Au bout de la rue animée, une large voie apparut.
En la traversant — comme on franchirait une porte — une autre rue vibrante se déploya devant nous, identique à celle que nous venions de quitter.
J'observai l'agitation avec une légère surprise.
Tout comme à notre arrivée, c'était une scène ordinaire. Toujours remplie de monde, d'étals de marchands, de poissonniers qui nettoyaient leur poisson à la vue de tous, et de clients ordinaires mangeant du riz ou des en-cas.
Leur attitude — hardie et naturelle, comme s'ils n'avaient rien à voir avec le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe — me parut à la fois ridicule et admirable.
Quelqu'un accourut en hurlant.
« On meurt comme des mouches sur la route de l'Eau de l'Ouest ! Des experts du Kangho sont venus tuer le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe ! On dit que le tristement célèbre Seigneur de Haomun est arrivé ! »
Je marmonnai en réponse.
« C'est exact. Je suis là. »
Alors que nous entrions dans la rue animée, certains marchands détournaient le regard, tandis que d'autres tournaient la tête pour nous dévisager ouvertement.
À l'entrée, un vieux qui vendait des théières nous regarda et prit la parole.
« ...Pourquoi seulement vous quatre pour tuer le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe ? Je vends ici depuis des années, mais je n'ai jamais vu si peu de gens foncer comme ça. »
Le marchand à côté de lui s'exclama, surpris.
« Vieux, ne te mêle pas de ça ! »
Le vieux nous regarda avec obstination.
« S'ils étaient vraiment dangereux, est-ce qu'ils tueraient un marchand sans raison ? J'en doute. »
J'allais passer mon chemin, pensant que je finirais par battre le vieux à mort si on continuait à discuter, mais le Démon de l'Épée s'arrêta et le fixa.
Je regardai entre le Démon de l'Épée et le vieux.
Si le Démon de l'Épée tuait un marchand local ici, il franchirait la ligne, donc je ne pus m'empêcher de surveiller.
Mais partir sans rien faire me laissait aussi un goût amer.
Le Lubrique arrêta le Démon de l'Épée.
« Maître, continuons. C'est juste un vieux sans énergie interne. »
Le Démon de l'Épée regarda autour de lui et répondit.
« Vraiment ? Alors comment un vieux sans énergie interne sait-il qui nous sommes ? »
Le Lubrique regarda enfin le vieux à son tour.
« Bon point. »
Maintenant, tout le monde nous fixait.
Ils étaient tous fondus dans la vie quotidienne, impossible de savoir qui était des hommes du Numéro Un de la Voie Hétérodoxe et qui n'était qu'un habitant lambda.
Le vieux dit hardiment :
« ...Grâce au Numéro Un de la Voie Hétérodoxe, Dongho a trouvé une certaine paix. Il y a vingt ans, il n'y en avait pas. À l'époque, des ordures de la Voie Noire venues de l'extérieur et des voyous locaux s'entre-tuaient sans cesse. On passait nos journées à ramasser des cadavres. C'est le Numéro Un qui a enfin apporté l'ordre. S'il meurt, est-ce que vous, vous assumerez la responsabilité de toute cette ville ? »
Peut-être encouragés par le vieux, d'autres commencèrent à lancer des critiques de toutes parts.
« Comment le Seigneur de Haomun va-t-il assumer la responsabilité de cet endroit ? »
« Tout ça, c'est pas à cause de cette histoire de Parfum Noir ? »
« C'est la faute du Parfum Noir. Pas du Numéro Un. Comment pourrait-il contrôler tous ses subordonnés ? Ça vaut le coup d'en faire tout un plat ? »
« Seigneur, le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe n'a pas mauvaise réputation ici. Comment pourrait-il régner si longtemps sinon ? Il n'a même jamais été capturé. »
Les plaintes et les geignements se superposèrent et s'abattirent sur nous.
Ils ne cherchaient pas à se battre — juste à courir la gueule — donc les tuer pour ça aurait été mal.
Le propriétaire de la boutique de raviolis se tourna vers moi.
