« ….. »
« C'est une coïncidence, c'est un endroit qu'on ne peut pas enquêter. Et, par une coïncidence encore plus grande, le Kraken a décidé d'apparaître pile pendant la sortie en bateau. Grâce à ça, le grand-duc Adikl qu'on avait enfin réussi à chasser a l'excuse parfaite pour revenir à la capitale. Intéressant, non ? »
« C'est assez intéressant, » dit Rita en souriant, avant de marquer une pause, une idée lui traversant l'esprit. « Dis, Gide. Je viens de penser à un moyen d'enquêter sur le château. »
« Pourquoi j'ai un mauvais pressentiment rien qu'à t'entendre ? »
« Et si j'y allais toute seule ? Son successeur m'a fait sa demande, après tout. Je pourrais utiliser ça comme prétexte. »
« … Tu vas faire semblant d'accepter sa demande ? Maintenant ? »
« Bon, je l'ai peut-être un peu embarrassé pendant la sortie en bateau, mais la famille Laskail n'a pas encore officiellement pris parti pour le prince héritier. Donc c'est encore possible, non ? Mon but, ce serait d'être invitée au château d'Adikl. »
Gideon ne dit rien. Un bref silence pesant emplit le salon. Rita pencha la tête, incertaine d'avoir dit une bêtise.
« Ça vaut le coup d'essayer, non ? Les nobles qui font leurs débuts sont censés se mêler à leurs prétendants. Ah, mais comme je l'ai pratiquement éconduit, ça complique peut-être les choses. Tu crois qu'il me déteste maintenant ? »
« Hein ? N'importe qui avec des yeux ne pourrait pas te détester. Il te suffirait de lui sourire une fois et… aïe ! »
Quand Luca répliqua par réflexe, Olivia lui enfonça violemment le coude dans les côtes. Juste au moment où Rita se tournait vers eux, Gideon sourit et répondit.
« C'est pas un mauvais plan. Personne ne se douterait de rien si ça a l'air d'une cour. Si tu arrives à te faire inviter au domaine du grand-duc, ça pourrait faire avancer sérieusement notre enquête. »
« Exactement ! » Rita s'illumina. « Si je reste près de lui, peut-être que je trouverai un indice sur les travaux de Pascal. J'approcherai prudemment. »
« Mais Rita… »
« Ouais ? »
« Tu n'as jamais détesté ce genre de missions ? Tu disais que gérer les officiels de la ville et le QG te donnait la nausée, donc tu préférais rester sur le champ de bataille. »
« J'aime pas. Mais si c'est nécessaire, je le fais. C'est pas si difficile. »
Son expression se durcit légèrement quand une autre pensée la frappa.
« Ah, mais dans ce cas, je devrai faire semblant de refuser ton offre de recrutement pour l'instant. Si les Laskail soutiennent ouvertement le prince héritier, le grand-duc risque de me surveiller de trop près. »
« …… »
« Je comptais en fait te demander de rencontrer ma famille pour les convaincre de te soutenir. Ils sont prudents parce qu'ils ne te connaissent pas bien. Mais ça devra attendre. »
« …… »
« D'abord, je dois réparer la gaffe que j'ai faite avec Joseph Adikl. Puisque tout le monde assistera au prochain festival des Pionniers, j'en profiterai pour m'excuser et montrer un peu d'intérêt. »
Tandis qu'elle réfléchissait à sa prochaine action, Gideon s'appuya contre la table, l'observant en silence. Les mains dans les poches.
Olivia se leva soudain de son siège.
« Bon, assez parlé boulot ! Ça fait combien de temps que tout Phare est réuni ? On peut pas parler de trucs marrants, pour une fois ? »
« Tout Phare ? Mais Sarah n'est pas là. Je lui dis que t'as dit ça ? »
« Ferme-la, Ethan. Sers-toi de ta tête pour une fois. »
Olivia lança un regard noir à Ethan pour sa taquinerie.
« Reste là ! » cracha-t-elle avant de disparaître dans sa chambre.
Un instant plus tard, elle revint en serrant une bouteille de vin dans un coffret orné. Avec un sourire satisfait, elle la présenta à Rita.
« Lunatic Velvet, millésime 1751. Il a le même âge que nous. Je l'ai gardé précieusement pour le jour de ton retour. »
« Je vois, tu pourras enfin le boire. Il te faudra quelque chose à manger avec, non ? »
Isaiah se leva en souriant et fit signe à Luca.
« Allez, Luca. Donne-moi un coup de main. »
« Compte sur moi ! »
Ils disparurent dans un cercle magique pour réapparaître quelques minutes plus tard. Les bras chargés de plateaux empilés de divers amuse-gueules. En un rien de temps, la table basse entre les canapés du salon se transforma en festin.
« Je te jure, j'attendais ce jour depuis des lustres ! »
Les yeux d'Olivia brillèrent alors qu'elle enfonçait le tire-bouchon dans la bouteille. L'observant de côté, Rita la taquina.
« Sois honnête, Ollie. Tu attendais ce vin encore plus que mon retour, pas vrai ? »
« Mais non. Je pensais le boire dans un an ou deux, mais ça fait quatre ans ! Bien sûr que je l'attendais. »
Après avoir fait sauter le bouchon, Olivia huma l'arôme riche d'un air presque révérencieux avant de lever la bouteille solennellement.
