L'agent à capuche balaya l'épaisse fumée d'un sort de vent. Libérés de la brume, les clones battirent des paupières, déconcertés, avant de se mettre à chercher frénétiquement les deux disparus.
Comme je le pensais. Puisque c'étaient des clones, la fuite ne déclenche pas mon châtiment d'Od. Le serment ne doit s'appliquer qu'au corps réel.
Depuis l'entre-feuilles, Rita observait la Serre Botanique en se serrant contre Gide. Il tressaillit au contact de son corps.
Un faible gémissement s'échappa au-dessus de la tête de Rita.
« Hein ? T'es blessée ? »
Elle leva les yeux, surprise, et vit son visage rougeoyant. Quand leurs regards se croisèrent, il détourna vite la tête.
« Ne me regarde pas, Rita. »
« Pourquoi ? »
« … T'es trempée. »
« Ah. »
Elle baissa les yeux et figea. Sa fine robe de printemps collait à sa peau, chaque courbe soulignée par la pluie.
Rita se recula d'un coup, mortifiée.
« E-excuse-moi. »
« Pourquoi tu t'excuses ? »
« Je t'ai dû mettre mal à l'aise. » Elle soupira doucement, puis ajouta : « Ce genre de chose ne t'aurait pas dérangé avant. Mais maintenant que mon corps est différent, je suppose que ça te trouble pour rien. Je comprends. »
« Je pige pas du tout. De quoi tu parles ? »
« C'est toi qui a dit que j'ai l'air bizarre quand je reste immobile parce que je suis trop jolie. C'est ça que tu voulais dire, non ? »
Il lui lança un regard chargé de non-dits, puis l'attira soudain contre lui.
« Chut. Y en a un qui arrive. »
Un clone rampait sous l'arbre. Rita se pressa davantage, son front frôlant le torse de Gide tandis qu'elle ajustait sa prise sur Silver Grace.
Quand la créature leva la tête, elle stabilisa sa visée, mais la chaleur de ce torse nu contre son front mouillé envoya une vague de chaleur dans son propre corps.
Nu ?
Pourquoi son torse est-il nu ?
Ah. La cravate. Il l'avait dénouée plus tôt.
Un parfum subtil et amer, comme du thé noir, persistait au bout de son nez. Il était plus calme, plus raffiné que l'odeur sauvage qu'elle lui connaissait. Ça la distraya juste légèrement.
Familier et pourtant étrange… C'est comme ça que Gide se sent ?
[Requête : Le rythme cardiaque de l'utilisateur s'emballe. Cela ne semble pas être une situation mettant sa vie en danger. Y a-t-il une autre raison ?]
Ferme-la, Grace.
Rita prit une respiration calme et força son attention sur le clone en contrebas. Lorsque son souffle effleura la peau de l'homme, il se raidit, mais elle ne le remarqua pas.
L'instant d'après, le clone se détourna et disparut dans la fumée.
Rita baissa son revolver alors que la tension quittait ses épaules. Gide soupira doucement au-dessus d'elle et modifia son étreinte. Il la souleva légèrement pour réajuster sa position dans ses bras.
« Penche-toi de ce côté. »
« Je vais juste m'écarter. »
« Dans cet espace exigu ? Inutile. Tous tes mouvements sont plus distrayants. Reste immobile. »
Elle allait protester quand un autre clone s'approcha de l'arbre.
Elle serra les lèvres et s'accrocha à Gide à nouveau. Totalement blottie contre son torse, elle perçut une douce senteur sucrée mêlée à l'odeur légèrement amère d'avant.
Quelle est cette odeur ? Le Prince Héritier porte-t-il vraiment un parfum de luxe ?
Elle cligna des yeux, agacée contre elle-même.
Sérieusement ? C'est maintenant que ton cerveau décide de penser à ça ?
Elle mordit légèrement sa langue, se forçant à se concentrer sur le poids solide de Silver Grace dans sa paume.
Toutes les trente secondes, Grace renouvelait le sort de camouflage avec l'Od de Rita. L'effort provoquait une douleur sourde derrière ses yeux. Mais si anything, la douleur l'aidait à stabiliser son esprit.
En contrebas, les clones rodèrent dans la fumée. Rita les guettait attentivement, le doigt sur la gâchette.
Pendant ce temps, Gideon avait laissé l'entière surveillance à elle. Il fixait videment la canopée épaisse, la mâchoire serrée.
Elle ne réalise même pas à quel point elle est douée pour ça.
Pour Rita, Gide Pascal n'était qu'un camarade et un vieil ami. Certes, elle était plus proche de lui que de quiconque dans leur unité, peut-être même l'appréciait-elle à sa manière. Mais c'était tout.
S'il laissait paraître ses sentiments et gâchait ce qu'ils avaient, il n'y aurait pas de retour en arrière. Il savait bien assez que son propre esprit n'était pas vraiment en bon état ces jours-ci.
Essayant de penser à autre chose, il s'accrocha à l'inquiétude qui le rongeait depuis peu.
