Nous n'avions même pas trouvé une bouchée à manger ni une seule gorgée d'eau, mais quelqu'un à l'extérieur de l'auberge m'appelait désespérément.
Je n'ai pas répondu et je me suis contenté de regarder les trois personnes à l'intérieur.
Soudain, une pensée m'a traversé l'esprit.
Si les gens ne sont pas de notre côté, il sera difficile d'obtenir ne serait-ce qu'une gorgée d'eau à Dongho.
Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que le combat se termine . Bien sûr, l'habileté est importante dans une bataille, mais maintenant nous nous battons aussi pour manger, boire et dormir.
J'ai été une fois de plus rappelé que chaque combat entre hommes repose toujours sur le fondement du sentiment public.
Le Lubrique a ricanné et m'a regardé.
« Il est désespéré. Réponds-lui, veux-tu ? »
Comme je ne répondais toujours pas, la voix dehors est allée droit au but.
« ... Je suis Gwiryong, qui a passé son enfance avec Bi-gaek. Sors. C'est un contre un. Peu importe le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe, je te provoque en duel à mort pour venger Bi-gaek, que tu as tué. Entre cela et ta destruction de Black Fragrance, qui n'avait rien à voir avec toi, ma rancune est plus profonde. Il n'y aura ni ingérence ni entrave. Sors. »
J'ai brièvement expliqué la situation aux autres.
« Il n'y a aucun moyen que je fasse confiance à l'absence d'embuscade. On dirait qu'un mécanisme caché ou une arme dissimulée pourrait apparaître. Qu'en pensez-vous ? »
« C'est possible. Si tu n'en as pas envie, j'irai me battre contre lui en premier. »
J'ai mis fin à ma pause et je me suis levé.
« C'est moi qui ai tué Bi-gaek, donc je ne peux pas laisser faire. »
Quand je suis sorti, les rues étaient calmes, et le devant de l'auberge s'était transformé en un vaste terrain de duel. Mais disséminés tout autour, qu'ils soient proches ou cachés dans les bâtiments, des regards observateurs brillaient faiblement.
J'ai regardé Gwiryong qui se tenait seul.
Il semblait avoir la trentaine, portait une lame courbée à la taille, et son niveau ne semblait pas mauvais.
J'ai scrutté les environs.
Il y avait des spectateurs partout, et je ne pouvais même pas deviner d'où une arme cachée pourrait voler. La distance entre nous n'était de toute façon pas grande, et pour des experts, elle n'avait aucun sens.
Je me suis assis sur une chaise devant l'auberge et j'ai essayé d'évaluer la situation tout en m'adressant à Gwiryong.
« C'est vrai que j'ai tué Bi-gaek. Avant ça, il était déjà inscrit au Registre des Criminels Martiaux. Ce n'est pas facile d'y finir, tu sais. »
Tout comme à la Maison d'Hôtes Ja-Ha, j'ai regardé les trois autres Grands Méchants assis près de moi et j'ai continué.
« Pour être inscrit comme criminel martial, il faut faire toutes sortes de saloperies dépravées. Même si je ne l'avais pas tué, il serait mort aux mains de quelque expert de l'Alliance Martiale. Es-tu vraiment l'ami de Bi-gaek ? Alors mes condoléances. Mais si l'appeler ton ami signifie que tu as commis des crimes similaires ? Alors je t'enverrai le rejoindre. Qu'en dis-tu ? Avant de te tuer, je devrais savoir quel genre de personne tu es. Je suis venu ici pour me battre contre le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe — alors pourquoi c'est toi qui te pointes ? C'est vraiment pour la vengeance ? Ça demande du culot. »
Même si Gwiryong se tenait devant moi, je me battais toujours contre le sentiment public — et contre le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe.
« Et si je me prends soudain une flèche pendant le combat ? Ce serait emmerdant. Tu ne comptes pas sur un truc comme ça pour gagner, si ? »
« Arrête tes conneries et sors. »
À ce moment-là, le Démon de l'Épée a ouvert la bouche.
