aperçûmes un petit village au-delà de la pente.
Ce n'était pas une île déserte.
Au-delà du groupe clairsemé de maisons se trouvait un domaine assez grand. Il était évident que si le Seigneur de l'Île se trouvait quelque part, c'était là. Mais il n'était pas nécessaire de descendre la colline. Le village lui-même était d'un silence inquiétant, comme si personne n'y avait jamais vécu.
« Ils ont déjà fui. »
En regardant autour de moi, je repérai un bateau fendant le courant et approchant de l'île. C'était celui sur lequel nous étions venus, arrivant maintenant à toute vitesse avec les Gokgongs qui sautaient à terre.
Même leur façon de courir semblait frénétique.
Les Gokgongs m'appelèrent désespérément.
Je bondis sur l'arbre le plus grand à proximité et balayai d'un regard toute l'étendue de l'île de Baeksa. Je ne pouvais pas voir au-delà de la falaise, mais, étonnamment, je pouvais voir tout le périmètre de l'île.
Elle n'était pas grande à la base. Aucun navire amarré. Aucune trace de vie.
Les Gokgongs qui couraient vers nous crièrent :
« Les navires de guerre de l'Alliance Sado arrivent ! »
Je regardais déjà les navires de guerre prendre position à l'horizon.
Comme c'est élégant — ces navires avançaient en formation parfaite.
On aurait dit que les descendants de Lu Xun ou de Zhou Yu étaient maintenant stratèges, tant les navires de guerre, grands et petits, commençaient à encercler l'île de Baeksa.
« Waouh, c'est incroyable. Toute l'île est encerclée par les navires. »
Les Quatre Grands Maux, maintenant perchés dans les arbres, scrutaient les alentours comme des singes curieux.
« On dirait plus de quarante navires. »
« Si chaque navire contient trente à quarante hommes, combien au total ? »
« À quoi bon ? Dis juste que c'est beaucoup. »
« C'est une stratégie plutôt brillante. Nous encercler rend difficile l'arrivée du Seigneur de Haomun pour nous aider. Ils viseront à couler son navire en premier. Même si tout Haomun débarque, ils finiront juste par nager. Maître, quand penses-tu qu'on s'est fait avoir ? »
Le Démon de l'Épée répondit :
« Si c'est une stratégie, alors même les Gokgongs ont été dupés. On dirait qu'ils ont un stratège. »
On avait l'impression qu'ils avaient sacrifié quelques pions avant de tout miser. L'Alliance Sado avait soudainement déployé toutes ses forces. Puisque nous étions au cœur de leur encerclement, je ne pouvais m'empêcher d'admirer la vue.
« Incroyable. Ils nous ont complètement isolés. Mais pourquoi ça ne me semble pas si mauvais ? Une idée ? »
« Probablement parce que le Sado lui-même pourrait se montrer. »
Ce ne serait pas une mauvaise chose.
Ce n'est que si nous mourrons que cette stratégie réussira. Ce n'est que si nous mourrons que l'île de Baeksa deviendra un piège.
Si nous vivons, alors ni la stratégie ni le piège n'ont d'importance.
C'est ainsi que fonctionne le Kangho.
« Allons les saluer. »
Nous sautâmes des arbres et marchâmes vers les navires qui approchaient, comme si l'endroit nous appartenait.
Les Gokgongs, nous rejoignant à mi-chemin, parurent décontenancés et demandèrent :
« Seigneur, nous vous avons menés dans un piège ? »
Ils haletaient en me regardant.
Je fis mes adieux aux Gokgongs.
« Un piège ne fonctionne que si je meurs, donc ne vous en faites pas. Vous n'êtes pas des artistes martiaux, donc je ne vais pas vous demander si vous avez été dupés ou non. Rentrez dans le village et cachez-vous. Rentrez. »
Je fis un signe de la main, et les Gokgongs se retirèrent comme convenu. Il est normal que les affaires du Kangho soient réglées par les artistes martiaux.
Nous nous dirigeâmes vers le port de l'île de Baeksa en flânant, observant les navires approcher.
« Ils ont vraiment tous les types. »
Pas seulement différents par la taille, mais leurs formes, leurs drapeaux et leurs couleurs de peinture variaient aussi.
Mais chacun d'eux était un navire de guerre.
À en juger par l'aura de ceux qui étaient à bord, je pouvais déjà dire que la force militaire du Sado était formidable. On avait l'impression que le roi de Dongho était apparu, commandant toutes les forces navales qui avaient sillonné ces mers pendant des décennies.
« Pourtant... quel spectacle majestueux. »
Ce n'était pas un fainéant qui avait trébuché sur le titre de Plus Grand Sabre de Dongho. Une douzaine de navires restèrent en haute mer tandis que les autres accostaient.
Une trentaine de navires s'alignèrent le long du quai et du rivage.
Mais plus d'une dizaine restèrent sur l'eau. De l'un d'eux, un homme tenant un éventail blanc émergea et parla, sa voix portée par l'énergie interne.
