« Gide, je n'ai pas eu l'occasion de le dire avant, mais mon aide portait une cravate en ruban aujourd'hui. »
En parlant, Rita pressa fermement le canon de son revolver contre le front de Lindsey. Il n'y avait rien autour du col du chemisier de la femme.
La voix de Lilietta était trop calme pour quelqu'un qui tenait son aide en joue.
« Qu'est-il arrivé à ta cravate en ruban, Lindsey ? »
« Hein ? Oh, non, Milady, je n'ai pas remarqué qu'elle avait disparu. Je l'ai sûrement laissée tomber quelque part en te cherchant... »
Bang.
La balle frappa le visage de Lindsey Dice. Ses traits fondirent avant de se dissoudre en une masse de gélatine transparente. La créature s'affaissa dans la poigne de Gide, puis convulsions soudainement alors que ses entrailles bouillonnaient à l'intérieur.
La balle explosive que Rita avait placée détona à l'intérieur du corps transparent de la bête démoniaque. Avec un boum étouffé, comme une explosion ensevelie sous une couverture, la gélatine bouillonnante s'effondra en liquide et s'éclaboussa au sol.
Rita poussa un lourd soupir et baissa son arme. Gide claqua de la langue et marmonna :
« Un doppelgänger. »
« Mince. Ce sont toujours ceux qu'on espérait ne jamais revoir. »
« Si c'est l'œuvre de Pascal, ce n'est pas une coïncidence. »
L'identité de la créature était désormais claire.
Le doppelgänger était l'une des infâmes Bêtes Nommées. Ni la plus forte, ni celle au plus haut nombre de victimes, mais facilement parmi les plus dangereuses pour l'humanité.
Sans l'Escouade Phare, cette bête démoniaque aurait pu percer la Ligne de Défense Finale. C'était la raison pour laquelle même le QG n'osait pas défier Phare.
Un doppelgänger n'était pas simplement une bête démoniaque à apparence humaine. Contrairement à un Mime qui n'imite que l'enveloppe extérieure, un doppelgänger copie tout : apparence, voix, présence, souvenirs, et même la personnalité. Il pouvait penser et agir avec une malice humaine.
Durant l'Ère Cendrée, l'un d'eux avait infiltré la Ligne de Défense Finale. En une seule journée, il s'était emparé du quartier général. Sans l'anomalie détectée par Phare lors de leur rapport, le dernier bastion de l'humanité aurait pu tomber face à cette unique bête.
Le pire, c'est qu'un doppelgänger peut créer de nombreux clones de lui-même.
Les copies n'étaient pas parfaites, cela dit. Il leur manquait toujours un détail ou deux, comme celui-ci qui avait oublié la cravate en ruban.
Le moyen le plus sûr de les distinguer était de leur injecter du mana.
Quand le mana touchait une bête démoniaque, il se corrompait. Si la corruption remontait le long du courant, cela signifiait que la cible n'était pas humaine.
C'était ainsi que Rita le savait.
Sa question n'était qu'une diversion. Pendant qu'ils parlaient, le canon de son revolver était pressé contre la peau de l'imposteur, juste assez pour qu'elle y canalise de l'Od, le raffine en mana, et l'injecte. Quand la corruption commença à refluer, elle coupa le flux et appuya sur la détente.
[Choc : La propagation à travers le canon du revolver imprégné d'un esprit artificiel était une contamination de mana. Bien que la créatrice m'ait programmé avec cette information, c'est la première fois que je l'expérimente directement.]
[Activation : Activation du circuit anti-contamination. Élimination de la corruption occupant environ un pour cent du canon… élimination terminée. Utilisation de votre Od pour restaurer la zone endommagée.]
La voix de Grace résonna soudain dans son esprit. Elle était si douce que Rita n'avait pas réalisé que l'esprit artificiel était actif. Elle avait dû le laisser allumé après qu'Olivia lui eut dit de lancer une vérification système plus tôt.
Tant mieux. Il nettoie la contamination automatiquement. C'est ridiculement pratique. Comme on s'y attend d'Olivia.
[Fierté : Cet esprit artificiel, né des mains d'une créatrice de génie, offre à son utilisateur une commodité parfaite !]
[Recommandation : Utilisateur, veuillez activer cet esprit artificiel fréquemment. Plus j'apprends vos schémas, plus je deviens performante.]
Ouais, je te laisserai activé plus souvent.
Pendant que Rita discutait mentalement avec Grace, Gide s'accroupit près de la flaque de doppelgänger liquéfié.
« Il est encore faible à la chaleur. Il est complètement inactif maintenant. »
« Mais pas pour longtemps. Il faut retrouver le vrai, et vite. »
Le clone d'un doppelgänger ne meurt jamais tant que l'original vit. Si on le tranche, il se multiplie. Si on l'écrase, il se reforme comme de la gelée. Les attaques physiques le ralentissent à peine.
Appliquer de la chaleur peut le fondre en liquide et le maintenir inerte un moment, mais il finit toujours par revivre. Pire encore, un doppelgänger peut produire des clones indéfiniment tant qu'il a de la nourriture.
