« Si vous agissez tous par peur du Numéro Un de la Voie Hétérodoxe... »
« Ne devriez-vous pas témoigner le même respect et la même peur à l'homme qui est venu ici pour le tuer ? Ce n'est pas parce que je me moque de l'Apôtre Hétérodoxe que vous devez en faire autant avec moi. Surtout quand je suis là, sous vos yeux. »
Les pirates se lancèrent à l'assaut, résolus à mourir.
Au moment où me vint à l'esprit la Lame des Six Combats d'Im So-baek, je chargeai à mon tour.
Je tranchai des bras, abattis, entaillai, déviai, esquivai. En me battant, je compris — que ce soit la Technique de l'Épée des Fleurs de Prunier ou la Lame des Six Combats, la différence ne tenait qu'au temps. La destination était la même.
Je ne savais pas si j'utilisais l'Épée des Fleurs de Prunier ou si j'imitais la Lame des Six Combats, mais je sectionnai d'abord le bras d'un pirate.
C'est la méthode la plus efficace face à une foule.
Comme je tranchais des bras qui s'agitaient, le sang finit par m'imprégner progressivement.
L'odeur du sang et la puanteur des pirates me collaient à la peau, mais ni les mourants ni moi ne pouvions nous arrêter.
Qu'ils soient plus faibles que moi, qu'ils méritent la mort, les lendemains restent toujours là.
Quand on tue des salopards crasseux, on ne peut s'empêcher de se couvrir de crasse soi-même.
En endurant la puanteur, il ne fallut pas longtemps pour exterminer complètement les pirates sur le pont. Les plus lâches avaient profité de la mort de leurs camarades pour sauter à l'eau et nager vers la fuite.
Bien sûr, ils filaient vers le quai.
Il n'y avait nulle part ailleurs où aller — la terre ne se trouvait que de ce côté.
Je ramassai l'arc qui avait servi à tirer les flèches enflammées et abattis les pirates qui nageaient vers le quai.
Ce n'est pas que j'étais doué pour l'arc de naissance. Je m'étais déjà entraîné à bien tirer. Avec l'énergie externe, l'énergie interne, une concentration aiguë et une aura meurtrière, je plantai des flèches dans le dos de ces nageurs désespérés.
Toc ! Toc ! Toc ! Toc !
« ...Mais qu'est-ce que je fous si tôt le matin. »
L'un d'eux coula sous la surface et retint son souffle avec obstination, alors j'attendis. Quand il remonta pour respirer, je l'abattis.
Comme les navires au quai étaient déjà embrasés, bateliers et badauds s'étaient amassés pour regarder. Puisque les pirates avaient même mis le feu aux bacs locaux, les propriétaires de bateaux restaient assis, maudissant ou gesticulant de chagrin.
« Les putains de sbires de l'Apôtre sont vraiment une plaie. »
Beaucoup de gens devaient m'en vouloir, aussi.
Mais je ne suis pas du genre à m'arrêter parce que quelques-uns me gardent rancune.
Je regardai les vagues indifférentes de Dongho et jetai un œil aux spectateurs du quai, puis m'accroupis et regardai par-dessus le pont. À travers les interstices des planches, je vis des paires d'yeux levés vers moi.
Je trouvai l'escalier et descendis. Les hommes agrippés aux rames me fixèrent en silence.
Leurs yeux étaient grands ouverts — mais impossible de dire s'ils voyaient un homme ou un démon.
Ils n'étaient pas enchaînés, mais ils avaient l'air épuisé de gens qui avaient depuis longtemps renoncé à l'idée de s'évader.
Ils savaient sûrement que tout le monde sur le pont avait été tué. Mais ils étaient trop peu nombreux pour manœuvrer un grand navire seuls. Ils avaient probablement servi aux côtés des pirates pour faire fonctionner le bateau.
Du coup, impossible de savoir si ces hommes étaient de simples rameurs ou de vrais pirates.
« ...Putain, c'est qui vous ? »
Ils n'avaient pas d'armes, avaient l'air mal nourris, et étaient plus pâles que les pirates. Surtout, leurs vêtements différaient, et des traces de labeur se lisaient sur leurs visages, dans leurs yeux et leurs avant-bras.
Ils avaient l'air d'ouvriers. Je n'avais plus aucune intention de les tuer.
Je demandai sans grande attente.
« Vous, les maîtres des rames — vous pouvez me ramener d'où vous venez ? Je suis le Seigneur de Haomun. »
Ils se regardèrent, puis répondirent.
« Oui, on peut vous guider. »
J'étudiai leurs visages et demandai :
« Alors direction le quai d'abord. Vous devriez manger un truc. »
Peut-être à cause de mon apparence trempée de sang — quelle qu'en soit la raison, ils avaient encore l'air effrayés. L'un d'eux chuchota nerveusement :
Les autres se mirent à murmurer :
Je leur fis écho doucement :
« Au quai, pour manger. »
Alors qu'ils commençaient à ramer, le navire vira.
