Grâce à mes expériences de ma vie antérieure et aux rencontres fortuites de celle-ci, mon aptitude à discerner la valeur martiale a grimpé. En observant le commandant de la Force Spéciale, même ses mouvements furtifs laissaient une trace.
Les hommes qui croisaient le fer avec l'arme d'Im So-baek tombaient comme des gamins qui trébuchent sur leurs propres pieds.
On aurait dit qu'Im So-baek savait instinctivement où frapper, en une fraction de seconde, pour envoyer ses adversaires valser.
Plus facile à dire qu'à faire — y parvenir de façon constante en plein combat n'est pas une mince affaire.
Pourtant, la plupart du temps, ses ennemis, tout en serrant encore leurs armes, étaient projetés en arrière, ou leurs armes se brisaient comme de vulgaires baguettes, giclant du sang.
Ça m'émerveillait à chaque fois.
Cela dit, cette grande épée avait donné du fil à retordre au Démon de l'Épée lui-même, alors peut-être que c'était tout naturel.
En tout cas, c'était une technique d'épée inhabituelle.
Im So-baek menait la charge dans la formation de percée, et il était clair que personne ne pouvait l'attaquer par derrière. La Force Spéciale s'était postée à l'arrière du Seigneur et avait comblé tous les angles morts. D'un coup d'œil, on aurait même dit que les subordonnés se battaient mieux que leur chef.
C'était aussi vrai quand Im So-baek a combattu le Démon de l'Épée.
Sa technique de grande épée était simple au point de paraître terne, totalement dépourvue d'éclat.
C'est peut-être pour ça que ses subordonnés paraissaient plus habiles par comparaison.
Im So-baek a percé les Legalistes à l'épée, et son équipe s'est ruée pour achever le travail. Ils bougeaient avec une coordination qui ne pouvait venir que de plus de dix ans d'entraînement commun.
Étrangement, parmi les forces qu'avait amenées Chu Myeong, il y avait une variété d'artistes martiaux inconnus mais de haut niveau. Im So-baek semblait cibler délibérément les meilleurs combattants et les déchirait sans pitié.
Comment appeler ça ?
Comme la plénitude qu'on ressent après avoir avalé une marmite de soupe aux os de porc.
Soudain, Dan Hyuk-san et les autres membres de la Force Spéciale m'ont rattrapé par derrière et ont marmonné juste assez fort pour que j'entende.
« Seigneur, on vous couvre. »
Comme le commandant, j'avais maintenant des alliés qui gardaient mes arrières. Je n'aurais pas cru que deux personnes derrière moi feraient une telle différence. J'ai reproduit la formation de percée que j'avais mémorisée en observant Im So-baek.
Maintenant que j'y pense, c'est exactement là que l'Épée Lourde de Dokgo brille le plus.
J'ai enfin compris les sentiments du Démon de l'Épée.
La défaite qu'il a subie au Manoir de la Main de Jade a dû être ce qui l'a continué à provoquer. Voir Im So-baek se battre avec tant d'habileté a allumé un feu similaire en moi. Parfois, même en plein combat, je me perds dans mes pensées — c'était l'un de ces moments.
Avec l'Alliance du Murim mêlée au champ de bataille, je ne pouvais pas utiliser le Ciel Lumineux du Soleil et de la Lune. J'ai essayé de percer le champ de bataille comme Im So-baek avec mon épée en bois, infusée d'énergie de bois interne, mais chaque ennemi que je croisais s'avérait être un combattant de haut niveau.
Après en avoir tué trois ou quatre, j'ai réalisé que Chu Myeong avait intentionnellement rassemblé les plus forts avec son cœur empoisonné. Après en avoir réglé cinq ou six, j'en ai rencontré un septième — un homme d'une banalité affligeante, si plat qu'il en était ennuyeux. Au moment où nos regards se sont croisés, il a esquissé un vague sourire.
« Alors tu es le fameux Seigneur de Haomun. »
J'ai dévié son épée et j'ai répondu.