Quand Gwiryong l'a regardé, le Démon de l'Épée a demandé d'un ton terne :
« Tu es venu pour mourir ? Réponds juste oui ou non. »
J'ai laissé échapper un soupir discret.
Maintenant, même si je voulais l'épargner, je ne le pouvais plus.
Gwiryong a tiré sa lame courbée et l'a pointée sur le Démon de l'Épée.
À ces mots, le Lubrique et l'Ivrogne ont tous deux poussé un court soupir.
Le Démon de l'Épée s'est levé sans un mot et a marché vers Gwiryong.
Puisque l'aîné s'était porté volontaire, nous ne pouvions que regarder.
Honnêtement, même moi je ne savais pas jusqu'où le Démon de l'Épée avait progressé. On avait presque l'impression que révéler sa force ici était un gâchis.
Après tout, trop d'yeux observaient.
Le Démon de l'Épée a juste marché droit sur Gwiryong.
Ce ne fut qu'un bref instant, mais l'expression de Gwiryong a basculé rapidement à travers une gamme d'émotions avant de devenir pâle.
Pourtant, il lui restait sans doute un peu de courage.
Gwiryong a hurlé quelque chose et a violemment balancé sa lame courbée sur le Démon de l'Épée, qui n'avait même pas encore dégainé.
J'ai regardé, les yeux écarquillés, le Démon de l'Épée calmerment dégainer l'Épée Brillante et, sans même changer sa posture de marche, la planter droit dans le ventre de Gwiryong.
La seule raison pour laquelle ça a marché, c'est qu'il avait saisi la lame de Gwiryong précisément de sa main gauche.
Un crissement comme un cochon tombant dans un puits a retenti alors que Gwiryong, transpercé par l'Épée Brillante, se débattait en l'air avant de s'effondrer comme une loque.
En cet instant, le Démon de l'Épée a incliné la tête sur la gauche.
Bien que rien n'était visible, quelque chose de faiblement scintillant s'est logé dans le front de Gwiryong. Sa tête morte a été projetée en arrière.
Le Démon de l'Épée a arraché l'Épée Brillante, a jeté le corps de côté, et s'est retourné d'un air terne pour regarder vers un certain bâtiment à notre gauche.
Le corps du Démon de l'Épée a jailli dans les airs comme un trait de lumière, et un instant plus tard —
Je ne me suis même pas donné la peine de me lever pour regarder.
Le bruit d'un mur de bâtiment s'effondrant a retenti, suivi de cris, du bruit de choses tranchées qui tombaient, et d'un vacarme chaotique qui a bientôt cédé la place au silence.
Peu de temps après, il y eut un thud — et le Démon de l'Épée atterrit de nouveau au sol et revint vers nous.
Le Démon de l'Épée fit seulement un léger hochement de tête. Même au milieu de tout ça, le Lubrique jeta un œil au visage du Démon de l'Épée, toussa sèchement, et parla.
« Alors ils ont vraiment essayé de nous tendre une embuscade. Je n'ai même pas vu l'arme cachée. »
Le Démon de l'Épée répondit.
« C'était une petite aiguille empoisonnée. »
Après avoir fait couler le sang de l'Épée Brillante, il fixa la lame et marmonna.
« ... Si on a faim, on ira pêcher à Dongho plus tard. »
Il n'y avait même pas eu de réelle exposition de notre pleine force. De toute façon, tout a été tué en un seul coup.
J'ai alors parlé assez fort pour que les yeux cachés m'entendent.
