« … Hein ? »
« Ce qui te contrôlait et t'a poussée à m'enlever il y a dix ans… Ils ont peut-être pu le faire à cause de ta lignée. »
« — ! »
Hannah pâlit et se tut. Rita garda un ton calme en continuant.
« Pour retrouver celui qui m'avait enlevée, je n'ai eu d'autre choix que d'enquêter sur ton père. J'ai fini par trouver un moyen de le vérifier, mais… Je trouvais impoli de le faire sans t'en parler d'abord. »
L'information n'était pas assez sensible pour craindre que Pascal l'apprenne, mais Rita ne voulait tout de même pas cacher à Hannah quelque chose qui concernait son propre père.
« Impolie ? Milady, vous ne pourriez jamais l'être envers quelqu'un comme moi. Si c'est pour retrouver le coupable d'il y a dix ans, alors bien sûr, vous devez le faire. »
Malgré sa confusion, Hannah répondit machinalement. Rita poussa un léger soupir, puis poursuivit.
« Hannah, selon les résultats, tu ne seras peut-être plus domestique. »
« … Quoi ? »
« Une fois ta lignée confirmée, ta véritable identité sera révélée. Si tu le souhaites, tu pourras même la revendiquer. »
« …… »
Le visage déjà pâle d'Hannah perdit encore ses dernières couleurs. La voyant rester là, hébétée, Rita fit un léger geste.
« Va te reposer pour l'instant, Hannah. Prends le temps d'y réfléchir. Je ne lancerai la vérification qu'une fois que tu auras pris ta décision. »
« … Oui, Milady. »
Même sans faire les tests, Rita était quasi certaine qu'un lien de sang unissait Pascal et Hannah, et qu'une forme de connexion existait entre Pascal et Adikl. Elle ignorait simplement jusqu'où ces liens s'étendaient.
Accorder ce délai à Hannah n'était donc que justice.
… Même si je l'ignorais à l'époque, j'ai utilisé le corps de Dorothy, descendante d'Hannah, à ma guise… et je l'ai tuée de mes propres mains.
Le regard de Rita suivit le dos d'Hannah qui s'éloignait en titubant. Un instant plus tard, elle se tourna vers le revolver démonté de Lavinia posé sur la table.
Le poids familier de l'arme dans ses mains apaisa ses pensées. En se concentrant sur le nettoyage et le remontage des pièces, le trouble dans sa poitrine s'apaisa peu à peu.
Il faudrait que j'offre un revolver à Hannah.
Ollie avait mentionné que le corps de Dorothy ne présentait aucune particularité, si ce n'était d'être en bonne santé. Pourtant, en tant que celle qui l'avait habité, Rita savait mieux.
Le corps qu'elle avait eu en tant que « Rita Pascal » ne manquait pas de dispositions pour le tir. Au contraire, il était plutôt doué.
Bien sûr, son vrai corps, qu'elle avait retrouvé, lui semblait plus fluide, plus en accord avec ses sens. Se remémorer ces jours ne faisait qu'accentuer la différence.
Le corps de Dorothy avait définitivement du talent pour le tir. Il est possible que son ancêtre, Hannah, partage ce don.
Malgré la gravité de la situation, une étincelle d'excitation naquit en elle. Former Hannah pourrait s'avérer inattendument gratifiant.
***
17 mai 1770.
Aujourd'hui marque l'ouverture du Festival des Pionniers de mai, la première célébration de la saison mondaine de l'Empire.
Au nord de la capitale, Ramkard, s'élève une basse montagne et la forêt qui la recouvre, s'étendant au-delà des plaines. On dit que la forme de la montagne rappelle un dragon au repos, ce qui lui a valu le nom de Forêt du Dragon Endormi.
Comme la forêt borde la capitale et n'est pas reliée à des terrains périlleux comme les Monts Blancs, on y trouve rarement des monstres ou des bêtes dangereuses.
En son sein se trouvent les terrains de chasse impériaux. Bien entretenus, largement sûrs, ils sont souvent visités par les nobles et les citoyens.
Une forêt reste une forêt. Avec une superficie plus de deux fois celle de la capitale, il existe toujours des lieux que le pas humain n'a jamais foulés, des recoins ombragés où le monde s'arrête.
Le festival se déroule dans ces terrains de chasse impériaux.
Depuis l'entrée de la forêt, des guirlandes de drapeaux colorés longent la route, flottant dans la brise tandis que les carrosses défilent sous eux vers la clairière au bout : une vaste prairie ceinte d'arbres qui sert de camp central.
Des rangées de pavillons aux armes nobles bordent l'herbe. Leurs propriétaires se rassemblent sous une tour de guet surplombant tout le champ, où un banquet en plein air a été dressé.
À dix heures, la cérémonie d'ouverture commence.
Bien que l'Empereur doive présider l'événement, il ne montre pas son visage. La tâche d'hisser le Drapeau du Dragon Noir impérial sur la tour de guet et de déclarer le festival ouvert revient au Prince Héritier Gideon.
Il supervise également le tournoi de chasse, où les représentants de chaque maison noble (pour la plupart des chevaliers) s'affrontent pour marquer des points en abattant les monstrels lâchés dans l'enceinte.
Pendant que la chasse se déroule au cœur de la forêt, le concours de tir au camp central est dirigé par le Grand-Duc Adikl. C'était l'idée de l'Empereur, qui a prétendu que ce serait trop de travail pour le Prince Héritier de superviser les deux événements lui-même.