L'homme à l'air ennuyeux a légèrement hésité, mais a vite basculé dans un style d'épée brutal et rapide. Il était aussi rapide que ce boucher que j'ai tué avant.
Même en déviant sa lame, je ne pouvais m'empêcher de trouver ça absurde.
Les modes martiaux vont et viennent dans le Kangho — l'épée rapide est-elle à la mode maintenant ?
Alors que je parade sa lame et lance une contre-attaque, même le visage terne de l'homme montre de l'émotion.
« Les rumeurs n'étaient pas exagérées, après tout. »
Certains aiment parler en se battant — il était de ceux-là. Pas que je sois différent.
« Tu marmonnes quoi, abruti ? »
Quand nos épées se bloquent sans vouloir se séparer, je claque mon épaule contre la sienne.
Soudain, Dan Hyuk-san jaillit de derrière et tranche la tête de l'homme terne, avant de foncer vers l'avant.
C'étaient des guerriers entraînés si impitoyablement que la prétendue étiquette des duels en un contre un du Kangho ne s'appliquait pas.
Si anything, ceux qui se battaient le plus comme le Culte Démoniaque, c'était l'Alliance du Murim.
Peut-être qu'on est devenus pareils juste pour survivre.
L'homme terne est mort avec un air stupéfait. Un instant plus tard, un camarade couvrant mes arrières m'a pressé, pensant que mes mouvements avaient ralenti.
« Seigneur, restez concentré. »
Qui diable me parlait de haut ?
Je me suis retourné et j'ai vu un combattant vétéran, au moins trois ou quatre ans plus âgé qu'Im So-baek, qui s'échangait des coups avec des artistes martiaux Legalistes.
Puis une voix familière a appelé mon nom, chargée de toutes sortes d'émotions.
Le Savant Chu a comblé la distance en un instant et a balancé son épée, enveloppée dans un tourbillon.
Au moment où je l'ai bloquée, la douleur m'a traversé le poignet. J'ai serré les dents et j'ai croisé le fer avec le Savant Chu à nouveau.
« Amener l'Alliance du Murim avec toi — salopard de fourbe. »
J'ai ri de ses paroles. Je ne les ai pas amenés. Et à en juger par son ton, il ne savait pas que le commandant lui-même se battait aussi. Je n'avais aucune intention d'emprunter le nom du commandant, alors je suis resté silencieux et j'ai balancé mon épée.
Si mon poignet me faisait aussi mal, la paume percée du Savant Chu devait être dans un état bien pire.
Se battre, c'est comme la vie, un cycle constant de douleur.
Le Savant Chu était trop fort pour la seule énergie de bois, alors j'ai infusé de l'énergie de flamme dans l'épée en bois et j'ai utilisé l'Art de l'Ombre de la Lune pour ma technique de paume.
Les combattants alentour, alliés comme ennemis, nous ont donné de l'espace.
La lame de Chu Myeong émettait un arc de vents tranchants insaisissable, et je diffusais de l'énergie de froid. Pas étonnant qu'ils gardent leurs distances.
Après une dizaine de secondes intenses, j'ai remarqué que mes vêtements étaient déchirés. J'avais esquivé un coup fatal, mais je n'avais pas pu éviter que mes vêtements soient mis en lambeaux par son vent d'épée. Au milieu d'un coup d'épée, j'ai demandé :
« Camarade Chu Myeong, as-tu vu l'Hétérodoxe ? »
Je ne pouvais pas beaucoup parler — ma respiration était saccagée. Le Savant Chu a balancé sa lame avec une intention meurtrière en répondant.
« Qui que ce soit qui gagne, on tue l'Hétérodoxe aussi. »
Je n'ai pas pu répondre tout de suite — j'étais occupé à dévier son épée. Des étincelles naissaient et mouraient dans le tourbillon que nous créions.
Quand j'ai enveloppé mon épée en bois de l'énergie de tonnerre de Cent Batailles, Dix Couches avec un loud zzzzzt, Chu Myeong est passé en défense. Ça m'a donné le temps de parler à nouveau.