« ... Écoutez bien. Il n'y a que quatre d'entre nous, mais le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe ne peut pas résoudre cette situation avec des subordonnés, des vagabonds mercenaires, des forces alliées, ou des assassins au hasard. Ça ne marchera pas. On ira pêcher à Dongho et on cuira le poisson pendant qu'il est encore vivant, donc le poison ne marchera pas sur nous. On réglera notre problème d'eau potable en même temps. Essayer d'envoyer des assassins la nuit pour perturber notre sommeil ? C'est inutile. Je suis insomniaque chronique. J'ai jamais été doué pour dormir. Plus important encore, je ne veux pas tuer vos subordonnés un par un. Vous êtes tous encore piégés dans des vies à obéir aux ordres. Maintenant que je suis là, j'espère que vous pourrez vous libérer. Ce combat ne se terminera que quand le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe mourra. Réfléchissez-y. Il n'y a aucune raison que vous mouriez tous aussi. »
Les alentours de l'auberge tombèrent dans un silence inquiétant.
J'ai poussé un profond soupir et j'ai parlé d'un ton lourd.
« ... À qui je parle, bordel ? »
« Tu marmonnes tout seul tout le temps. Personne ne répond jamais. »
Puis, nous avons tous regardé simultanément sur la droite.
Un homme avec un gros sac sur le dos s'avançait d'un pas vif vers nous, ne nous regardant pas mais fixant droit devant lui.
Son visage était hâlé presque de la couleur de l'argile, sa carrure était petite, et ses yeux étaient perçants.
Ses vêtements et son allure étaient étranges — comme quelqu'un qui venait de finir de livrer des messages sur un champ de bataille après des centaines de jours.
Quand l'homme nous atteignit, il s'arrêta net, puis se tourna brusquement vers nous.
Je me suis dit : *Ce type est là pour mourir aussi ?* et j'ai ressenti une légère surprise.
Mais alors l'homme debout devant nous joignit les poings en salut, s'inclinant un par un vers le Démon de l'Épée, l'Ivrogne, moi, et le Lubrique. Puis il tapa deux fois sur sa poitrine.
*D'où sort cet illuminé ?*
Il a soudain sorti un livre, en a levé la couverture d'un noir d'encre, et nous l'a montré.
« Je suis Deungnyang. En signe d'alliance, montrez-moi quelque chose d'identique à ceci. »
Il a sorti une dague noire de son manteau. La reconnaissant comme une Dague de Muga, j'ai sorti le même objet de mon propre manteau et je le lui ai montré.
Deungnyang a hoché la tête vers moi et a tourné la page suivante du livre.
« J'ai préparé votre repas. »
Après avoir rapidement rangé le livre et la dague, Deungnyang s'est avancé d'un pas vif, s'est légèrement incliné vers nous, et a commencé à déballer son paquet à côté de la table.
Il a désigné deux tables, puis les a jointes de ses mains.
Puis il a commencé à sortir de petits paquets enveloppés de tissu du sac. Certains étaient ronds, d'autres allongés.
Deungnyang nous a fait signe de les ouvrir, puis a tapé les paquets restants dans le sac et a pointé vers l'auberge.
Semblait dire qu'il fallait stocker le reste à l'intérieur. Alors j'ai répondu,
Deungnyang a hoché la tête et est entré pour déposer les provisions pendant que le Lubrique et moi commencions à ouvrir les paquets.
À l'intérieur, des feuilles de bambou — enveloppées autour de ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continue reading) soigneusement confectionnées, de petites boules de riz. Pas seulement du riz, mais de minuscules boulettes de la taille de prunes, de la viande légèrement salée, et de petits fruits aussi.
C'était un boîte-repas en feuilles de bambou magnifiquement arrangée.
Quand l'Ivrogne a ouvert le long paquet, il a trouvé plusieurs tubes de bambou contenant de l'eau et de l'alcool, séparés.
Je n'avais jamais vu un repas livré aussi attentionné de ma vie.