« ...Quatre chiens galeux, osant défier le Roi de Dongho ? »
« Chiens ? C'est un peu fort. C'est lui, le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe ? »
« Trop jeune. Pas lui. »
Nous regardâmes la foule d'ennemis déferler des bateaux, mais ne pûmes dire qui était qui. Pourtant, chaque bateau à l'arrière semblait abriter un maître de haut niveau.
Je parlai avec l'énergie interne.
« Le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe est-il venu ? Ou seulement des sous-fifres ? »
L'homme à l'éventail répondit :
« Silence. Un message pour l'ancien Gardien Gauche du Culte du Démon Céleste. Le Seigneur de l'Alliance Sado ne s'intéresse pas à qui ou quoi est le Seigneur de Haomun. Si l'ancien Gardien Gauche apporte sa tête, le Sado vous accueillera comme un hôte honoré de Dongho. Quelle est votre réponse ? »
Le Démon de l'Épée laissa échapper un soupir las et parla doucement.
« Même répondre est une corvée. Disciple. »
Le Lubrique inspira profondément et cria avec l'énergie interne :
« N'aboie pas des ordres à mon Maître. Dis à ton précieux Sado de se montrer. Je l'affronterai. Roi de Dongho, mon cul. C'est juste un chef de bandits qui envoie ses laquais crever. Même pas digne d'être appelé un voleur — »
Crier avec l'énergie interne demande de l'effort, et le Lubrique fit une pause pour reprendre son souffle.
Maintenant, les forces ennemies s'alignaient aux quais. On aurait dit que tous les subordonnés du Numéro Un de la Voie Hétérodoxe étaient arrivés. L'île de Baeksa commençait à sembler trop petite. Mais clairement, ce n'était pas une armée.
Ils manquaient d'unité, probablement parce qu'ils étaient une coalition de diverses factions de Dongho.
Je n'avais jamais vu un encerclement aussi grandiose de ma vie.
Pas même le Culte Démoniaque ou l'Alliance du Murim ne l'avaient fait. C'était comme être piégé dans une toile d'araignée céleste, depuis la mer.
« Le Sado peut être un idiot, mais putain, il est impressionnant. »
Ceux qui avaient débarqué semblaient être des guerriers d'élite, soigneusement sélectionnés. Et même si nous les tuions tous, la douzaine de navires sur l'eau semblait encore abriter le chef de chaque faction.
Puis le navire le plus grand et le plus lointain se mit en position au centre, protégé par dix autres, comme la tente principale d'une grande armée.
Son faste le rendait évident : c'était le vaisseau amiral.
Les ennemis restèrent silencieux.
De la proue du vaisseau amiral apparut un homme d'âge mûr en tenue somptueuse, parlant avec nonchalance.
« Seigneur de Haomun, Démon de l'Épée, Gardien Gauche, Maître des Six Harmonies. Je ne vous prends pas pour des idiots, alors permettez-moi de demander : pensez-vous vraiment avoir une chance ? »
Je répondis en tant que représentant des Quatre Grands Maux.
« ...Qu'est-ce que tu racontes, putain ? Tu veux crever ? T'es qui ? »
« C'est tes derniers mots ? »
L'homme d'âge mûr secoua la tête, comme pour railler ma fanfaronnade.
Je me tournai vers les Quatre Grands Maux.
« Pas le choix. Y en a trop pour bluffer. On ne sait même pas si cet idiot est le Sado. Il ne bouge toujours pas le premier. Présentons nos condoléances à ceux qui vont crever en premier. »
Le Lubrique, le Démon de l'Épée et l'Ivrogne me regardèrent.
Ils semblaient avoir compris ce que je prévoyais.
Mais je comptais m'y prendre un peu différemment aujourd'hui.
« Tu es le Gardien Gauche. Il est le Gardien Droite. L'Aîné joue le Commandant en Chef. Vous devez me protéger. Compris ? »
Le Lubrice fronça les sourcils.
Le Démon de l'Épée leur dit :
« Faites ce qu'il dit. Y en a trop. On n'a pas le choix. »
Même le Démon de l'Épée admettait à quel point la situation était mauvaise.
« La Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux est lourde. Quand je la lance en l'air, vous trois y ajoutez votre énergie interne pour la propulser vers l'avant. Ce qui arrive après ne nous concerne pas. »
L'Ivrogne estima la distance.
« Ça me paraît encore trop loin. »
« Alors courons pour combler l'écart. »
Mais le Démon de l'Épée et moi bondîmes en avant en même temps. Il aboya :
« Reprends-toi ! »
Alors que je fonçais vers les ennemis, j'enroulai la Technique de Glace du Croissant de Lune autour de ma main gauche. Avant même de pouvoir recouvrir ma droite de la Technique de la Tortue d'Or Nonchalante, le Démon de l'Épée me dépassa. Puis le Lubrique passa au-dessus de ma tête, et l'Ivrogne me dépassa sur la droite, l'épée tirée. Même l'habituellement calme Ivrogne cria :
« C'est fou ! Tu es sérieux ?! »
Je réduisis la distance avec mon jeu de jambes et m'arrêtai à un endroit approprié, combinant la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux.
