‘Un simple chien trouverait ridicule mon prétendu titre de noble épéiste. Je ne suis pas cet homme-là.’
En regardant ce vieil homme, je me retins sur ce que j'avais envie de dire. Il serait probablement imprudent de dévoiler mes plus profondes pensées à celui qui fait partie des Trois Fléaux.
« Maître, qu'en est-il du Chef de Secte ? »
« Quelle sorte d’homme pourrait tuer tant de monde alors même qu’il est plus faible que le Chef de Secte ? Cela m’a tout surpris. Si tu n’es pas un épéiste vertueux, alors je pense que tu es devenu fou. »
À peine ai-je entendu ses mots que ma bouche s’ouvre.
« Je ne suis pas un épéiste vertueux. »
J’attends qu’il réponde, mais il se contente de hocher la tête.
« Dans ce cas, convenons-en. »
À cet instant, le Chef de la Guilde des Mendiants et No Shin échangent un regard avant de sourire.
No Shin rit doucement et se tape la cuisse.
« Hahaha… même le Chef de Secte n’a pas l’esprit sain. »
Juste après, la porte de la maison d’hôtes s’ouvre et un homme ressemblant à un ancien de la Guilde des Mendiants s’exprime avec brusquerie.
« Seigneur, le repas préparé par la Secte du Bas-Fond est prêt. »
Le Chef lève la main.
« C’est compris. Mangez donc. »
Je me dis que No Shin et le Chef se complètent bien. Bien qu’on ne puisse définir un mendiant comme tel uniquement par son statut, leurs forces individuelles leur confèrent une nature différente qui les distingue des autres.
« Comment êtes-vous devenu aussi fort ? »
À quoi le Chef esquisse un sourire.
« Vous êtes vraiment franc du tac au tac. »
« Quelque chose dans ce genre. »
L’homme affiche un air suffisant, comme s’il prenait plaisir à la situation.
« On dirait qu’on cuisine de la viande. Apportez-la tout de suite. Rien qu’à l’odeur, je vois bien que ce n’est pas un chef ordinaire qui l’a préparée. Qu’en pensez-vous ? »
No Shin renifle l’air.
« Les assaisonnements sont juste dosés. Pas trop. »
Je me rends en cuisine pour voir s’il restait des os de porc et, heureusement, il y en avait encore environ six ou sept. Pensant qu’il serait difficile de les berner grâce à leur odorat fin, je dépose la soupe aux os de porc devant eux avant de retourner en cuisine chercher de l’alcool.
Le Chef de la Guilde des Mendiants paraît stupéfait.
« Je sais bien que c’est de l’os de porc, mais n’a-t-il pas un nom ? »
« Simplement os de porc. A-t-il vraiment besoin d’un nom ? Pour être franc, on peut l’appeler l’os de porc du district d’Ilyang. »
« Exactement. Mangeons, maître. »
Tandis que les deux mangeaient, je versai de l’alcool.
Au final, il m’était difficile de comprendre comment le Chef de la Guilde des Mendiants était devenu aussi puissant. Alors que je réfléchissais intérieurement, il s’exprima soudainement en mâchant son os de porc.
« …Chef de Secte, vous êtes plus étrange que moi. Ce n’est rien, parce que vous serez plus fort quand vous vieillirez comme moi. »
No Shin détache la chair de l’os en déclarant :
« C’est en réalité une histoire incroyable. Très peu de gens la connaissent. S’il vous plaît, écoutez, Chef de Secte. Les travers de porc n’ont généralement pas cette saveur. Maître. »
Je regarde les deux hommes, les bras croisés. D’une certaine manière, je ne peux m’empêcher de penser que sans l’os de porc, je n’aurais jamais eu l’occasion d’entendre cette histoire.
Qui aurait pu imaginer que cet os de porc sauverait Jang Deuk-soo et pousserait un vieil homme fort à m’adresser la parole ?
S’il existait un aliment de qualité supérieure à une pilule, c’était assurément celui-ci.
Le Chef de la Guilde des Mendiants pose l’os qu’il suçotait, puis en attrape un autre.