« Si c'est comme ça qu'on traite les orphelins, à quoi sert la loi ? »
Son expression est devenue amère.
« ...Bien. Je le trouverai et je le tuerai. »
J'ai souri en déviant sa lame.
« Bien. C'est mon camarade. »
« Je ne marche pas sur le même chemin que toi. »
« Tu peux me haïr, même me tuer... »
J'ai taillé en diagonale avec de l'énergie de flamme et j'ai dit :
« ...mais la loi devrait être juste. »
Nous sommes tombés dans le silence et avons repris le combat. Avec les mots abandonnés, nos attaques sont devenues plus lourdes, plus meurtrières.
Chu Myeong a soudain déchaîné un torrent d'énergie de tout son corps. Son visage est devenu encore plus meurtrier. Peut-être sentant que la marée tournait, il visait à en finir vite. Son style d'épée était équilibré et serré, comme un élève modèle qui a bâti des fondations solides étape par étape.
Fidèle à ses racines de lettré, il a dû maîtriser d'innombrables techniques d'épée et les synthétiser en son propre style. Je n'ai eu d'autre choix que de sortir toutes les techniques d'épée que j'avais.
Mon Style de l'Épée des Fleurs de Prunier était inutile. Je suis passé au style de compression rarement utilisé de l'Épée de l'Extrême Infini, canalisant l'énergie en courtes rafales. Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé que l'Épée de l'Extrême Infini et l'Épée Lourde de Dokgo contiennent toutes deux l'essence du « poids ».
Donc maintenant, je comprimais l'énergie avec la technique de l'épée courte et j'attaquais en utilisant le principe de poids de Dokgo.
Même ainsi, je ne pouvais pas dominer le Savant Chu.
Il avait la force interne et l'expérience pour tout encaisser.
À ce rythme, même si les Legalistes et leurs forces étaient tous anéantis par le Démon de l'Épée et Im So-baek, je serais encore coincé à me battre contre le Savant Chu.
S'il n'y a pas de solution...
Depuis qu'il a juré de tuer l'Hétérodoxe, la possibilité d'utiliser l'Art Divin de la Flamme Pourpre a disparu.
Mais je n'ai pas l'intention de mourir pour ça.
Alors j'ai réinterprété la compression de l'épée courte comme le principe derrière la Grande Épée d'Im So-baek.
L'imitation est la mère de l'invention.
D'après ce que j'ai rassemblé et discuté avec le Démon de l'Épée, le Style de la Grande Épée est né de la tentative de ne pas casser une épée bon marché — canaliser l'énergie dans une lame médiocre jusqu'à ce qu'elle évolue en technique.
En résumé, c'est l'art de l'épée d'un pauvre qui ne pouvait pas s'offrir une bonne lame.
Et comme je suis un mendiant où que j'aille dans le Kangho, l'imiter m'est venu naturellement.
Je continuais à injecter la compression de l'épée courte dans la lame de bois, la superposant et la recomprimant, maintenant l'énergie sur le tranchant. Ce n'était pas une technique de Six Coups — c'était plus comme une technique de Trois Coups.
Pourquoi tant de peine ?
Mais j'avais un but. Je savais où frapper.
À chaque fois que je croisais l'épée avec le Savant Chu, j'enfonçais le Trois Coups dans son arme.
Mon poignet avait l'impression qu'il allait craquer.
Mais le visage de Chu Myeong tressautait aussi de façon incontrôlée sous la tension.
Merdre, qui aurait cru que le poids pouvait être si charmant ?
Pendant que l'épée rapide semblait à la mode dans le Kangho ces jours-ci, je tombais sous le charme de l'épée lourde. Si on pouvait combiner les deux, ça ne ferait pas de vous un vrai maître de l'épée ?
Confucius n'a-t-il pas déjà bavardé sur le fait que si on entend la Voie le matin, on peut mourir content le soir ?
Ça ne s'applique pas aux épéistes.
Si tu saisis l'épée le matin, tu peux dîner le soir.
À cet instant, j'ai eu une révélation.
