« Je vous raccompagne à votre calèche, alors. »
Ils traversèrent le jardin faiblement éclairé, côte à côte.
et avaient partagé d'innombrables moments calmes par le passé, mais ce soir, une gêne inhabituelle planait entre eux.
Est-ce parce que j'ai dit une bêtise tout à l'heure ?
rejeta une mèche rebelle derrière son oreille. Elle aurait bien tout attaché. , qui gardait le silence depuis un moment, prit soudain la parole.
« Au fait, . »
« Hmm ? »
« Ma cravate. Tu n'as pas l'intention de me la rendre ? »
« Ah. »
Elle avait complètement oublié. Son visage a dû la trahir, car les lèvres de s'étirèrent en un sourire taquin.
« Donc tu n'avais pas du tout l'intention de me la rendre ? Je sais que je suis un prince héritier fortuné, mais ça fait quand même beaucoup, non ? »
« Je l'ai juste oubliée, d'accord ? J'ai l'esprit encombré ces temps-ci. Et à cause de cette cravate, les gens ont même commencé à se faire de fausses idées… »
« Fausses idées ? »
grimça en repensant à la réaction de quand il avait vu la cravate de nouée dans ses cheveux.
« C'est rien. Demande pas. »
plissa les yeux avant de ricaner comme s'il connaissait déjà la réponse. Il avait l'air si satisfait qu'elle faillit lui donner un coup de poing sur le bras. Mais elle s'arrêta net.
Il faudrait peut-être que je commence à mettre un peu de distance.
Naturellement, il comprit tout de suite.
« Pourquoi tu t'arrêtes ? Tu allais me frapper ? »
« Tu veux que je le fasse ? »
« Je m'en remettrais, d'un coup de ta part. »
« Pff, t'arrêtes jamais de dire des conneries. Bon. Je laverai ta cravate et je te la ferai passer plus tard. »
« Me la faire passer ? Tu comptes la faire livrer au palais d'Onyx ? »
« Ouais. Pourquoi pas ? »
« Donne-la-moi juste la prochaine fois qu'on se voit. »
« Quand ce sera-t-il ? Le Salon du Jardin le mois prochain ? »
« C'est dur, . Tu comptes m'éviter pendant un mois entier ? On vient à peine de se retrouver après des années. »
Il se pencha en avant, adoptant son air le plus pitoyable. ne put s'empêcher de rire et lui repoussa le visage.
« Un mois, c'est pas long. Si je dois m'approcher du Grand-duc, je peux pas me permettre qu'on me voie te rencontrer en aparte. »
« …On n'est pas obligés de se voir en cachette. Joseph Adikl ne sera pas le seul au Festival des Pionniers. »
Le Festival des Pionniers, qui se tenait chaque mi-mai, était l'un des trois grands événements mondains de l'Empire. Il célébrait la victoire du premier Empereur aux côtés du légendaire Dragon Noir, lorsqu'ils avaient chassé les monstres et fondé la capitale de Ramkard.
La famille royale l'organisait sous forme de tournoi de chasse aux monstres dans les forêts aux abords de la ville. Toutes les familles nobles y assistaient. Naturellement, le Prince Héritier y présidait les festivités et remettait les honneurs.
« Alors rends-la-moi là-bas, hein ? »
Le ton de devint doucement joueur, ses yeux s'adoucirent. N'importe qui d'autre aurait été choqué, mais y était depuis longtemps habituée. Elle fronça les sourcils.
« D'accord, d'accord. Arrête juste d'être aussi dégoulinant de mignonnerie, . »
« Comment je pourrais arrêter quand ça marche si bien ? Tu as déjà dit oui. »
« …T'as pas honte, to— »
s'arrêta en plein milieu de sa phrase, un frisson soudain lui parcourant l'échine. La faible odeur du patchouli dérivait dans l'air nocturne.
À cet instant précis, la voix grave de trancha le silence.
« . Le Jardin Beacon n'utilise pas de patchouli. » Il ajouta : « Jamais. »
Au-delà des haies taillées, la calèche des Laskail apparut, son blason scintillant sous les lampes. Mais le cocher et Lindsey, qui auraient dû attendre, n'étaient nulle part en vue.
Le silence était si profond qu'il en devenait étouffant. Seule la trace subtile du patchouli se mouvait dans l'air.
La main de s'éleva en un signal rapide.
Je prends l'avant. Tu couvre l'arrière.
comprit immédiatement et acquiesça.
Elle effleura sa cuisse, mais s'arrêta en se souvenant du cadeau d'Olivia plus tôt dans la journée. Ses doigts trouvèrent le bracelet d'argent, puis, d'un léger clic, Silver Grace glissa sans un bruit dans sa paume.
Armée du revolver, rampé vers la portière de la calèche, le corps bas. fit le tour et s'accroupit près du siège du cocher pour couvrir le côté opposé.
Ses doigts se crispèrent sur la poignée. Bien qu'elle ne sente aucun mouvement à l'intérieur, elle ne baissa pas sa garde. Certaines Bêtes Nommées pouvaient être visibles à l'œil却 impossible à percevoir.
Une lumière clignota sous la calèche, puis s'éteint. C'était le signal de . Il avait déjà atteint sa position et utilisé sa lanterne magique portative pour l'en avertir.
Les Phares utilisaient toujours des signaux lumineux. Deux flashs puis l'obscurité signifiaient : prêt.
tendit une main vers le sol. Une petite sphère d'Od, luisant comme une luciole, s'éleva de sa paume et dériva sous la calèche. La sphère émergeait de l'autre côté, où pouvait la voir.
