Avec le Chef de l'Alliance du Murim ici, je me disais que rien de trop absurde n'arriverait.
Et effectivement, rien n'est arrivé.
Au centre, les Quatre Grands Maux se battaient en élargissant leurs arcs.
À gauche, les Forces Spéciales de l'Alliance du Murim balayaient le champ de bataille, tandis qu'à droite, les forces de l'École Légiste avançaient.
C'était une formation inattendue et fascinante.
L'Alliance du Murim — qui dans ma vie antérieure avait traqué les Quatre Grands Maux comme des criminels des arts martiaux — se battait maintenant à leurs côtés. Pour être honnête, c'était la scène que j'avais imaginée dès le moment de ma régression. Mais maintenant, la voyant de mes propres yeux, elle me paraissait étrangement irréelle.
Surtout avec les factions des Savants, qui avaient opéré dans l'ombre pendant mes deux vies, qui se joignaient maintenant à la mêlée. Cela rendait le tout encore plus surréaliste.
J'ai jeté un coup d'œil vers le quai. Deux guerriers de Shu fuyant dans ma direction m'ont vu, ont dégringolé sur le sol, puis ont rapidement viré vers le quartier principal, s'enfuyant à toute vitesse.
J'ai dégainé mon épée sur les lâches en fuite.
« Vous allez où, aussi pressés, vous autres ? »
J'aurais pu les tuer sur le coup avec une seule décharge de qi d'épée, mais quelqu'un devait propager la nouvelle du massacre au quai, alors je les ai laissés partir et je les ai congédiés d'un geste de mon épée.
« Courez plus vite, sales Shu. Plus vite. Bande de mauviettes. Allez dire à tout le monde ce qui s'est passé. Assurez-vous de faire un rapport détaillé sur la façon dont tous vos hommes sont morts parce que votre capitaine est un putain d'idiot. C'est compris ? Pas de réponse ? »
J'ai rengainé mon épée et me suis tourné vers le Savant Chu.
« Me parler à moi-même, c'est un peu un passe-temps. »
Le Savant Chu m'a demandé : « Pourquoi ne les as-tu pas tués ? »
« S'ils ont de la chance, ils survivent. Honnêtement, tout ce qui m'importe, c'est de tuer le Numéro Un de Dongho. Je n'ai pas oublié mon objectif. »
Avant que je m'en rende compte, la bataille s'est terminée par une victoire éclatante, et j'ai entendu la voix d'Im So-baek résonner.
Est-ce que le Chef de l'Alliance a emmené une équipe spécialement pour allumer des feux ? De longues torches, comme des lance-fusées modifiés, s'embrasaient tout autour.
J'ai regardé le Démon de l'Épée retrouver Im So-baek.
« Qu'est-ce qui amène le Chef de l'Alliance jusqu'ici ? »
Im So-baek a regardé le Démon de l'Épée et a répondu : « Je suis venu parce que j'avais une mission. Il restait trop de Shu dans Dongho qui n'avaient pas été nettoyés. Ce n'est pas si étrange que je sois ici. Et toi ? »
« Je suis venu par curiosité pour le type qui menace le Seigneur de Haomun. »
Im So-baek a dit au Démon de l'Épée : « Te voir ici me fait plus plaisir que de rencontrer le Seigneur de Haomun à Dongho. »
Avec ce sourire, le Démon de l'Épée a répondu sur un ton plus décontracté que d'habitude : « Moi, pas tant que ça. Il me revient en tête, ce bordel à la montagne. »
Im So-baek a rejeté la tête en arrière et a ri.
C'était un échange banal, mais connaissant les arrières-pensées, je le regardais comme une performance incroyablement divertissante.
Im So-baek a commencé à donner des ordres de nettoyage.
« ... Pas la peine d'offrir une sépulture décente aux salopards de Shu. Rassemblez les corps et brûlez-les. Inspectez les bateaux à l'aube. Ils ont pu les enduire de poison ou retirer des planches pour qu'ils coulent lentement. »
« Ce combat risque de durer plus longtemps que prévu. Contactez le Stratège Gongsun et dites-lui d'accélérer la proposition d'établir une antenne de Dongho. Nommez un chef d'antenne par intérim et dépêchez-le ici. Quelqu'un de grade Adjoint du Seigneur de Pavillon ou plus, dans le cadre d'une promotion. Des blessés ? »
Des mains se sont levées çà et là. Im So-baek a acquiescé.
« Les blessés rentreront et transmettront mes intentions. Dites-leur de combler les effectifs manquants. Aîné, ramenez les blessés sainement et coordonnez leur retour. »
Noh Gang-ho, qui était derrière moi, a salué le Chef de l'Alliance du poing.