« Il fut un temps où je suis tombé amoureux d’une pièce de monnaie. À cette époque, cela m’était comme si quelqu’un m’avait frappé. »
« La chaîne de jade du Démon Divin vous a frappé. »
« Ce truc… tout mon corps me faisait mal et le froid m’envahissait. C’était la première fois que je ressentais un tel frisson. Sur le point de mourir, c’est l’Ancien Yong qui m’a tendu la main. »
Le Chef continua en déposant l’os de porc dans un bol.
« L’Ancien Yuk, l’Ancien Hong et tous les huit d’entre eux restaient à mes côtés. Finalement, à cause de cela, tout le monde m’a aidé à cultiver et les disciples des Anciens s’agglutinaient autour de nous. Les frères aînés étaient présents. Après avoir reçu la nouvelle, les guerriers de la Guilde des Mendiants accoururent et posèrent leurs mains sur mon dos. Presque tout le monde faillit mourir à cause de moi. Les Anciens posaient les mains sur mon dos, et les autres reposaient les leurs sur celles des Anciens. »
No Shin hocha la tête, comme s’il s’agissait d’un événement auquel il n’avait pas participé.
« J’ai entendu dire que c’était stupéfiant. »
« Je ne savais pas car je n’étais pas en état de réfléchir clairement, mais on m’a appris qu’un total de trente-huit guerriers avaient rejoint la chaîne. »
« La paume de la chaîne de jade possède réputée ce qi terrifiant que je n’avais jusqu’alors jamais ressenti, si bien que mon corps durcissait. Quand j’eus l’impression de manquer d’air, une chaleur se répandit en moi. Les guerriers de la Guilde des Mendiants canalisaient leur propre qi dans mes veines pour m’empêcher de geler. Je ne savais pas combien de temps cela dura. Finalement, je retrouvai mes esprits et on me dit de respirer. Et à un moment donné, durant ce flux de qi imposé, je finis par changer radicalement. »
Le Chef me fixe.
« Depuis lors, les trente-huit guerriers de la Guilde des Mendiants ont souffert de blessures internes à cause de moi. Peut-être parce qu’ils n’ont pas eu assez de temps pour récupérer, mais à cette époque, je n’étais qu’un responsable de district. »
Ce qui signifiait qu’il dirigeait la succursale proche du district d’Ilyang.
No Shin, qui écoutait attentivement, intervient alors :
« Racontez ce qui s’est passé ensuite. »
Le Chef de la Guilde des Mendiants hoche la tête.
« Grâce aux Anciens et aux frères aînés, j’ai vécu une expérience étrange et mes compétences martiales se sont ensuite développées rapidement. Finalement, j’ai atteint un niveau où je pouvais personnellement soigner les blessures internes de ceux qui m’avaient aidé. Je ressentais une immense joie chaque fois que je cicatrisais leurs plaies internes. Cependant, lorsque j’ai essayé de les aider, j’ai compris un fonctionnement précis du qi interne. En fait, après cet épisode, je n’ai pu m’empêcher de penser que personne ne pourrait me rivaliser dans ce domaine. Bien sûr, après avoir croisé le Chef de Secte et le Mal Céleste, mes convictions se sont effondrées. »
Son récit était bouleversant, mais c’est surtout le fait que sa fierté ait été brisée qui me sidère. Il poursuit alors :
« Tout le monde raconte une histoire quand il évolue aussi vite. »
« À l’époque, vous n’étiez qu’un responsable de district. Comment avez-vous fini par affronter quelqu’un d’aussi puissant que le Démon Divin ? »
« Vous connaissez le Démon Divin ? Il est impossible que vous soyez familier avec un guerrier aussi ancien. »
« Je ne sais pas, mais son titre est plutôt connu… »
« Ne sommes-nous pas tous des hommes qui ne se laissent pas intimider par les titres de nos adversaires ? »
« Le Démon Divin était bien plus fort que moi à cette époque. Que pouvais-je faire ? »
« Cherchez une ouverture et fuyez. »
« Et si l’adversaire maîtrisait mieux les jeux de jambes ? »
Je livre là le meilleur conseil possible.