Même le Démon de l'Épée, visiblement impressionné, dit :
« C'est du Dansahojang. »
« Maître, ça veut dire quoi ? »
« Accueillir les soldats avec de la nourriture et des boissons emballées dans du bambou et des jarres. C'est un dépôt de ravitaillement d'une alliance inattendue. »
Deungnyang est ressorti et a rouvert le livre. Cette fois, il était écrit :
« Bon appétit. Pas besoin de me raccompagner. »
Naturellement, je me suis levé pour faire exactement ça. Au même moment, le Démon de l'Épée dit :
« Même si vous dites que c'est pas nécessaire, nos cœurs se sentent mal à l'aise. Acceptez notre au revoir. Mongrang, accompagne-le à une distance sûre et reviens. »
« Compris. Mangez d'abord. S'il y a une embuscade, on n'aura pas une autre bouchée. »
Puisque j'étais déjà debout, j'ai salué Deungnyang.
Deungnyang nous a regardés une fois, a souri largement, et a pointé la table.
Nos yeux se sont tournés vers elle —
Et en cet instant, Deungnyang a lancé son jeu de jambes léger et a disparu avant que le Lubrique ne puisse même réagir.
Une brise fraîche a balayé.
D'après le mouvement de sa main et sa façon de disparaître, il était clair que ce n'était pas sa première fois.
L'Ivrogne marmonna avec émerveillement.
« Une démarche fantomatique, en effet. »
Même le Lubrique, légèrement surpris, le regarda partir.
« Il est rapide. Il nous a eus complètement. »
Le Démon de l'Épée dit :
« Mangeons. Il est parti — on n'y peut rien. »
Dans les paquets, il y avait même des baguettes en acier aux bouts pointus.
Jusqu'où peut-on aller dans le soin du détail ?
J'ai admiré les baguettes en acier.
« Il nous a même donné des armes cachées. Putain, c'est d'une minutie insensée. »
« C'est juste des baguettes, non ? Tu sur-penses. »
« Espèce d'idiot. Pourquoi il se donnerait la peine d'envoyer des baguettes en acier ? »
Puisque Deungnyang n'avait pas prononcé un seul mot, je n'ai pas mentionné le nom Muga non plus.
Naturellement, les autres Grands Méchants ne l'ont pas dit à voix haute non plus. À la place, on a rapidement fourré les petites boules de riz dans nos bouches et partagé l'eau des tubes de bambou.
Est-ce que quelque chose pouvait avoir meilleur goût que ça ?
On s'inquiétait encore que quelqu'un puisse nous attaquer en plein repas...
Mais les corps d'avant étaient encore chauds, morts brutalement et pathétiquement — alors plus aucun pauvre type ne vint jeter sa vie.
Si un autre combat éclatait ici, ils seraient pitoyables de venir pour mourir, et nous serions pitoyables de devoir arrêter de manger en plein milieu d'une bouchée.
Nous étions des salopards, pas des pitoyables.
Pendant que le Lubrique attrapait une minuscule boulette avec les baguettes en acier, il dit :
« C'est putain de bon. »
« Y'a du miel à l'intérieur. »
« Y'a du miel. Boulette au miel. »
Pensant que c'était des conneries, j'ai vérifié moi-même — et il y avait vraiment du miel au centre de la boulette.
Sérieux. Une boulette fourrée au miel ?
J'ai croisé accidentellement le regard du Démon de l'Épée, mais comme il n'y avait rien à dire, on a juste hoché la tête.
Même lui a laissé échapper un gloussement en mâchant la boulette au miel.
« Une alliance remarquable. Le Seigneur a certainement récolté les fruits de son errance dans le Jianghu. »
Au final, même ce problème de nourriture a été résolu grâce aux connexions.
Venir à y penser, les Muga sont de vrais maîtres de la défense et de la préservation. Ils ne se pointent pas pendant la bataille, mais livrent les provisions parfaites pile quand il le faut — et s'éclipsent.
Ils ne participent pas au meurtre mais soutiennent quand même leurs alliés. C'est la façon des Muga.
On a tout nettoyé, la dernière bouchée des boîtes-repas des Muga, et partagé des gorgées d'alcool des tubes de bambou en observant tranquillement les rues animées de Dongho.
Même si la guerre se profilait, il n'y avait pas une seule chose à envier au monde.
Parce que l'alcool dans ces tubes était de l'Alcool de Dukuang.