« Vos ordres sont reçus. »
« Les Forces Spéciales non blessées resteront ici à Dongho pour l'instant. Répartissez-vous pour ne pas déranger les marchands locaux. Si quelque chose d'intéressant se présente, rapportez-le-moi directement. »
Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, Im So-baek s'est finalement tourné vers le groupe de l'École Légiste et a commencé à marcher vers moi, flanqué des Quatre Grands Maux.
J'ai poussé du coude le Savant Chu à côté de moi et j'ai marmonné comme un gamin qui balance son camarade.
« Le Chef de l'Alliance arrive. Il marche comme un tigre. T'es prêt ? »
« Quand même, l'École Légiste a fait son boulot. Ils en ont tué un bon paquet, des Shu. »
Les forces de l'École Légiste se sont aussi approchées, s'arrêtant à quelque distance. Avec le Chef de l'Alliance qui avait démontré sa force, la tension reposait maintenant carrément sur le camp de l'École Légiste.
Im So-baek, maintenant devant nous, a demandé : « Tu es le Savant Chu ? »
Résigné à se faire embarquer, le Savant Chu a répondu sur un ton plat : « Oui. »
« Et la faction que tu diriges, c'est l'École Légiste ? »
Alors que le Savant Chu acquiesçait, Im So-baek s'est tourné vers moi.
« Cet affrontement — c'était à cause d'une rancune personnelle ? »
Après une pause, Im So-baek a tendu la main et a relevé le Savant Chu, débloquant négligemment les points de pression que j'avais scellés. Il a dit au Savant Chu :
« Le Seigneur de Haomun a pas mal tué ces derniers temps. Ta rancune venait de ça ? »
« Je ne porterai pas de jugement hâtif, mais ce n'est pas le genre à massacrer sans raison. Si ton connaissance était le provocateur, alors tu n'as pas d'argument. Je n'irai pas plus loin dans l'affaire. Vous pouvez partir pour aujourd'hui. »
Le Savant Chu l'a regardé, choqué.
Im So-baek a demandé à nouveau : « Quoi ? Tu veux rester regarder l'Alliance du Murim encore un peu ? »
Visiblement stupéfait, le Savant Chu a répondu : « Je peux partir ? »
Im So-baek a dit tranquillement : « Tu ne pensais tout de même pas que j'avais besoin de la permission du Seigneur de Haomun pour te laisser partir ? Si j'étais venu en tant que Chef de l'Alliance, ce serait une autre affaire. Mais aujourd'hui, je suis venu comme Commandant des Forces Spéciales. Ce que tu feras ensuite te regarde. Mais si tu aides à écraser encore des ordures comme les Shu, je doute de regretter le choix d'aujourd'hui. On se reverra. »
Im So-baek s'est tourné vers l'École Légiste.
« ... Emmenez-le. Il est gravement blessé. »
Trois ou quatre membres de l'École Légiste se sont précipités et ont aidé le Savant Chu à se relever. Alors qu'ils commençaient à l'escorter loin du quai, il s'est retourné et a dit à Im So-baek :
« Chef de l'Alliance, jusqu'à la prochaine fois. »
Im So-baek a fait un signe de tête.
C'était une nuit étrange.
Et pour ceux qui sont morts, une nuit injuste.
Quand le chef est faible, ce sont toujours les subordonnés qui meurent.
L'École Légiste, bizarrement vaincue mais absurdement épargnée, s'est retirée avec le Savant Chu en tow. Je n'arrivais pas à croire que ce salaud partait sans même dire au revoir, alors j'ai crié.
Il s'est figé en plein pas comme un gamin pris en flagrant délit de vol et s'est retourné vers moi.
Nos regards se sont croisés, et j'ai parlé.
« ... Au revoir. Tu devrais au moins dire au revoir. »
Le Savant Chu a soupiré ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continuer la lecture) et a continué son chemin. J'ai jeté un coup d'œil au Lubrique et j'ai marmonné :
« Maintenant, à qui est-ce que je dis au revoir, bordel ? »
Le Lubrique a cliqué de la langue.
« ... Qui dit au revoir après avoir tabassé quelqu'un jusqu'aux portes de la mort ? Idiot. »
« Tu l'as battu jusqu'à l'agonie et maintenant tu veux faire le gentil ? Incroyable. »
« C'est encore mieux que de le tuer. »
Im So-baek, un homme constamment occupé, a continué à donner des ordres.
« Si vous passez la nuit à nettoyer des cadavres, vous serez KO demain. Reposez-vous pour l'instant. Demain, engagez des locaux des environs et payez-les bien pour qu'ils nettoient correctement les corps au quai. »
« Compris. Je vous contacterai après avoir arrangé l'hébergement. »
Finalement, Im So-baek s'est tourné vers moi.