« Et s’il maîtrise également cet art ? »
« Fuyez jusqu’à la mort, quitte à mourir de faim. »
Tous deux éclatent de rire simultanément. Puis No Shin m’interroge :
« Le Chef de Secte est plus lent que Maître Baek Wei, que feriez-vous s’il vous poursuite ? »
« Je dois tenir le plus longtemps possible avant de prendre la fuite. »
« J’ai l’esprit de fuir jusqu’au bout et de revenir ensuite, même s’il me faut trouver refuge dans une prison. »
« C’est bien vous. À ce moment-là, trente-huit anciens se trouvaient autour de moi. Par la suite, leur qi fusionna avec le mien. En vérité, cela ne ressemble à rien qui pourrait se reproduire. Si je devais recommencer, ce serait humainement impossible. Il semble que les Anciens de l’époque aient trouvé cette solution miraculeuse grâce à un vif esprit et à une détermination absolue de me garder en vie. Bien que ce ne soit pas ce que je voulais, je suis devenu plus compétent que les autres guerriers à cause de cet incident. Ensuite, je me suis entraîné pendant longtemps et j’ai atteint l’illumination dans d’autres domaines. Mais au final, je n’ai toujours pas réussi à abattre quiconque d’important. C’est regrettable. »
Mes sens reviennent pleinement au mot « regrettable ».
Quel que soit le caractère bizarre de la chose, je perçois chez lui une grandeur naturelle. Quel homme au monde oserait dire qu’il est regrettable de ne pas avoir pu tuer un ancien membre des Trois Fléaux ? Eh bien, il y en a un parmi nous.
Je l’écoute tranquillement lorsqu’il déclare :
« Alors, comment ces deux-là sont-ils devenus plus forts ? Comment une telle créature que le Mal Céleste a-t-elle pu exister ? Pourquoi le Chef de Secte est-il si puissant ? Puis-je dépasser ces deux individus ? Que pensent-ils de moi ? J’ai recherché chaque réponse possible et je me suis entraîqué tout en gérant ma secte. Avant même d’y prêter attention, le temps s’est écoulé. »
En observant les rides sur son visage, je demande :
« Avez-vous trouvé une réponse ? »
À quoi il secoue la tête.
« Impossible. C’est précisément ce qui me tourmente. D’une manière ou d’une autre, j’ai l’impression que le Chef de Secte l’a trouvée. Il en va de même pour le Mal Céleste. Peut-être l’a-t-il découverte avec ses hommes. Je suis particulièrement nerveux ces derniers temps. »
La question pourrait sembler sensible, mais je l’adresse franchement.
« Voulez-vous dire que, compte tenu de la rapidité avec laquelle leurs arts martiaux se sont développés depuis la dernière confrontation, ils sont devenus plus forts ? »
« Personne ne peut le savoir vraiment. Mais le Kangho est un lieu étrange. Il ne fait aucune différence entre le bien et le mal. Seuls ceux qui endurent des souffrances violentes reçoivent parfois une opportunité. Si l’autre membre des Trois Fléaux, hormis moi-même, avait conduit une existence rude, il serait aujourd’hui plus puissant. Moi, j’ai mené ma vie relativement discrètement, mais je doute maintenant que ce soit ainsi qu’on devrait vivre. »
« J’ai entendu citer le nom d’un jeune homme qui aurait affronté le Chef Im, mais qui a ensuite bataillé souvent contre les hétérodoxes. Une histoire rapportant la façon dont il décimait les membres du Culte Démoniaque. Il est rarissime de voir surgir récemment des personnes ayant davantage souffert que vous. Cela signifie que vous méritez d’être puissant, que ce soit en tant qu’homme sombre ou épéiste vertueux. Peut-être est-ce là l’essence même du Kangho. C’est pourquoi je suis venu juger par moi-même quelle sorte d’homme il est réellement. »
Le Chef de la Guilde des Mendiants rit.