« Haomun n'a pas aussi des membres de la Voie Noire ? Si vos subordonnés causaient des ennuis, est-ce que vous en assumeriez tout le blâme vous-même ? Ce serait juste. »
Quelqu'un marmonna tout bas :
« À quoi bon demander ça ? Ils sont clairement là juste pour se battre. »
Des voix vinrent de l'intérieur de l'auberge aussi.
« Ils disent que même le Gardien Gauche du Culte Démoniaque est parmi eux. Bien qu'il ait soi-disant quitté le culte maintenant. »
Je regardai le Démon de l'Épée, le Lubrique et l'Ivrogne, puis je ris.
« Bande de clowns. Vous braillez depuis vos cachettes. »
Je levai les mains et les encourageai.
« Continuez, continuez. J'écoute tout. J'ai l'habitude des critiques. Je tolère même les absurdités les plus grosses. On dirait que vous êtes décidés à nous attaquer par les mots, alors vas-y. J'écoute. »
Je commençai à repérer ça et là des gens qui réprimaient leur intention de tuer.
« Si vous voulez une guerre de mots, soit. Mais si je sens ne serait-ce qu'une once d'hostilité, je vous étendrai à côté du poisson pourri comme ceux qui sont morts sur la route de l'Eau de l'Ouest. Ce type est censé être le roi de Dongho ? S'il disparaît, la loi et l'ordre s'effondrent, les gens meurent de faim, les ordures de la Voie Noire font la loi, et le chaos revient — c'est ça que vous dites ? »
« Le Parfum Noir n'était pas une erreur innocente. Ils m'ont facturé des pertes financières. Comment ça serait une erreur ? Vous avez dû lire les tracts que j'ai affichés. Battre un marchand à mort, kidnapper une enfant qui a perdu ses parents, lui coller l'étiquette "fille demi-sang" et la vendre pour du fric — ce genre de bâtard, on le défend ? Quel monde stupide. Des porcs sans honte qui hurlent à la survie. Vous, sales chiens — plus bas que des esclaves — vous lèchez les orteils de ce soi-disant Plus Grand Sabre de Dongho jusqu'à la mort. Vos gosses devraient grandir en lui léchant les orteils avant le lait de leur mère. Ça ne serait pas approprié ? »
Waouh... Je ne m'attendais pas à ce que ça devienne aussi silencieux.
Le type qui coupait des têtes de poisson à la hache lança soudain son couteau sur moi.
C'était étonnamment vite.
Je ne m'embêtai pas à l'attraper, je l'esquivai juste d'un mouvement de tête. Malheureusement, il effleura le marchand d'en face et s'enfonça dans un pilier, arrachant un cri.
Je me tournai vers le poissonnier.
« Occupe-toi de couper tes têtes de poisson. Pourquoi ton putain de couteau est enduit de poison, hein ? »
Je dégainai mon sabre à moitié pour tuer le type, puis le rengainai.
Comme il ne fuyait pas, il devait avoir un rôle — comme m'embusquer pendant que j'attaquais le poissonnier.
Le vieux parla à nouveau.
« Écoutez, Seigneur de Haomun. Pour être honnête, certains d'ici servent le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe. D'autres non. Mais on a tous un point commun. »
« Aucun de nous n'a vraiment vu le Numéro Un. On sait qu'il existe, mais on ne l'a jamais vu. Vous croyez que tuer tout le monde ici va le faire sortir ? C'est pas ce genre d'homme. Peut-être que quelqu'un ici sait, mais y a pas de garantie qu'il dise la vérité. Pourrait être un faux-cul. »
Finalement, je m'accroupis devant l'étal du vieux.
« Vieux con. Tu parles trop bien pour un vendeur de théières. »
Le vieux me lança un regard noir.
« J'ai entendu dire que le Seigneur de Haomun protège les gens qui travaillent. C'est ça, votre idée de la justice ? Vous êtes pas différents de la Voie Noire. »
Depuis cette position accroupie, je sortis mon épée en bois, tranchai la tête du vieux, et secouai le sang sur le sol.
Avec un sourd thud, la tête roula par terre.
J'utilisai ma lame pour sonder la marchandise de l'étal. Une petite bouilloire versa un liquide noir, qui dissout rapidement tout sur la table, puant horriblement. Ça me rappela ce truc corrosif de la dernière fois — le Huagolsan.