« Montrez-moi le chemin vers l'auberge que vous occupez. »
Un homme qui semblait tout savoir. Surprenant, mais pas tant que ça.
De retour à l'auberge illégalement saisie, nous nous sommes tous assis ensemble. À part le Démon de l'Épée et le Chef de l'Alliance, les vêtements de tout le monde étaient en lambeaux.
Il y avait tellement de déchirures qu'on aurait dit une exposition ambulante de notre état interne.
Bien que le Lubrique et l'Ivrogne aient été lacérés par des guerriers de Shu, et moi par le Savant Chu, donc ce n'était pas tout à fait la même catégorie. Disons juste que ma tenue avait plus de flair artistique.
Im So-baek était assis comme un habitué à l'auberge, sortant son épée pour examiner la lame, puis la nettoyant avec un tissu de sa manche. J'ai fini par l'imiter sans trop réfléchir.
Le Lubrique a sorti du bœuf séché de sa veste et l'a tendu au Chef de l'Alliance.
« Tu veux du bœuf séché, Chef de l'Alliance ? »
Im So-baek a répondu brièvement.
Alors que je fixais le bœuf séché refusé, j'ai parlé.
« Donne-le-moi, alors. »
Le Lubrique a porté le bœuf séché à sa propre bouche et est retourné à sa place.
En nettoyant mon épée, je l'ai fusillé du regard.
Pendant qu'Im So-baek essuyait soigneusement le sang de sa lame, il m'a demandé :
« ... J'ai entendu quelque chose pendant le combat. Tu comptes t'installer à Dongho ? »
« Vu le raffut que j'ai fait et qu'il n'y a toujours pas de réponse... rester sur place semble mieux. Je le traite comme ma ville natale maintenant. »
« Ce qui rendait Dongho si difficile à conquérir, c'est que les locaux collaboraient avec le Numéro Un de Dongho. Pour l'abattre, j'aurais dû faire pression sur des gens innocents. Et il n'était pas le seul criminel caché ici, non plus. »
J'ai écouté calmement la justification du Chef de l'Alliance.
« Pour être honnête, l'Alliance manque d'experts en guerre navale. Le jeu de jambes léger a ses limites. J'entends dire que le Numéro Un de Dongho avait plus de trente gros navires. On a à peine confisqué les quelques-uns qu'on a pu. »
« Il en avait autant, des navires ? »
« Beaucoup. C'est pour ça qu'on appelait ça de la guerre navale. »
« Un putain de Roi de l'Eau, alors. Il doit être planqué sur une île quelque part. Mais pourquoi avoir laissé partir le Savant Chu ? »
J'étais prêt à entendre la prochaine excuse.
« Quand tu t'attaques aux savants, d'autres en sortent du bois. Avec des effectifs limités, je ne pouvais pas me permettre d'ouvrir un nouveau front. Je suis venu comme Forces Spéciales, donc je dois me concentrer sur cette mission. Il fallait éliminer le risque d'attaques de la part d'autres savants. »
Une décision stratégique, donc.
« Tu connaissais les factions des savants ? »
Im So-baek a jeté un coup d'œil autour de lui vers les Quatre Grands Maux.
« J'en ai une idée approximative. Les savants, c'est bizarre. S'ils s'unissent, ils deviennent un casse-tête. C'est pour ça que j'ai ordonné de lister tous leurs crimes individuellement. Il faut les confronter en tant qu'individus. Ne jamais leur donner la chance d'agir comme un seul homme. »
Ce qui veut dire qu'il avait déjà une certaine connaissance de leur structure même dans ma vie antérieure. En y pensant, l'autre titre du Savant à la Robe Blanche, l'Empereur du Mal, a peut-être été inventé par l'Alliance du Murim.
Ils jouaient leur propre partie sur le long terme.
Im So-baek nous a regardés et a dit :
« Vous êtes tous devenus plus forts, pas vrai ? Fascinant. Moi, par contre, je suis coincé au même point, écrasé par mes subordonnés. »
Le Démon de l'Épée a marmonné sèchement.
Im So-baek a croisé mon regard et a demandé :
« Seigneur de Haomun, combien de temps tu penses que ça va prendre ? »
Une question vague, mais j'ai répondu du tac au tac.
« Ça peut être demain. Ça peut ne jamais arriver. Au début, j'imaginais qu'il se déguiserait en colporteur ou commerçant pour s'infiltrer et observer. Mais clairement non. Quelqu'un avec autant de patience, c'est un méchant sérieux. Fort ou pas, les vraiment méchants sont généralement ceux qui n'ont pas honte. »
« Les gens sans honte sont des méchants ? »
« C'est pas ça ? Sans honte, ils pensent que le monde tourne autour d'eux. Ils s'en foutent si les autres crèvent la dalle ou meurent. Ils se plaignent juste des accompagnements. Il est probablement en train de festoyer quelque part en disant du mal de moi. »
De toutes mes malédictions, celle-là était bien placée.