Elle avait calculé le timing avec précision. La lumière s'éteindrait dans trois secondes.
Un… deux…
Trois.
Au moment où la lueur disparut, tous deux bougèrent. Les portières de la calèche s'ouvrirent en grand.
……
……
Vide.
Ils échangèrent un bref regard déçu. haussa les épaules avec un sourire amer.
« Rien. »
« L'odeur est encore là. »
« Qui était censé attendre ? »
« Deux personnes. Un cocher homme, la quarantaine, environ un mètre soixante-dix. Il portait une casquette plate en cuir, un gilet à carreaux et de hautes bottes d'équitation. Il avait les cheveux bruns, un gros nez et une barbe taillée. L'autre était une aide féminine, la vingtaine, de taille similaire. Elle portait une veste noire, un chemisier crème et un pantalon noir. Elle avait une queue de cheval noire, des yeux sombres et un grain de beauté sous l'œil droit. Elle cache une dague dans sa manche droite, et une autre dans sa botte gauche, à la cheville. »
« Ton aide porte des dagues ? »
« Elle fait aussi office d'escorte. »
« Ratissons les environs. »
« Tu n'as pas de gardes ou d'aide qui t'attendent à proximité ? »
« Je suis venu seul. J'avais du retard. »
« Pour un prince héritier, c'est d'une imprudence inhabituelle. »
Ils n'eurent pas besoin de plus de mots. Après n'avoir échangé que l'essentiel, tous deux se mirent en mouvement dans un silence parfait.
Suivant la piste du patchouli, ils glissèrent vers la porte latérale au fond du Jardin Beacon : l'entrée du personnel.
braqua silencieusement son arme sur la porte. À côté d'elle, s'accroupit bas et saisit la poignée.
Les gonds laissèrent échapper un grincement lent et rauque quand la porte s'ouvrit. La lumière de la lanterne de la rue se répandit à l'intérieur, révélant un espace sombre qui ressemblait à un débarras.
baissa légèrement son arme.
« Aucune menace à l'intérieur. Il y a une porte sur la gauche devant. Elle donne probablement sur le jardin. »
« Ils sont entrés ? »
« Probablement. Mais il n'y a aucune trace de mouvement. C'est trop propre. »
« Métamorphe ? Ou type camouflage ? »
« Pourrait être un variant charme. Je prépare un écran de fumée. Si c'est basé sur le son, bouchonne tes oreilles. »
tira son épée et se posta devant la porte intérieure. le suivit en canalisant de l'Od dans son revolver. Elle chargea une chambre vide, laissant l'énergie compressée former une munition fumigène qui éclaterait à l'impact.
« Fumée prête. »
« À ton signal. »
leva à nouveau son revolver. poussa la porte.
Rien ne jaillit.
… Libre. Entre. »
Gideon entra le premier, balaya les lieux du regard, puis lui fit signe d'avancer. baissa son arme et le suivit.
Le Jardin Beacon était silencieux. Le salon avait fermé depuis longtemps. Le plafond de verre ne laissait filtrer qu'une pâle lueur de lune. Isaiah avait dû éteindre les lumières avant de partir.
Un air humide les enveloppa, épais des senteurs de fleurs et d'herbe fraîche.
Le sourcil de se fronça.
« L'odeur est masquée. »
« De tous les endroits… fallait que ce soit une serre. Non, une fleuristerie. »
Le patchouli, aussi appelé l'odeur digestive à l'Ère Cendrée, était l'odeur que les bêtes démoniaques relâchaient en dévorant des humains.
inspira lentement, les effluves mêlés de terre et de fleurs pressant contre ses sens. Son regard balaya l'étendue sombre du jardin.
« On devrait rejoindre . Il connaît mieux l'agencement intérieur que nous— »
« Attends. »
Gideon leva un doigt sur ses lèvres. se figea et abaissa sa garde.
Un bruit sourd remua au-delà d'un massif envahi par la végétation. L'herbe y ondulait dans l'obscurité, plus haute qu'un homme. De légers pas suivirent.
Ils échangèrent un regard. fit un signe silencieux et contourna le bord du parterre. le suivit à quelques pas, s'arrêtant au coin pour écouter.
Un souffle surpris s'échappa des ombres. Puis, une voix familière brisa le silence.
« Votre Altesse ? Pourquoi êtes-vous ici ? »
Lindsey Dice.
hésita un instant, puis sortit de derrière le feuillage. , la reconnaissant à la description, croisa déjà les bras. Il se tenait face à face avec une Lindsey aux yeux écarquillés.
La voyant saine et sauve, exhala soulagée.
« Lindsey, qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Milady ! » Les yeux de Lindsey s'écarquillèrent quand elle la repéra, une frustration traversant son visage. « C'est moi qui devrais poser la question. Le salon a fermé et tout le monde est rentré. Vous êtes la seule à manquer, alors je suis venue vous chercher. »
Tout en marmonnant, Lindsey s'approcha. Les yeux de se rétrécirent. Son ton changea.
« . Neutralise-la. »
bougea instantanément. Quand Lindsey le frôla, il lui saisit le bras, le lui tordit dans le dos et lui faucha la jambe. Elle s'effondra à genoux.
Lindsey les regarda, l'air désemparée.
« V-Votre Altesse ? Milady ? »