So Gun-pyeong pose l'argent sur la table, puis se lève et dit.
« Hé, garçon de courses, y a pas de place ici. On va dehors. Et toi, le patron. »
« Les nouilles étaient délicieuses. Je reviendrai. »
Toujours enfermé dans la cuisine, le chef de la Secte des Marchands répond.
« De rien, reviens quand tu veux. »
Quand So Gun-pyeong quitte le restaurant Chunyang d'un air détendu, Jang Deuk-soo me demande sans lever les yeux.
« Zaha, qu'est-ce qu'on fait ? Ça va aller ? Il a l'air trop dangereux. »
« Alors pourquoi t'as plaisanté avec ce client dangereux ? »
« J'étais nerveux, j'ai juste baragouiné. »
« Qu'est-ce que tu lui as dit ? »
« La lame avait l'air bizarre, alors j'ai dit qu'elle avait l'air venue du Nanman (南蠻). »
C'est effectivement une lame du Sud.
Nanman désigne les barbares vivant au sud. Jang Deuk-soo aurait pu y laisser la tête à cause de cette remarque offensante si l'autre était vraiment du Sud.
Jang Deuk-soo serre le couvercle de la marmite à deux mains sans s'en rendre compte.
« Je sais pas ce qui va arriver, alors tiens-le fermement en permanence. »
Jang Deuk-soo hoche la tête de haut en bas.
« D'accord, s'il te plaît, meurs pas. »
« Ça n'arrivera pas. Ah, apporte-moi un couteau de la cuisine. »
« J'ai pas d'arme. C'est mieux que rien. »
Jang Deuk-soo prend vivement un grand couperet et me le tend.
Je prends le grand couteau et dis à Jang Deuk-soo.
Je désigne le couvercle et dis.
« Sors pas. Tiens juste ça et regarde. »
Affronter So Gun-pyeong, dans la vingtaine, dans la ville où j'ai grandi, c'est une première pour moi.
Dans un autre futur, So Gun-pyeong devient un homme qui se fait un nom chez les factions Hétérodoxes. Pourtant, ça reste loin de ma notoriété.
Une pensée me traverse soudain l'esprit.
Au minimum, les maîtres des factions grandes et petites autour de la préfecture d'Ilyang ne pourront pas me tuer. À moins qu'un type incroyablement célèbre ne débarque, personne ne peut me rendre nerveux ou tendu.
Ça n'a rien à voir avec la culture interne ou les aptitudes martiales.
C'est une question d'expérience face à un gros bonnet connu.
À cette époque, le chef de l'Union du Lièvre Noir a dû se battre agressivement juste à cause des frères Cho, donc c'est un amateur comparé à moi. Et ce type des 18 000 Ans qui sera connu pour sa longévité tenace est le subordonné de cet amateur.
Bref, il a pas le niveau pour m'affronter.
So Gun-pyeong et moi, on s'affronte grâce à cet amateur.
« Hé, Gun-pyeong. Pourquoi t'es venu seul sans tes larbins ? T'es venu en sacrifice ? »
L'air détendu de So Gun-pyeong se crispe vite.
« Pourquoi on ferait tout un plat pour un simple garçon de courses ? Et appelle pas mon nom comme ça. C'est gênant… »
« T'as honte de te battre contre moi ? »
« C'est pas le charme des factions Hétérodoxes de bouger en groupe ? Vu ta tête, ton chef t'a envoyé au casse-pipe, non ? »
« Je sais pas pourquoi un garçon de courses de village est si arrogant. »
« Moi non plus, je sais pas pourquoi un nul de faction Hétérodoxe de troisième catégorie fait le malin. »
So Gun-pyeong tire son sabre, la Lame Nocturne (夜來刀).
C'est l'arme que je reconnais.
La Lame Nocturne est un sabre déformé (奇形刀) à la lame étroite (刀身), une arme à la courbure excessive.
Je sais pas comment il l'a eu, mais elle a été forgée au Sud. C'était aussi un sabre légendaire (寶刀), ayant appartenu à un homme célèbre pour avoir survécu une vie tenace. Peut-être que cette lame a sauvé la vie de So Gun-pyeong maintes fois dans une autre existence.
So Gun-pyeong me demande, en me voyant tenir un couteau de cuisine :
« Tu fais quoi avec ce couteau de cuisine ? »
Je renifle le couteau de cuisine.
« Hum, ça sent encore l'ail. Sache que ça fera un mal de chien si l'ail s'infiltre dans tes blessures, et ça piquera. »
So Gun-pyeong ne peut s'empêcher de rire intérieurement. Sa propre Lame Nocturne peut trancher les armes ordinaires comme du tofu.