Le Lubrique et l'Ivrogne s'arrêtèrent pour prendre les positions de Gardien Gauche et Gardien Droite devant moi.
Le Démon de l'Épée arriva derrière et fit craquer son cou.
Alors que je fixais les ennemis décontenancés, je réalisai que la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux que je formais était plus grande que d'habitude.
Cela faisait-il vraiment si longtemps que je ne l'avais pas utilisée ?
J'avais dû approfondir mon énergie interne avec tout ce que j'avais absorbé récemment. Le pouvoir cramoisi de la Technique de la Tortue d'Or Nonchalante et l'énergie blanche de la Technique de Glace du Croissant de Lune commencèrent à se mélanger, devenant un rouge et un blanc purs.
Le son était encore plus horrible qu'avant.
J'étais un peu terrifié par la monstruosité que je créais. Ça ressemblait à ce moment vertigineux avant de sauter d'une falaise sans énergie interne.
Tandis que j'étais perdu dans cet instant, des flèches pleuvèrent d'en haut et des armes cachées volèrent depuis l'avant. Les élites du Numéro Un de la Voie Hétérodoxe commencèrent à charger vers nous.
Je lançais la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux à demi-formée en l'air.
Le Lubrique, l'Ivrogne et le Démon de l'Épée levèrent simultanément les mains et projetèrent des vagues d'énergie interne. Tous trois étaient exceptionnels, et même sans un mot, ils poussèrent la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux vers l'avant dès qu'ils la virent voler.
La masse lumineuse menaçante tourbillonna dans les airs, puis fut propulsée loin vers l'avant par la force combinée.
Alors qu'elle stationnait au-dessus du quai, d'innombrables armes, forces, énergies d'épée, vagues de sabre et rafales surgirent vers elle.
CHRRRRRRRRRRRRRRRRR !
Je criai aux trois.
À cet instant, le Démon de l'Épée attrapa son disciple et l'Ivrogne par la nuque et les projeta derrière moi. Dégaissant l'Épée Brillante, il la tint à deux mains et lança un faisceau d'énergie d'épée vertical vers le ciel.
Une lumière noire et rectangulaire jaillit vers le haut. J'entendis faiblement le marmonnement de l'Aîné.
« ...Vérité Ultime de l'Épée. »
On aurait dit une parade aux retombées de la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux. Vérité Ultime de l'Épée — la vérité la plus vraie découverte à la pointe de l'épée.
Mes oreilles cessèrent de fonctionner. On aurait dit le ciel qui gémissait à des kilomètres.
Au moment où la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux explosa, la douleur frappa mes tympans comme un coup physique. Je grimace instinctivement. Le Démon de l'Épée, qui avait lancé la parade, fut repoussé en arrière tout en tenant bon. Le Lubrique et l'Ivrogne se ruèrent, chacun attrapant une de ses épaules.
Je bondis, attrapant leurs deux dos de mes mains.
Le choc de l'explosion lointaine suffit à nous repousser tous les quatre.
Nous regardâmes ensemble vers le quai.
Des gens flottaient dans les airs. Des rochers brisés volaient. L'eau jaillissait dans toutes les directions.
L'endroit où la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux avait atterri avait été creusé en un immense cratère. L'eau y affluait maintenant comme dans un bol vide qu'on remplit.
Qu'est-ce que je venais de faire ?
Même en le voyant de mes propres yeux, je ne pouvais pas le croire. Les Quatre Grands Maux et moi restâmes en silence, fixant la dévastation.
L'avant-garde entière avait disparu. Nulle part à voir.
À une courte distance, un navire pas très grand tomba du ciel et se brisa avec un fracas tonitruant. Plusieurs navires avaient été détruits. Les débris se mélangeaient à l'eau du fleuve. Ce qui était autrefois une belle île ressemblait maintenant à une décharge.
Le Démon de l'Épée marmonna :
« ...La technique du Cadet seule est déjà de premier rang dans le monde. »
Le Lubrique et l'Ivrogne étaient encore trop stupéfaits pour parler. Moi non plus je ne pouvais nier l'éloge réfléchi du Démon de l'Épée.
« D'accord... Maintenant qu'on a affirmé notre dominance, si on les effrayait avec encore plus de fanfaronnade ? »
Après avoir anéanti les troupes de l'Alliance Sado avec la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux, j'enroulai à nouveau mes mains d'énergie interne. Le Lubrique tressaillit et me regarda.
Cette fois, c'était la Technique Cent Batailles Décuplée.
Avec les deux mains ceinturées d'éclairs, je créai un rugissement qui rivalisait avec celui de la Radiance Soleil-Lune Perçant les Cieux.
Je dis aux trois :
« Allons-y. Montrons-leur qui est vraiment tombé dans le piège de qui. »
Enfin, les Quatre Grands Maux éclatèrent de rire. Au moment où les trois se mirent à rire ensemble, une vague de soulagement me traversa.
Peut-être est-ce ça qu'on appelle l'esprit héroïque.
Nous respirions enfin en parfait synchronisme.