C'est pourtant le rôle de l'Empereur. Mais il n'a pas l'intention de lever le petit doigt et tient tout de même à garder Gide sous contrôle.
Toujours… c'est son fils.
En songeant à ce que Gide doit ressentir, Lilietta s'approcha des représentants de la famille Laskail qui attendaient le signal de départ de la chasse.
Pour la même raison qu'elle s'était abstenue du concours de tir, elle ne participerait pas à la chasse non plus. Parmi les trois frères et sœurs Laskail, seul le second fils concourt aujourd'hui.
Richard, qui s'échauffait avec les chevaliers de la famille, remarqua l'approche de Lilietta et cligna des yeux, surpris.
« Rita ? »
Rita l'examina brièvement.
Un mois de rééducation quotidienne avait vraiment fait la différence. Sa seule posture montrait l'effort fourni. Elle pouvait déjà dire à quel point il s'était renforcé. La compétition d'aujourd'hui le prouverait.
Elle esquissa un faible sourire.
« Donne-moi ta main, Ri. »
« Pourquoi ? »
Il semblait perplexe, mais tendit quand même la main. Rita sortit un mouchoir lavande pâle de sa poche et le noua autour de son poignet.
« C'est la tradition, non ? Nouer un ruban ou un mouchoir porte-bonheur au poignet du chevalier qu'on soutient. »
« Attends, tu fais ça pour moi ? »
« Bien sûr. Je ne veux pas t'entendre te plaindre d'un manque de porte-bonheur si tu te blesses encore. »
Rita fit le nœud avec un sourire taquin. Richard baissa les yeux sur le bord du mouchoir où ses propres initiales étaient brodées. La broderie était un peu maladroite.
« C'est toi qui l'as brodé ? »
« Maman a aidé. Mais il n'était pas question que j'arrive à faire le nom entier, alors… juste les initiales. »
Elle fronce le nez en feignant le dégoût. Richard regarde son poignet un instant, puis rit.
« J'arrive pas à croire que tu l'aies vraiment fait. »
« Eh bien, après tout mon travail, tu ferais mieux de revenir en un morceau. »
« Je le ferai. Je prouverai que ton porte-bonheur et ton entraînement marchent. Alors attends et vois. »
Il grina, agita son poignet orné du mouchoir et s'éloigna. Rita le regarda partir, une pensée traversant l'esprit.
J'espère juste qu'aucune bête démoniaque ne pointera le bout de son nez cette fois.
Mais vu l'événement en bateau et le salon du jardin, il y a de fortes chances qu'une Bête Nommée apparaisse à nouveau lors d'un festival organisé par le Prince Héritier Gideon.
Si rien ne se passe cette fois…
Son regard se porta vers la plateforme en préparation pour le concours de tir. Un homme d'âge mûr montait pour prononcer le discours d'ouverture.
Ses boucles noires étaient parsemées de mèches grises, et ses yeux dorés brillaient sous un regard acéré. Les couleurs le marquaient comme royal, mais son visage avait quelque chose de lupin.
Terence del Naparoa Adikl.
L'actuel Grand-Duc d'Adikl. Cousin de l'Empereur Lawrence, et père de l'héritier, Joseph.
… Alors la réputation du Grand-Duc va grimper. Si ça arrive, les liens et les motivations entre lui et Pascal deviendront plus clairs.
Quelle que soit l'issue, une chose était certaine : profiter du festival en paix n'était plus une option. Pas que ça la dérange. Rester sur ses gardes était devenu une seconde nature.
Les agents de Tritoma sont déjà postés sur tout le terrain, et les membres de Phare sont tous en alerte. Même si une Bête Nommée apparaît, ce sera réglé vite.
Quand le Grand-Duc entama son discours, les yeux de Rita parcoururent la foule rassemblée.
La première personne qui attira son attention fut Lavinia. Ses cheveux roses distinctifs et son expression crispée trahissaient sa nervosité alors qu'elle se préparait pour le concours de tir.
On dirait qu'elle va s'évanouir. Je la calmerai plus tard.
Près de l'estrade se tenait sa cible, l'acteur, Joseph del Duilleborg Adikl.
Cible confirmée.
Rita réprima un soupir et se faufila naturellement à travers la foule vers lui.
Entouré de jeunes nobles de la faction du Grand-Duc, Joseph remarqua le subtil déplacement d'attention. Leurs regards passèrent de lui à quelque chose derrière lui, comme ensorcelés. Il se tourna.
Lilietta del Nissa Laskail marchait vers lui.
Ses cheveux dorés étaient retenus par des ornements d'argent, et des pierres de lune bleues brillaient doucement sur sa peau pâle, éclairée par la lune. Ses yeux violets étaient si frappants qu'ils éclipsaient les bijoux qu'elle portait. L'élégante robe gris-bleu épousait sa silhouette menue avec grâce.
Elle était à couper le souffle.
Joseph ne put que la fixer, hébété, tandis qu'elle attirait tous les regards de la clairière sur elle. Puis, d'une voix lisse comme une chanson, elle parla.
« Votre Altesse, seriez-vous par hasard occupé ? »
Son sourire était discret mais radieux. Autour d'eux, elle perçut la brusque inspiration des spectateurs. Les gens retenaient leur souffle sans s'en rendre compte, leurs yeux se tournant vers lui avec un mélange d'envie et d'admiration.
Le souvenir de son humiliation publique lors de l'événement en bateau se dissipa de l'esprit de Joseph comme s'il n'avait jamais existé.