Je remontai sur le pont, donnai des coups de pied dans les cadavres ou les saisis par le cou pour les jeter par-dessus bord pour une sépulture aquatique.
Plouf — le bruit servit d'enterrement improvisé.
Je ne sais pas combien de temps le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe compte rester planqué.
Mais comme je l'ai déclaré, je vais tuer chacun de ses subordonnés.
Et si je finis par les battre à mort jusqu'au dernier —
— alors la victoire revient à Jomsoi.
Au moment où nous atteignîmes le quai avec les maîtres des rames, Démon de l'Épée, l'Ivrogne et le Lubrique étaient déjà là, avec des membres de la Force Spéciale qui vérifiaient la situation.
Au lieu de sauter à terre, je plongeai dans la rivière pour me laver.
Je frottai le sang dans les eaux de Dongho, puis remontai sur la terre ferme et fis signe à un agent de la Force Spéciale que je reconnaissais de visage mais dont je ne connaissais pas le nom. Il s'approcha et demanda :
« Seigneur Munju, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Les pirates ont mis le feu à tous les navires près du quai avec des flèches enflammées, alors je les ai tous tués. Les maîtres des rames n'ont pas encore mangé, alors je me suis dit que je les nourrirais d'abord. Ils ont l'air de connaître un emplacement de base. »
« Alors on monte la garde ici. »
Ce qui voulait dire qu'ils surveilleraient le navire.
« Je préférerais que les maîtres des rames mangent quelque part sous la protection de la Force Spéciale. Où peuvent-ils aller ? »
Un autre agent proposa :
Juste à ce moment, l'Ivrogne s'approcha et demanda :
« Les rameurs ont dit qu'ils pouvaient nous guider jusqu'à l'île ? »
« On dirait. Pas sûr de savoir quel genre d'île c'est. Allons demander. »
Toujours engourdi de sommeil, je marchai avec les maîtres des rames vers la nourriture. Il me frappa que même parmi les subordonnés de l'Apôtre Hétérodoxe, il devait y avoir une hiérarchie — et que ceux tout en bas étaient les rameurs.
Si les pirates traitaient habituellement ces ouvriers comme de la merde, alors ils s'en fichaient probablement éperdument de la vie de leurs camarades.
C'est pour ça qu'il ne faut pas maltraiter les gens qui font le vrai travail. Mais le noble Numéro Un de la Voie Hétérodoxe ne comprend probablement pas ça.
S'il comprenait, il n'aurait pas conduit ses subordonnés à une mort aussi inutile.
Ironiquement, l'indice pour trouver l'Apôtre Hétérodoxe se trouvait chez ceux-là mêmes que les pirates traitaient comme des ordures.
Alors qu'on se dirigeait vers l'auberge, Démon de l'Épée dit au Lubrique :
« Troisième, va lui acheter des fringues. Il est dur à regarder. »
Mes manches étaient déjà trop en lambeaux, alors je les arrachai complètement. Un bras à l'air, c'était bien aéré.
« T'as pas dormi de la nuit. Ça va aller ? »
« Je mangerai et je dormirai un peu. »
Escorté par les Quatre Grands Maux et guidé par la Force Spéciale, je me rendis à l'auberge.
J'enfilai les nouveaux vêtements apportés par le Lubrique, regardai les maîtres des rames manger, puis piquai un somme sur ma chaise.
Le sommeil me gagna comme des ondulations sur l'eau, imprégnant mon corps.
Et tout comme ça, j'y sombrai comme on glisse sous la surface.
Pourtant, une partie de mon esprit resta en alerte — prise dans une brume entre rêve et pensée.
Une possibilité me traversa : et si on se faisait attaquer en route vers l'île que les maîtres des rames nous guidaient vers ?
De l'eau dans toutes les directions.
Si l'Apôtre Hétérodoxe nous encerclait avec des navires —
Seuls des artistes martiaux de premier ordre survivraient.
J'ouvris les yeux et demandai aux maîtres des rames pendant qu'ils mangeaient :
« Comment s'appelle l'île vers laquelle vous nous guidez ? »
« Le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe s'y trouve ? »
« Il y vient de temps en temps, mais on ne sait pas s'il y est maintenant. »
« Donc c'est au moins une de leurs bases ? »
« Qui est en charge là-bas ? »
« Le Seigneur de l'île Baeksa. Je connais pas son nom, mais c'est un officier de l'Alliance Hétérodoxe. »
Tout le monde — Force Spéciale et Quatre Grands Maux inclus — l'entendit.
