« Whaaat ? Tu ne vas vraiment pas t'inscrire ? Pourquoi pas ? C'est une occasion en or ! »
« Une occasion en or ? »
« Bien sûr ! C'est ta chance de montrer à tout le monde à quel point tu es incroyable avec un pistolet et à quoi ressemble un vrai tireur d'élite ! »
Les yeux verts de Lavinia pétillèrent tandis qu'elle papotait avec enthousiasme.
« Personne n'a jamais remporté la compétition de tir avec une arme à feu ! Si tu décroches la première place et que tu gagnes l'Œil du Dragon Noir, tous ceux qui ne cessent de mépriser les pistolets devront avaler leurs paroles ! »
« Tu veux dire, des gens comme l'ancienne toi ? »
« Uuugh… »
Face à la réplique taquine de Rita, le visage de Lavinia s'effondra instantanément. Elle tortilla ses doigts.
« J-je t'ai dit que j'étais désolée… Je t'ai même fait des cadeaux pour m'excuser… J'ai vraiment réfléchi à mon comportement ! Mais si tu me grondes encore… »
« Je ne te gronde pas », pouffa Rita. « Et si tu essayais à sa place ? »
« Hein ? »
« Fais-leur avaler leurs paroles toi-même, comme l'ancienne toi qui ricanaient sur les pistolets. »
« Quo— moi ? C'est impossible ! »
Ses yeux vert pâle s'écarquillèrent. Rita s'appuya sur sa main et parla avec désinvolture.
« Mais tu veux le faire, non ? »
« Q-que veux-tu dire ? »
« Gagner la compétition de tir. »
« …Évidemment que je veux ! Si c'était possible… mais je ne peux pas. Je m'entraîne tous les jours comme tu me l'as appris, mais mon meilleur score est de cinq coups. Je n'ai jamais réussi à en enchaîner six. »
Lavinia marmonna la fin de sa phrase en évitant le regard de Rita. Rita cligna des yeux, surprise.
« Attends, tu as déjà touché cinq fois de suite ? C'est incroyable, Lavi ! »
« N-non, pas de suite ! Je veux dire, au total ! Cinq sur six coups… »
« Même comme ça, c'est impressionnant. Tu ne tires pas depuis longtemps, n'est-ce pas ? Tu as vraiment beaucoup travaillé. Je suis fière de toi. »
« Ahh… ugh… »
Face aux éloges sincères de Rita, Lavinia devint écarlate. Elle attrapa ses cheveux et baissa la tête.
Elle était vraiment adorable.
Un bref instant, Lilietta se demanda si Gide pourrait trouver ce côté de Lavinia tout aussi attachant. Après tout, selon les Chroniques des Héros de Pascal, l'empereur Gédéon avait toujours été proche de son impératrice.
Quelqu'un d'aussi franche et authentique que Lavi conviendrait probablement mieux à Gide. Quelqu'un auprès de qui il peut se détendre sans avoir à peser chaque mot ou chaque pensée…
Mais alors, une étrange lourdeur remua dans sa poitrine. Le sentiment agréable qu'elle venait d'éprouver s'estompa lentement.
Est-ce parce que Gide ne m'a jamais rien dit de tout ça ?
Rita réalisa qu'elle était un peu blessée que l'ami en qui elle avait le plus confiance ne partage pas ses épreuves, ni même mentionné la femme qu'il finirait par épouser.
Pourquoi me le cacher ? Tu me disais tout avant…
Un nœud lui serra la gorge. L'espace d'une seconde, elle voulut l'attraper par le col et exiger des réponses.
Au lieu de ça, elle prit une grande inspiration et se remémora l'image noble de l'empereur Gédéon dans l'histoire.
… Ce n'est pas grave. J'en entendrai parler de sa bouche un jour.
Rita décida de se concentrer sur les efforts et le potentiel de son adorable élève.
À ce niveau, la division combat pourrait être trop relevée pour elle, puisque chevaliers et mages y participent. Mais dans la division générale où s'affrontent des nobles ordinaires, elle a peut-être vraiment sa chance.
Rita se rappela ce qu'elle avait appris en étudiant les trois grands festivals avec Lindsey. Contrairement à la division combat qui exigeait des techniques complexes et de franchir des obstacles, l'épreuve générale était simple : dix tirs sur une cible, les scores additionnés à la fin.
Puisque c'est essentiellement un passe-temps de nobles, placer les dix balles au centre assurerait une victoire facile. Le seul problème serait la distance.
La portée d'un revolver est bien plus courte que celle d'un arc. Plus la cible est éloignée, moins le tir est précis, surtout avec les modèles anciens de l'ère actuelle. Ils sont primitifs comparés aux armes à feu de deux cents ans plus tard dans le monde cendré.
Mais c'est quelque chose que je peux régler.
Pour un tireur, régler et entretenir son arme est une compétence de base. Tout comme Rita avait personnalisé Silver Grace pour sa propre main, elle pouvait ajuster le revolver de Lavinia pour qu'il lui convienne.
Après avoir posé quelques questions sur le format de la compétition et la distance des cibles, Rita observa Lavinia tirer quelques coups d'essai.
Elles se trouvaient dans la même Garden House où elles s'étaient rencontrées la dernière fois. Une cible était déjà installée dans une clairière voisine. L'une après l'autre, des trous de balle apparurent sur sa surface.