J'accrochai l'anse de la bouilloire avec mon épée et la lançai vers le poissonnier de {N•o•v•e•l•i•g•h•t}. Il leva une planche à découper pour bloquer.
Tandis qu'il était distrait, l'Ivrogne dégaina son épée et frappa. La planche se fendit en deux — et le corps du poissonnier aussi. Fendu en deux, il mourut sans un cri. Son corps gicla du sang en s'effondrant au sol. Le silence revint.
Je m'adressai aux alentours.
« ...Tout le monde, je suis là. J'ai l'air d'un philanthrope bon samaritain qui répand la vertu ? Si le Numéro Un ne se montre pas, je tuerai tous ses subordonnés à la place, donc pas d'inquiétude. Si vous voulez continuer à faire semblant d'être de humbles marchands, allez-y. Je vous laisse vivre. Ah, vous supportez pas ce putain de Seigneur de Haomun ? Alors pointez le bout de votre nez comme un homme ou lancez une attaque sournoise — à vous de choisir. Je vous tuerai de toute façon. »
Je levai la main droite et demandai à la foule :
« Y en a d'autres qui veulent brailler comme le vieux mort qui a essayé de m'asperger de Huagolsan ? Y a pas mal de beaux parleurs dans cette ville. Je vous fendrai les lèvres en grand. Quelqu'un a quelque chose à dire ? »
Un homme d'âge moyen qui cuisait des raviolis à la vapeur répondit.
« Seigneur, vous savez combien il y a de districts ? Même si vous en ressortez vivant, votre infamie se répandra dans tout le royaume. Vous pouvez porter ça ? »
Je répondis à l'homme aux raviolis.
« Patron, garde tes conneries pour l'Alliance du Murim. Combien les raviolis ? Au porc ? Y en a aux légumes ? Fais juste de bons raviolis et arrête d'y fourrer ton poison de merde. Pourquoi un vendeur de raviolis se fait du souci pour ma réputation, connard ? »
Toujours mon épée en main, je m'approchai et le regardai dans les yeux.
« Combien pour dix raviolis ? »
L'homme, faisant mine d'être le propriétaire, me fixa hébété.
Peut-être que c'était l'intention de tuer. Je n'avais même pas encore frappé, mais il agrippa le couvercle du pot devant lui. Je tranchai en diagonale le couvercle épais et son torse.
Du sang jaillit de la fente, exposé à travers le couvercle fendu.
« Vous vous foutez de ma gueule... Waouh, regardez-moi ces bâtards. »
Je fixai la foule qui bordait la rue.
Ils étaient déjà mélangés à ceux qui nous attendaient. Probablement même qu'ils avaient forcé des civils à se mêler à eux.
« Impressionnant, je l'admets. Je peux pas juste tuer des gens innocents. »
Mais au fur et à mesure que le nombre de corps montait, leurs visages pâlirent.
Je rejoignis les Quatre Grands Méchants et continuai à avancer.
Les gens s'écartaient pour faire place, mais les regards noirs ne cessaient pas. Tout le monde nous maudissait des yeux.
Puis un homme trébucha en avant, poussé par derrière, et hurla :
« Pourquoi tu m'as poussé ?! J'ai rien fait ! C'est eux qui m'ont poussé par derrière ! »
Il leva les deux mains avec une mine hébétée et nous fixa.
« N-non, je suis pas un subordonné. »
« J'ai dit tourne-toi. »
Comme il se retournait, je m'approchai et lui chuchotai à l'oreille.
« Alors qui c'est ? Montre-les. On les tuera. N'en désigne qu'un seul correctement, et je te laisse vivre. »
J'agrippai son épaule et y injectai une pointe d'énergie froide — à la fois pour menacer et pour tester sa résistance.
Il trembla violemment, scruta les alentours, mais je n'allais pas lui laisser beaucoup de temps.
« Si tu en désignes pas un, tu crèveras de froid. Pourquoi ? Juste pas de bol. Ça arrive dans la vie. »
Il pointa un vendeur porteur de ballot, coiffé d'un chapeau de bambou.