« Si le navire n'est pas rentré, ils doivent être en alerte maximale maintenant, non ? »
« Oui. Ils ont même des catapultes pour lancer des jarres remplies d'huile. »
Je redemandai, sans grand espoir :
« Des catapultes, hein... Au lieu de passer par la route habituelle [N O V E L I G H T], est-ce qu'il est possible de contourner ou d'accoster près d'une falaise ? »
Les maîtres des rames regardèrent tous un seul homme. Le plus âgé d'entre eux réfléchit un instant, puis répondit :
« C'est possible. Mais c'est un terrain de falaise, plein de rochers acérés. Risqué. »
Je me tournai vers l'agent de la Force Spéciale.
« Vous pouvez préparer des rations sèches et de l'eau potable pour que les rameurs survivent en mer ? »
Je regardai les Quatre Grands Maux.
« De toute façon, on prend l'île Baeksa. »
Peu après, je quittai l'auberge en avance sur les autres et eus une conversation à part avec Dan Hyuk-san et les Quatre Mauvais.
« Si les maîtres des rames sont des espions, on risque une embuscade en mer — ou une attaque sur l'île Baeksa elle-même. »
Le Lubrique répondit :
« Ils ont l'air normaux, pourtant. »
« On peut pas faire entièrement confiance. »
Je regardai Dan Hyuk-san.
« Si on se fait piéger sur l'île Baeksa, mieux vaut que la Force Spéciale arrive après. Y'a qu'un seul navire, donc le Chef de l'Alliance ne doit pas venir. Je laisse un maître des rames derrière — ramenez un nouveau navire et suivez. »
Je me tournai vers Démon de l'Épée, qui n'avait pas dit un mot.
« Tu en penses quoi, l'aîné ? »
Il répondit d'un ton plat :
« Je pense pas que les rameurs nous guident avec de mauvaises intentions. Mais l'île entière pourrait être un piège. On pourrait se faire encercler en mer. Surveillez les rochers de falaise, les armes cachées dans le sable, les insectes ou serpents venimeux. »
« Alors peut-être qu'on devrait pas y aller du tout ? »
Démon de l'Épée ignora l'avis de son disciple.
« Parfois, faut marcher dans le piège pour que le salopard se montre. »
Je regardai les maîtres des rames finir de manger. J'envisageai de les menacer un peu, mais ils n'étaient pas artistes martiaux, alors je me retins.
« On y va. En laissez deux derrière. Ils partiront avec l'Alliance. »
La Force Spéciale empoigna deux maîtres des rames comme s'ils les arrêtaient.
« Vous deux, venez avec nous. »
Bientôt, nous rembarquâmes sur le navire et rangeâmes le pont. Démon de l'Épée, voyant un arc, encocha instantanément une flèche et la tira haut dans le ciel.
Regarder cette flèche s'envoler me donna un peu de réconfort.
Un moment, on pratiqua le tir à l'arc comme une compétition, transformant la traversée en petite croisière de plaisir. S'entraîner maintenant, mieux se battre plus tard.
À mesure qu'on approchait de l'île Baeksa, je me postai sur l'escalier et dis aux rameurs :
« Si des pirates se pointent, approchez le navire. Ce sera plus facile de les tuer. »
L'Ivrogne me regarda et marmonna :
« Va dormir. Tes yeux saignent. »
J'acquiesçai et entrai seul dans une cabine en ruine pour me reposer. Le navire n'était pas si rapide, je pouvais me permettre de courtes siestes. Je somnai par intermittence pendant une heure jusqu'à ce que le Lubrique m'appelle :
« On est à l'île Baeksa. »
Je sortis et la contemplai. L'île ne devait pas son nom à sa forme — mais à la brume blanche qui la recouvrait comme un serpent blanc enroulé. Juste à ce moment, le navire shuddera en heurtant un récif.
Alors que le navire tanguait, les Quatre Mauvais riaient aussi. Étrangement, la souffrance et le danger propageaient le rire comme une maladie. Lentement, on s'enfonça dans le brouillard et on atteignit une corniche de falaise. Je regardai autour.
Pas de flèches de feu. Pas de jarres d'huile enflammée.
Je grimpai l'escalier et m'adressai une dernière fois aux rameurs.
« Merci pour votre boulot. Si vous flippez, attendez au large. »
Comme je me retournais pour grimper, l'un d'eux parla.
« Seigneur Munju... bonne chance. »
Je hochai faiblement la tête, puis sautai avec les Quatre Grands Maux sur les rochers où le fleuve se fracassait.
En me retournant, notre navire s'éloignait lentement.
Nous quatre portions arcs et carquois.
En bondissant sur une douzaine de rochers, nous atteignîmes l'île Baeksa. Sans un mot, on fit une pause et on se lut dans les yeux.
On avait l'air de la Force Spéciale envoyée pour capturer l'île.
Pas seulement moi — le Lubrique, l'Ivrogne, même Démon de l'Épée souriaient tous.
« Si rien d'étrange arrive — on les tue tous. »
Et avec ça, nous entrâmes dans l'île Baeksa.