La plupart ont un grain, mais c'est difficile à voir en plein combat. C'est ce qui les rend si pénibles.
En créatures rusées et cruelles, les doppelgängers cachaient parfois l'humain original qu'ils avaient copié parmi leurs propres clones, forçant les soldats à jouer aux sept erreurs en pleine bataille.
Elle se souvenait encore de l'horreur de la première fois. Quand elle avait brûlé tout le groupe pour réaliser que l'un d'eux était un humain captif.
Après cela, il fallut deux fois plus de temps pour identifier et capturer chacun d'eux.
Alors qu'elle serrait les dents, Gide leva les yeux vers elle.
« Ne t'inquiète pas, Rita. Les doppelgängers ne dévorent pas leurs captifs tout de suite. Ils ont besoin qu'ils soient en vie pour les copier, alors ton aide respire probablement encore. »
« Je sais. Mais le cocher est certainement mort. »
Gide sourit en coin.
Les chances qu'un cocher civil survive étaient minces. L'odeur lourde de patchouli qui emplissait la voiture était probablement la puanteur digestive que le doppelgänger avait laissée après l'avoir dévoré.
Rita chassa cette pensée. Au combat, le chagrin était un luxe qu'elle ne pouvait pas s'offrir.
Pourtant, peut-être le cocher avait-il eu de la chance. Les doppelgängers digèrent lentement, après tout.
Elle garderait son deuil pour plus tard, une fois tout ça fini.
En chargeant des balles explosives dans le barillet de son revolver, elle jeta un coup d'œil à Gide.
« Où penses-tu que l'original se cache ? »
« Il aime nicher, donc quelque part de confortable, très probablement. Le problème, c'est qu'il y a trop d'endroits confortables ici. »
L'endroit s'appelle peut-être une boutique de fleurs, mais c'est pratiquement une serre massive. Rita se frotta l'arête du nez, la frustration montant. Puis une idée la frappa.
« Gide, les doppelgängers sont intelligents. Contrairement à la plupart des Bêtes Nommées, leur intelligence est quasi humaine. »
« Exact. »
« Si ces bêtes démoniaques sont l'œuvre de Pascal ou ses expériences, et que son laboratoire de recherche est vraiment enterré sous le Château des Adikl... Tu ne trouves pas ça suspect ? La première Bête Nommée est apparue lors d'une sortie royale, et c'est juste tombé sur le Kraken qui a attaqué le yacht royal. »
« Précisément. C'est pour ça que je pense que la vraie cible de Pascal, c'est nous, les autres revenants. Surtout moi, puisque je suis l'ennemi des Adikl. »
« Certains savent probablement que tu assistes au Salon du Jardin aujourd'hui, et qu'il a lieu au Jardin Phare. »
« Tout le gratin impérial le sait. Donc l'apparition du doppelgänger ici doit avoir un lien avec les intentions de Pascal. Hmm... »
« Le Kraken ne sait que détruire, mais un doppelgänger peut obéir aux ordres et chasser. Il nous en veut, surtout à toi. »
« Tu comptes m'utiliser comme appât, alors ? »
« Les doppelgängers aiment cacher l'original et submerger la cible sous les clones. L'appât ne fera pas sortir le vrai. » Elle jeta un coup d'œil vers la flaque liquéfiée qui avait été un clone. « Mais le clone qui nous a vus voudra faire son rapport. Pour nous abattre, il devra se regrouper avec le plus de copies possible. »
« Ah. » Les lèvres de Gide s'étirèrent en un sourire alors qu'il se caressait le menton. « T'as raison. Les doppelgängers ne peuvent pas communiquer à distance avec leurs clones. Le mieux qu'ils fassent, c'est envoyer des signaux genre "le corps principal est en danger, revenez." Alors on laisse l'un nous repérer, et on le piste quand il va faire son rapport. Malin, Rita. »
« Ils sont aussi rusés que les humains. Si on est trop évidents, ils s'en rendront compte. Il faut que ça paraisse naturel, en laissant le bon s'échapper. » Rita marqua une pause avant de soupirer soudain : « Ce serait plus simple si Ethan était là. »
« Ça peut pas s'aider. Il est probablement encore à mi-chemin de la résidence des Blen. »
« Et Is ? »
« Je pense qu'il est encore au salon à nettoyer le bordel de la beuverie, complètement inconscient de ce qui se passe ici en bas. »
À cela, le regard de Rita erra sur le vaste jardin, les rangées de fleurs qu'Isaiah avait dû soigner avec tant de soin, puis monta vers le plafond de verre en arche au-dessus.
« ...Et si on mettait le feu ? »
« Hein ? »
« Avec un endroit aussi grand, impossible qu'ils n'aient pas installé un cercle magique de détection d'incendie. Si on déclenche un assez gros feu, ça activera les alarmes. Is le remarquera, et les clones afflueront ici. Si on fait semblant qu'ils ont le dessus, l'un d'eux courra sûrement rappeler le corps principal pour des renforts. »
Gide laissa échapper un rire bas et incrédule, puis la regarda en bas avec un sourire amusé.
« Rita, je ne peux vraiment pas vivre sans toi. »