« Rita. »
Après avoir vérifié qu'aucun clone ne traînait aux alentours, il parla d'une voix basse. Elle tourna un peu la tête vers lui.
« Ça va aller aujourd'hui ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu fais des cauchemars après avoir tiré sur des humains. »
« … C'est bon. C'étaient pas de vraies personnes. »
« Ouais, bien sûr. Je t'ai déjà vu perdre le sommeil pour des coups de feu. Essaie pas de me dire que ça va. T'as besoin de la boîte à musique ? »
« J'en ai déjà une. »
La réponse simple fit taire Gide.
Juste la boîte à musique ? C'est tout ce qu'il te faut ?
La question lui brûlait la gorge, mais il l'avala. Il agrippa une branche pour cacher sa main qui tremblait et parvint à afficher un sourire calme.
« Tant mieux, alors. »
Les minutes s'étirèrent dans un silence pesant. En contrebas, les derniers clones s'éloignèrent enfin de la Serre Botanique.
Quand la fumée se dissipa, Gide passa un bras autour de sa taille et sauta de l'arbre. Il enleva ensuite son manteau et le lui tendit. Rita l'accepta sans un mot et le posa sur ses épaules.
Un instant plus tard, un minuscule oiseau de lumière bleu-vert voltigea vers eux avant de tourner dans les airs. C'était le familier d'Isaiah.
« On dirait qu'Is a trouvé le corps principal », dit Rita en souriant.
Ils suivirent la conduite de l'oiseau. Un panneau indicateur apparut à l'embranchement.
Zone des Plantes Tropicales – 2
Une affiche en papier « En travaux » battait faiblement contre le poteau en bois.
L'oiseau bleuté le dépassa, glissant par-dessus la barricade de fortune dans la jungle dense au-delà.
Contrairement aux autres zones bien entretenues, d'épaisses feuilles et des vignes emmêlées envahissaient le sentier dans cette section. Avec seulement la lumière de la lune filtrant à travers, la végétation avalait la clarté et plongeait l'endroit dans le noir d'encre.
« C'est typiquement l'endroit où une bête démoniaque aimerait faire son nid. »
Rita marmonna en soupirant. Gide claqua de la langue, approuvant.
Au moins l'oiseau invoqué d'Isaiah émettait une douce lueur et leur servait de lumière. Gide leva son épée et écarta les vignes pendantes.
« Le sol est irrégulier. Fais attention où tu mets les pieds. »
« Compris. »
Ils suivirent l'oiseau bleuté plus profondément dans la zone tropicale. Plus ils avançaient, plus les plantes se faisaient denses, jusqu'à ce que l'air devienne chaud et humide. De la sueur commença à perler le long de leurs cous.
Ce n'était pas un environnement agréable, mais aucun des deux ne se plaignit. En silence, ils restèrent aux aguets, scrutant l'obscurité à la recherche du moindre mouvement.
Peu de temps après, l'oiseau se posa sur une main tendue.
« Is. »
Isaiah surgit entre les arbres, son oiseau invoqué perché sur sa main. Il fit signe de se taire.
Gide jeta un rapide coup d'œil à Rita, puis s'approcha d'Isaiah et lui tendit la main. Isaiah la serra sans hésiter. Gide regarda Rita par-dessus son épaule.
« C'est bien lui. »
« Et vous deux êtes mes juniors aussi. »
Isaiah sourit en coin et désigna la zone plus profonde.
« On causera après l'avoir attrapé. Le corps principal du doppelgänger est par là. »
L'oiseau invoqué s'envola à nouveau, diffusant une douce lumière bleue qui éclaira ce qui ressemblait à une vieille serre.
De厚厚的 vignes avaient envahi la structure, s'enroulant autour de son armature métallique et de ses panneaux de verre jusqu'à ce qu'elle paraisse à moitié engloutie par la jungle.
Isaiah parla à nouveau, gêné.
« On a essayé de cultiver de rares espèces tropicales avec de l'Od ici. Ça a échappé à tout contrôle, alors la zone a été temporairement fermée. On prévoyait de la nettoyer bientôt, mais… »
« C'est pour ça que le doppelgänger s'y est installé, dit Rita. Et les gens capturés ? »
« Ils sont suspendus aux vignes. Inquiète-toi pas, ils sont tous encore en vie. »
« Y a-t-il quelque chose d'inhabituel chez le corps principal ? Est-ce le même type qu'on connaît ? »
demanda Gide. Isaiah fronça les sourcils.
« Il a l'air identique. Il est juste là, une énorme masse de slime avec un unique œil incrusté dedans. Parfois, il recrache des clones par la bouche… J'ai pas eu le temps de l'examiner de près. »
« S'il est pareil qu'avant, on ne peut pas croiser son regard. »
Gide et Isaiah acquiescèrent tous deux aux paroles murmurées de Rita.
Le corps principal du doppelgänger avait une fâcheuse particularité. Au moment où on croisait son regard, son pouvoir s'activait. Tout en gardant ça à l'esprit, les trois élaborèrent rapidement leur plan.
« On gérera le reste au fur et à mesure. Bougeons. »