Je préviens So Gun-pyeong, qui affiche un air confiant.
« Retiens ça, connard de faction Hétérodoxe de troisième catégorie. Si tu t'en prends au garçon de courses, tu te feras avoir par un couteau qui sent l'ail. »
Serrage les lèvres, So Gun-pyeong réduit la distance, visage impassible.
La Lame Nocturne est tranchante et solide, donc naturellement, le couteau de cuisine est désavantagé.
Si les lames s'entrechoquent quelques fois, le couteau de cuisine sera abîmé. On peut y remédier en l'imprégnant d'énergie interne, mais ce serait du gâchis.
C'est pour ça que je ne me sers du couteau de cuisine que pour parer quand c'est nécessaire. En regardant So Gun-pyeong se battre, j'observe ses mouvements en gardant ma distance.
Bien sûr, la Lame Nocturne ne touche pas mon corps.
Qu'importe ses feintes, ses fausses attaques ou ses coups mortels, je les évite aisément.
Quelle que soit l'énergie interne que je peux manifester, les yeux et l'expérience à travers lesquels je vois le combat n'ont pas changé depuis l'époque où j'étais le Démon Fou.
So Gun-pyeong et moi, on a une sacrée différence d'expérience de terrain.
Pourtant, vaut le coup de regarder So Gun-pyeong se battre.
Peut-être parce qu'il est jeune comme moi, il déborde d'esprit combatif.
Mais s'il est assez malin, il devrait comprendre pourquoi je me contente de défendre au lieu d'attaquer.
So Gun-pyeong, qui attaque en sens unique depuis un moment, se raidit progressivement tandis qu'un frisson lui parcourt l'échine.
Son intent meurtrier et son ardeur débordants retombent peu à peu tandis que la raison froide glace son corps.
'Il a quand même du bon sens, hein.'
Du coup, je surveille les changements de son état mental et de son atmosphère. So Gun-pyeong, qui attaquait comme un fou, s'arrête net.
« Qui es-tu ? Comment peux-tu prévoir tous mes mouvements ? »
« Comme je l'ai dit, je suis le garçon de courses. »
« Ferme-la, putain de garçon de courses. C'est pas ça ma question. T'es l'un des Douze Généraux comme notre maître ? »
« Tu me demandes qui je suis et tu me dis de fermer ma gueule ? Tu pètes un câble. Dis-toi juste que t'es brouillon. »
« Tu as maîtrisé une technique pourrie enseignée aux esclaves des factions Hétérodoxes. »
« Esclaves des factions Hétérodoxes ? »
« Ce que tu utilises, c'est pas une vraie technique de sabre, ni un vrai style de combat. Tu te bases juste sur l'expérience et tu agites ton sabre comme une danse. »
So Gun-pyeong n'a jamais entendu ça de sa vie. Mais il note que le choix des mots est un peu étrange.
Esclave des factions Hétérodoxes ?
So Gun-pyeong me demande.
« Pourquoi tu traites mon art du sabre d'arts martiaux pour esclaves ? »
J'ai une conviction de longue date, depuis ma vie antérieure : toutes les forces dirigées par les Douze Généraux ne sont que les esclaves de Dae Na-chal.
« En fait, le mot « esclave » est trop gentil. Vous êtes pas comme les autres membres des factions Hétérodoxes. Vous êtes tous ses marionnettes, ses pions, ses coqs de combat, ses jouets, ses hommes de main, une bande qui lui fournit femmes et argent, et qui lui lèche les bottes… »
« Regardez comme les Douze Généraux sont pathétiques. Vous portez ces masques ridicules s'il vous le dit, vous tuez qui il dit de tuer, vous entraînez qui il dit d'entraîner, vous gérez des sectes s'il le demande, vous faites des compétitions pour décider des rangs juste pour le divertir et le couvrir d'argent et de femmes. Quelle bande de salopards. Parmi eux, t'es un esclave de bas rang ordonné par un esclave de rang légèrement supérieur, une faction Hétérodoxe sans espoir, pourrie, un lapin esclave vivant, jeté quand tu sers à rien. Tu te crois quelqu'un, mais t'es juste le connard qui arrive même pas à battre un garçon de courses. »
En entendant cette tornade d'insultes, les yeux de So Gun-pyeong s'injectent de sang. Ses jambes flanchent à cet instant, comme si l'énergie interne lui échappait.
« Pourquoi ? Tu croyais que les factions Hétérodoxes c'était cool ou quoi ? »
Je l'insulte par les mots avant de le frapper pour de vrai.