Après avoir écouté le récit, No Shin porte son attention sur le bol du Chef et déclare :
« Puis-je lui parler seul à seul ? »
Le Chef hoche la tête et se dépêche de déchirer d’autres os de porc. Puis No Shin se tourne vers moi.
« L’un des Trois Fléaux raconte qu’ils se sont battus à deux contre un. »
« Frère No Shin, qu’est-il arrivé exactement ? »
« Le Mal Céleste et Maître tentèrent d’assassiner le Chef de Secte en scellant leurs alliances. »
« Ils échouèrent. Par la suite, les deux unirent leurs forces, mais ils échouèrent encore, et le Chef de Secte tenta de les tuer à son tour, sans succès non plus. Ils espéraient tous que la confrontation s’arrêterait sur la mort de l’un d’eux, mais chacune de leurs tentatives avorta. Puis les duels individuels contre le Mal Céleste et le Chef de Secte se soldèrent par une égalité. Ce n’est qu’après que les trois eurent été grièvement blessés que les combats prirent fin. »
De toute ma vie, je n’avais jamais entendu parler d’un affrontement aussi chaotique. Au fond, cela ne signifie-t-il pas que même si les deux des Trois Fléaux collaboraient, ils ne parvenaient pas à tuer un seul homme ? Cela veut dire que ces trois individus étaient les meilleurs guerriers en activité, et qu’avec seulement deux, la puissance offensive ne serait pas comparable.
Autant dire que ces trois-là pourraient être considérés comme des Dieux des Arts Martiaux.
C’est précisément à cet instant que la présence du Chef suscita en moi un intérêt sous une forme différente.
Il était bénéfique que les membres des Trois Fléaux fussent des personnages comme le Chef de la Guilde des Mendiants, mais je soupirai.
Parce qu’un homme pareil continuait encore de s’inquiéter pour ces deux-là. Et je le fixe à nouveau.
Le Chef de la Guilde des Mendiants reprend :
« Parlez. Vous avez fait preuve d’honnêteté tout du long, inutile de retenir vos propos. »
Prenant mon rôle de cadet, j’interroge :
« … Dois-je conclure de là que même si les deux autres s’alliaient, ils seraient insurmontables ? C’est exactement ce que je souhaitais vérifier. »
À quoi il hochera immédiatement la tête :
« Effectivement. Qui au diable pourrait gérer deux membres des Trois Fléaux en même temps ? Il est vrai que même si je devais tenter l’expérience, cela représenterait une charge écrasante. C’est d’ailleurs pourquoi je me suis consacré entièrement à l’entraînement. Le Chef de Secte et le Mal Céleste doivent craindre que je ne m’allie à l’un d’eux pour abattre l’autre. Quels qu’ils soient, inhumains… ne partagent-ils pas la même crainte face à la mort ? Peut-être détestent-ils l’idée de la défaite davantage que celle de mourir. »
Ce n’est qu’alors que je compris pourquoi ils n’avaient jamais été exposés publiquement au sein du Kangho.
Comme si ces êtres humains concentraient exclusivement leur entraînement avec la pensée unique de tuer leurs deux rivaux.
Et comme il l’a souligné, ils ne distinguent absolument pas le bien du mal….
Il serait bien difficile de trouver au Kangho des gens plus fous qu’eux.
Au plus profond de mon cœur, je nourrissais l’aspiration d’assassiner le Chef de Secte, mais lorsque j’y réfléchis, le pire scénario surgit…
Cela signifie qu’il pourrait arriver un moment où nous devrons endurer l’attaque conjointe du Chef de Secte et du Mal Céleste.
J’ouvre la bouche puis laisse échapper un soupir. Et No Shin s’adresse au Chef :
« N’êtes-vous pas quelque peu surpris en voyant l’expression du Chef de Secte ? »
Le Chef de la Guilde des Mendiants éclate de rire.
« Cette journée valait le détour puisque nous avons défoulé nos fardeaux auprès du jeune Chef de Secte. »
À peine entend-il ces paroles du Chef que No Shin rigole en se cognant la cuisse.
Au final, je ris moi aussi à gorge déployée.