« C'est ce type qui m'a poussé. Exprès. »
Avant qu'il n'ait fini de dire « exprès », le Lubrique bougea comme l'éclair et frappa le vendeur d'une paume.
Après l'échange de force, le Lubrique revint à sa place. Le vendeur, en plein geste, blêmissit et se raidit sur place.
Je dis à l'homme que je tenais :
« Tu vois ? C'est ce qui arrive quand t'as pas de bol. Regarde sa tête. En désigne un autre. De toute façon, on est plus forts. »
L'homme, tremblant encore plus fort, leva la main lentement. Mais avant qu'il ne puisse en nommer un autre, plus de dix personnes chargèrent sur nous.
Je regardai avec un rictus.
Trois ou quatre volèrent en arrière sous les paumes jumelées du Lubrique, et l'Ivrogne trancha quelques bras à ceux qui chargeaient armes au poing. Les cris se chevauchèrent en un instant.
Je demandai à l'homme que je tenais encore :
« Au fait, combien dix raviolis ici ? »
J'agrippai sa tête et la tournai vers moi.
« Faux. Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Voyant sa figure paniquée, je le giflai jusqu'à l'inconscience.
« Neuf sur dix doivent être des hommes du Numéro Un. Y en a pas mal. »
Je passai devant et m'adressai à ceux qui bloquaient le chemin.
« Dégagez. Vous, les idiots. À moins que vous vouliez crever. »
Je giflai un type à côté et continuai à avancer.
« Il a demandé un un-contre-un, et vous sautez quand même dessus. Dégagez, connards. Je dois faire un tour complet avant qu'il se pointe ? »
L'Ivrogne couvrait l'arrière gauche, le Lubrique l'arrière droit.
Derrière nous, le Démon de l'Épée suivait.
Je pris la tête et poussai à travers la foule.
Finalement, ils commencèrent à comprendre — ils mourraient s'ils nous combattaient. C'était un progrès.
Je donnai un conseil à ceux qui s'écartaient.
« Dites juste que c'était inévitable. "Cher patron, il faut que vous sortiez personnellement. Pourquoi vous planquez comme un rat ? Soyez brave. Si vous êtes le Numéro Un de la Voie Hétérodoxe, arrêtez de faire le lâche. On est que quatre. Allez. Personne a les couilles de vous le dire en face ? Bien sûr que non. Parce que vos sbires sont encore plus gros lâches que vous." »
Des soupirs résonnèrent ça et là, pleins d'émotions conflictuelles.
Je me tournai vers les Quatre Grands Méchants.
« Ah, merde. J'ai faim. Allons bouffer quelque part. »
« Et si c'est empoisonné ? »
« Alors c'est encore mieux. On prend le resto. Aiguilles d'argent, on traite ça sérieusement. Le proprio goûte en premier. Ou j'irai faire les nouilles moi-même. »
Le Démon de l'Épée me regarda.
« Retiens-toi. J'ai déjà entendu les rumeurs sur ta cuisine de la part de Jang le cuistot. »
« Il a failli gerber. »
« Invente pas des trucs. »
L'Ivrogne, l'air encore plus bête que d'habitude, dit :
« J'ai entendu aussi. Cette auberge a fait faillite, non ? »
Les ignorant, j'entrai dans l'auberge. Dès que je mis le pied dedans, tous ceux qui mangeaient se précipitèrent pour fuir.
Trop stupéfait, je leur hurlai après.
« ...Hé, vous, les bâtards, vous payez pas d'abord ? Non ? »
Je regardai autour de l'auberge.
Je m'assis à une table vide et regardai les autres entrer.
« Waouh, autant d'hommes du Numéro Un au même endroit. On a mal choisi l'auberge. »
Soudain, je levai les yeux vers le plafond — et avec un crash, des gens du premier étage commencèrent à sauter en bas. Un type se tordit la cheville en plein saut et gémit de douleur en boitant.
Je me tournai vers les trois assis avec moi et dis sèchement :
« Prise de l'auberge terminée. J'ai soudain un nouveau respect pour Guan Yu. »
« Il a franchi cinq portes sans même manger. »
Peut-être que je me trompe, mais comme on était tous cons, les trois acquiescèrent.