Même si les feux autour de nous étaient éteints, je savais que mes paroles se propageraient de bouche en oreille. Un jour, elles atteindraient le Numéro Un de Dongho. J'en étais certain.
Qu'est-ce qu'il avait dit, déjà ?
Je ne serai pas en colère, dis-moi juste la vérité.
C'est comme ça que les gens fonctionnent.
Surtout quelqu'un comme lui, qui fait probablement rapporter chacun de mes mouvements. Il finira par entendre mes insultes.
« Seigneur de Haomun, si je reste à Dongho, il sera encore moins susceptible d'apparaître, non ? Qu'est-ce que t'en penses ? »
J'ai regardé les rues anormalement sombres de Dongho cette nuit-là et j'ai répondu.
« Ça n'a pas vraiment d'importance. Les gens ici ont leurs propres pensées. S'ils décident un jour qu'il faut remplacer le Numéro Un de Dongho, peut-être qu'un marchand viendra m'informer. Peut-être un vieux. La décision semble liée à leur gagne-pain, donc c'est difficile. Mais après la bataille de ce soir, cette peur va commencer à s'estomper. Ce qu'on montre, c'est qu'on n'a pas peur de lui du tout. »
Im So-baek a acquiescé, puis a appelé le Lubrique.
« Stratégie intelligente. Mong-rang. »
« Va m'acheter de l'alcool. »
Le Lubrique s'est pris le front et s'est levé.
« ... Ouais, ouais. Bien sûr. C'est bon. J'y vais. »
Se frottant le visage comme un ivrogne, il s'est éloigné quelque part.
Im So-baek l'a regardé partir.
« Qu'est-ce qu'il a ? C'est pas le plus jeune ? »
Le Chef de l'Alliance savait vraiment tout.
« C'est lui. Le plus jeune. »
Soudain, le Lubrique a commencé à agiter les bras et à hurler au milieu de la rue, réveillant tous ceux qui dormaient aux alentours.
« Numéro Un de Dongho, espèce de salaud ! Sors ! T'as peur du plus jeune, c'est ça ?! Je suis le Lubrique ! »
« Clic, clic. Il a pété un câble. »
J'ai cliqué de la langue. Le Démon de l'Épée a soupiré aussi.
L'Ivrogne s'est levé et a suivi la direction qu'avait prise le Lubrique.
« Tu vas où ? » ai-je demandé.
Il avait l'air d'un garde du corps envoyé escorter quelqu'un faire une course à la bière. Après une pause silencieuse, Im So-baek a demandé curieusement :
« Cette fille — qu'est-ce qu'elle est devenue ? »
Une question à laquelle je ne m'attendais pas. Je l'ai regardé.
« Je l'ai prise comme disciple. »
Im So-baek a légèrement acquiescé et a répondu sur un ton calme.
Nous avons tous les trois partagé un soupir dont aucun de nous ne pouvait expliquer le sens, puis nous nous sommes renfoncés pour fixer le ciel nocturne. Les étoiles étincelaient comme les lames des maîtres du monde martial.
En comptant les étoiles au-dessus de moi, j'ai formulé une demande.
« Aîné, j'ai une faveur à demander. »
« L'Alliance tient-elle un registre de classement ? »
« Il y a une liste, et parfois on la classe par rang par commodité. Ce n'est pas entièrement précis. Certains ne se sont pas battus entre eux. D'autres sont mal assortis. D'autres cachent leur force. Et puis il y a des anomalies comme toi qui deviennent plus forts chaque jour. »
Je l'ai regardé et j'ai dit :
« S'il te plaît, garde mon rang bas dans les registres de l'Alliance. »
« Pourquoi ? Tu montes plus vite que n'importe qui. »
« Plus mon rang grimpe, plus les gens penseront que Haomun est une secte puissante. Je pense que c'est mieux, sur le long terme, si on reste peu impressionnants. »
Alors que j'acquiesçais, Im So-baek a accepté.
« C'est pas une demande difficile. Ne t'inquiète pas. Je te mettrai en dessous de Mong-rang. »
Réalisant que c'était une blague, Im So-baek s'est corrigé immédiatement.
« Je te mettrai juste au-dessus de lui. »
Refusant de laisser passer la blague, j'ai salué du poing en le remerciant.
Puis j'ai croisé le regard du Démon de l'Épée — qui a aussitôt détourné les yeux.