Une vie avec le dîner n'est accordée qu'aux épéistes qui atteignent l'illumination.
L'assaut tourbillonnaire du Savant Chu était si intense que mon cerveau avait l'impression d'être balayé par des vents glacés rien qu'en essayant de le bloquer.
Le bon côté, c'est que la lumière torche flamboyante de l'Alliance du Murim m'entourait encore.
Une fois habitué à la technique de l'épée courte, j'ai réinterprété le Trois Coups à nouveau. Me souvenant de son essence...
J'ai canalisé l'énergie de bois dans le premier coup.
L'énergie de flamme dans le second en déviant la lame de Chu Myeong.
Puis, comprimant les deux, j'ai injecté l'énergie de tonnerre de Cent Batailles, Dix Couches [N O V E L I G H T] dans le coup final, visant à briser son arme.
Un son que je n'avais jamais entendu a éclaté du choc de nos épées.
Le sang a jailli du dos de la main du Savant Chu.
Saisissant l'instant, j'ai lancé une Grande Paume de Flamme vers son visage. Juste avant que l'énergie brûlante ne l'atteigne, sa paume est arrivée comme un bouclier, bloquant la flamme.
Sa main d'épée et sa main de blocage se sont croisées.
Il m'a rencontré dans la posture exacte et a croisé mon regard.
Bien qu'un seul instant se soit écoulé, on aurait dit qu'on était restés bloqués dans ce regard pour l'éternité.
Nous avons tous les deux ri en même temps.
Parce que nous faisions tout ce qu'on pouvait juste pour survivre.
« Tu es devenu plus fort, Seigneur. »
« Pour survivre, t'as pas le choix, faut grandir. »
Nos mains jointes tremblaient au-delà de tout contrôle. Peut-être que c'est vrai — ceux qui me sont les plus proches après les amis... sont mes ennemis.
Ce n'est qu'après avoir croisé l'énergie interne que j'ai réalisé que le fondement martial de Chu Myeong était bâti sur une force interne pure et orthodoxe.
Nous tenions bon avec nos épées.
Quand j'ai baissé légèrement les yeux, j'ai vu le sang qui continuait à jaillir du dos de la main de Chu Myeong. C'était la même blessure que j'avais percée avant, rouverte maintenant par le Trois Coups.
Aucun de nous ne se souciait des alentours. Si ses hommes intervenaient, l'Alliance du Murim les arrêterait — et eux ne descendraient pas non plus aux basses manigances.
Grâce à ça, on pouvait se battre sans interruption.
Peu importe qui mourrait, ce serait un combat sans regrets — ses yeux comme mon cœur le savaient.
Même en grinçant des dents, Chu Myeong riait.
Peut-être que perdre trop de sang draine la force. Avec son énergie qui faiblissait et sa force interne surutilisée, le sang coulait maintenant librement de sa bouche souriante.
Et pourtant, pourquoi ne pouvais-je pas me sentir heureux ?
Sans grande attente, j'ai demandé à Chu Myeong, qui donnait tout :
« ...Camarade, tu veux essayer de revivre ? »
Chu Myeong a pouffé bas et a répondu :
« Arrêtons de s'insulter. »
J'ai croisé son regard et j'ai hoché la tête.
Je pouvais le tuer — mais je ne pouvais pas briser sa fierté. J'ai repoussé le Savant Chu qui titubait, lui laissant l'espace pour déclencher sa technique finale.
Je ne savais même pas pourquoi.
Mais je voulais recevoir son dernier coup.
Chu Myeong, maintenant en retrait, a levé son épée. Un tourbillon gris entourait la lame alors qu'il l'abattait verticalement.
Au même moment, j'ai déversé toute la puissance de Cent Batailles, Dix Couches dans mon épée en bois et j'ai exécuté la technique de la lame de foudre que j'avais autrefois complètement abandonnée.
On dit que l'énergie d'épée se transforme en tonnerre et pluie — comment j'étais censé faire ça ?
La foudre qui a surgi de mon épée en bois a déchiré la tempête de Chu Myeong.