C'était grisant de voir à quel point la fille habituellement maladroite devenait concentrée et calme dès qu'elle tenait une arme.
Elle s'est vraiment entraînée dur. On dirait qu'elle fait ça toute la journée…
Et peut-être que c'était vraiment le cas. Lindsey avait mentionné que Lady Duilleborg n'avait pas été vue lors des derniers banquets ou bals.
Finalement, Rita parla avec conviction dans la voix.
« Si tu es sérieuse dans ton entraînement pour gagner, je t'aiderai. Tu as vraiment une chance, Lavi. »
« M-moi ? Vraiment ? Tu penses que je pourrais vraiment gagner ? »
Lavinia était désemparée. Rita sourit et hocha la tête.
« Bien sûr. Tu as du talent et tu es travailleuse. »
« T-travailleuse ? Personne ne me l'a jamais dit… »
« Je le vois rien qu'à ta position. Tu t'es beaucoup entraînée. »
« Je l'ai fait juste parce que c'est amusant. Tirer, c'est tellement amusant… »
« Si tu prends du plaisir à t'entraîner, c'est encore mieux. Tu as l'étoffe d'une excellente tireuse. »
« Ah… e-uh… »
Les yeux de Lavinia se mirent à briller de larmes. Son visage rougit tandis qu'elle reniflait, la voix tremblante.
« Maîtresse… c'est vrai ? Je peux vraiment le croire ? C-c'est la première fois que quelqu'un me dit que je suis douée pour quelque chose. La première fois qu'on me dit que j'ai… du talent. Je n'ai jamais travaillé aussi dur pour rien, et personne ne m'a jamais… félicitée pour ça. Alors ça… c'est la première fois… »
Les larmes coulèrent librement sur ses joues. Bientôt, Lavinia sanglota à gorge déployée.
Rita fut surprise un instant, puis claqua doucement de la langue et attira la jeune fille dans ses bras. La jeune dame se raidit d'abord, surprise, mais se blottit ensuite contre la poitrine de Rita et pleura encore plus fort.
En tapotant le dos de Lavinia, Rita songea en elle-même.
Quel genre d'éducation la duchesse Duilleborg a-t-elle donnée à cette fille ? Elle est si bouleversée simplement parce qu'on a loué ses efforts ? La duchesse l'a juste gâtée pour ensuite la laisser seule ?
Rita soupira intérieurement, son opinion sur la duchesse invisible chutant minute après minute. Elle comprenait aussi maintenant pourquoi Annemarie suivait partout cette fille piquante et s'en faisait tout un plat.
J'avais prévu de demander à Lavi des nouvelles d'Anne aujourd'hui…
Eh bien, ça devra attendre.
Après avoir vidé son cœur dans les bras de Rita, Lavinia finit par calmer ses sanglots. Elle serra fortement ses mains et parla avec une détermination renouvelée.
« Mademoiselle Rita ! Je ferai tout ce que vous me direz ! Si vous me dites de m'entraîner toute la nuit sans dormir, je le ferai ! Même si mes mains saignent, je continuerai ! »
« …Non, il te faut un sommeil correct. Tu ne dois pas te blesser les mains. Je ne te ferai rien d'aussi extrême. »
Rita soupira, puis commença à expliquer une nouvelle méthode d'entraînement.
« Continue ton entraînement habituel, mais commence à augmenter la distance de la cible petit à petit. En même temps, ajoute cet exercice. »
Rita fit la démonstration en pressant le canon d'une arme non chargée contre un mur nu.
« Appuie sur la détente et assure-toi que le canon ne bouge pas. Une fois que tu t'y seras habituée, place une pièce sur le guidon arrière et appuie à nouveau sur la détente. »
Elle leva les yeux vers Lavinia. « Si la pièce ne tombe pas, c'est réussi. Cela affinera vraiment ta précision. »
« Oui ! Je m'entraînerai tous les jours à partir d'aujourd'hui ! »
« Bien. Maintenant, donne-moi ton revolver. Je vais le rodé pour toi. »
« Le rodé ? Tu veux dire… l'arme ? »
« Considère ça comme un réglage pour ta main. Une fois qu'une arme est bien ajustée, elle est plus fluide et tire plus précisément. »
« Whoa, c'est trop cool ! Une arme ajustée… »
Les yeux grands ouverts d'émerveillement, Lavinia tendit vite son revolver. Rita lui passa celui qu'on lui avait offert plus tôt.
« Pendant que je travaille sur le tien, va t'entraîner contre ce mur-là. Je viendrai vérifier dans un moment. »
« Oui, Mademoiselle Rita ! »
Radieuse, Lavinia trottina vers le petit mur qui divisait le jardin.
Rita la regarda presser l'arme contre le mur nu et commencer à s'entraîner, puis porta son regard sur le revolver de Lavinia. Elle se remémora les tirs de la jeune fille et commença à inspecter l'arme.
Hum… l'intérieur du canon est rugueux. Ce doivent être les limites de la technologie de cette époque. Il faut que je le polisse d'abord. Puis limer un peu le ressort du chien… Elle a semblé peiner sur la pression de la détente tout à l'heure. Je vais baisser la tension et rééquilibrer le poids de la crosse.
Heureusement, tous ces ajustements étaient des choses que Rita pouvait gérer elle-même. Elle démonta rapidement le revolver et se mit à le peaufiner avec de l'Od.
Soudain, elle perçut une présence à proximité et leva les yeux. Hannah entrait dans le jardin.