« Faut pas t'énerver comme ça. Dae Na-chal, ce pervers malade, crèvera de ma main plus tard. »
À ce moment, Jang Deuk-soo, qui regarde, s'exclame.
« Putain, quelle insulte. »
Les oreilles aiguisées de So Gun-pyeong ne ratent pas la remarque, et il jette un coup d'œil à Jang Deuk-soo.
Jang Deuk-soo lève le couvercle par réflexe, mais heureusement, So Gun-pyeong ne lance pas d'attaque.
Les mots esclave, marionnette, pion, coq de combat, jouet restent dans l'esprit de So Gun-pyeong. C'est la première fois qu'il vacille à cause des paroles de quelqu'un, donc il est encore plus déstabilisé.
Prenant de grandes inspirations pour se calmer, So Gun-pyeong me fixe et dit :
'On dirait bien.'
'Je suis l'homme qui peut faire cracher le sang de rage à un grand prêtre à force de calomnies.'
« Les Douze Généraux se battent pour décider les rangs, le premier apprend directement de Dae Na-chal. Mais à quoi bon apprendre de lui ? Vous n'êtes que des idiots qui croyez avoir appris une technique supérieure. Dae Na-chal n'est qu'un maître parmi d'autres chez les factions Hétérodoxes. Est-il au moins le meilleur maître ? Putain non. Tu crois qu'un type aussi égoïste que Dae Na-chal transmettrait sa technique aussi facilement ? Vous n'êtes que ses pions et ses jouets. Comme je l'ai dit, t'es juste l'esclave d'un esclave. Une vie si pathétique qu'on en trouve rarement. »
« C'est tout ce que t'as à dire ? Si t'étais si bon, tu ferais pas que m'éviter. Finit-en. »
Quand So Gun-pyeong, qui parvient à reprendre son souffle, prépare une nouvelle attaque, j'enchaîne.
« Gun-pyeong, un homme droit ne vit pas comme un esclave. Je parie qu'il te faut quelques coups pour te remettre les idées en place. »
J'injecte l'énergie du Poulet de Feu dans le couperet que Jang Deuk-soo m'a tendu.
Le couteau de cuisine brûle en rouge tandis que l'énergie l'enveloppe.
L'énergie flamboie en rouge vif et se déploie comme une brume après que le couteau de cuisine, à peine plus grand que ma paume, vire au rouge écarlate.
Le fruit de ma culture continue du Poulet de Feu fait ses débuts tandis que le couteau de cuisine brille.
So Gun-pyeong, sur le point de lancer une attaque préemptive, observe le couteau flamboyant avec surprise dans les yeux.
La lumière rouge émanant du couteau de cuisine a la forme d'une longue épée. So Gun-pyeong comprend qu'il ne peut pas gagner dès qu'il voit ça.
Mais il a trop de fierté pour reculer maintenant.
Je parle à So Gun-pyeong.
« J'ai toujours l'air d'un débile ? Tu peux t'agenouiller et te rendre maintenant. Sinon tu vas te faire rosser jusqu'à la moelle. Larbin de lapin esclave. »
L'arme secrète du Poulet de Feu, le Parfum Ardent, mêle son parfum à l'énergie de sabre sur le couteau de cuisine.
Le nom officiel de la technique est Parfum Ardent, mais j'appelle cette arme secrète le « Goût du Feu ». L'arôme rappelle le goût fumé qui s'infiltre subtilement dans le riz frit.
Ma posture et mon apparence peuvent sembler drôles à ceux qui ne connaissent pas les arts martiaux. Je tiens le couteau de cuisine de la main droite, levée haut.
Mais je suis sûr que ça ne fait pas rire So Gun-pyeong.
Quand on lui dit de s'agenouiller, les veines saillent sur le front de So Gun-pyeong.
Quel homme des factions Hétérodoxes s'agenouillerait devant un jeune homme qui n'était encore qu'un garçon de courses il y a peu ?
S'apprêtant à mourir en se battant contre moi, So Gun-pyeong injecte sa plus grande énergie interne dans la Lame Nocturne et me la lance.
Une énergie grossière, couleur de boue, tourbillonne autour de la Lame Nocturne et fonce sur moi.
C'est un vent de sabre (刀風) contenant un esprit plutôt menaçant.
'Pas mal pour de la vermine.'
Il y a indéniablement de l'élan (氣勢).
J'envoie le couteau de cuisine enveloppé de Parfum Ardent sur le vent de sabre qui monte. Le couteau de cuisine ordinaire fend le vent de sabre avec un bruit fort et terrifiant.
C'était mon imagination, ou l'Écho de l'Épée (劍鳴) sonnait comme le cri de rage d'un garçon de courses d'une vie antérieure ?