« C'est pas cette vodka ou ce whisky bon marché qu'on descendait cul sec dans les ruines. Tout le monde, buvez comme des gens civilisés et savourez le goût. »
Elle versa le vin dans chaque verre, puis leva le sien la première.
« Au retour sain et sauf de notre putain d'Unité maudite. »
Rita sourit et leva son verre en retour.
« Et aux retrouvailles miraculeuses de Phare. »
Gide, Isaiah et Luca en firent de même.
Tchin. Les verres s'entrechoquèrent, chacun rempli de vin rouge.
Bien vite, le salon résonna de rires francs. S'attendre à de l'élégance de la part de gens qui boivent avec des soldats depuis leur adolescence était voué à l'échec de toute façon.
Olivia, qui avait insisté pour que tout le monde savoure le goût, fut la première à vider son verre cul sec. Le précieux millésime disparut en un rien de temps. Heureusement, Isaiah avait prévu le coup et apporté plusieurs bouteilles de réserve.
Luca était le plus fragile face à l'alcool. Son visage devint écarlate alors qu'il se mettait à se répéter. Olivia, malgré son titre de buveuse autoproclamée, n'avait pas une tolérance si forte que ça. Sa voix devint de plus en plus forte.
Ethan, qui avait grandi comme assassin et savait maîtriser son ivresse, les tenait tous les deux en laisse calmement, tandis qu'Isaiah, naturellement doté d'une forte tolérance, souriait et diluait discrètement leurs verres avec de l'eau.
Rita s'arrêta après quelques tours, sentant la chaleur lui monter aux joues.
Devine que ce corps ne tient pas l'alcool comme l'ancien.
Pourtant, peut-être pourrait-elle en boire juste un peu de plus en voyant Olivia si heureuse.
Au moment où Rita pensa cela, la main de Gide jaillit soudain pour saisir le verre qu'Olivia venait de remplir à nouveau.
« Tu te saoules. Ça suffit. »
« Comment tu sais ? »
« Tu fais toujours tourner ton verre quand tu hésites à en reprendre un. »
« Ah bon ? »
Quand elle leva les yeux vers lui, surprise, il rit.
« Tu as peut-être l'air complètement différente, mais tes manies n'ont pas changé du tout, Rita Pascal. »
« Ça me fait me sentir un peu moins étrangère ? »
« Ouais. »
Puis il se pencha plus près, sa voix tombant en un murmure bas.
« Ça te dérange ? »
« Quoi ? »
« Que tu aies une apparence différente maintenant. »
« C'est probablement quelque chose qui vous dérange plus, vous tous, pas moi. »
« C'est toi qui as le plus changé parmi nous. Tu t'inquiétais qu'on te trouve déconcertante, non ? »
Rita ne répondit pas tout de suite. *Ça se voit ? Je croyais l'avoir bien caché.*
« Ne t'inquiète pas. Tout ce que tu fais crie encore "Rita Pascal". Tout le monde s'y habituera en un rien de temps. »
Gide lui mit un verre d'eau dans la main vide.
« Tu dis ça, mais après tu me dis qu'il te faudra du temps pour t'habituer à moi. C'est pas contradictoire ? »
« Quand tu bouges ou que tu parles, c'est évidemment toi. Mais quand tu es silencieuse… ça fait un peu bizarre. »
« Toi aussi tu ressens ça, hein ? »
« Ouais. Je peux pas vraiment dire non. »
Rita baissa les yeux sur son verre et en prit une petite gorgée. « Alors, j'étais mieux avant ? »
« Ça dépend. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu es devenue trop jolie. Ça me donne mal à la tête. »
« Pourquoi ? Je fais soudain femme à tes yeux ? »
Elle rétorqua avant de pouvoir s'arrêter, et le regretta instantanément en voyant son expression changer.
Bon, c'était gênant. Peut-être que je suis vraiment un peu saoule.
Ou peut-être était-ce parce qu'elle savait qu'il était marié à Lavinia dans l'Histoire. Pour une raison quelconque, elle ne cessait de remarquer chez lui des choses qu'elle n'avait jamais remarquées auparavant. Comme sa main, tenant le même verre, qui paraissait si beaucoup plus grande que la sienne.
Cette prise de conscience la laissa étrangement mal à l'aise. Elle posa son verre et se leva.
« Ollie tient même plus debout. On ferait mieux de clore la soirée. »
Une fois qu'elle eut confirmé qu'Olivia et Luca étaient tous les deux ivres morts, Rita confia Luca à Isaiah et aide Ollie à sortir vers les calèches qui attendaient. Ils chargèrent les deux dans les carrosses Winterfield et Blen et envoyèrent Ethan s'assurer qu'Olivia rentre saine et sauve.
Isaiah resta pour nettoyer le salon et le jardin, tandis que Lilietta se dirigeait vers la calèche des Laskail. Gideon la suivit à quelques pas.
« Pourquoi tu me suis ? »
« Parce que t'es sympa. »
« Arrête. »
« Haha… Je veux juste m'assurer que tu rentres bien. »
« Si je dois être associée à Joseph Adikl, je ne devrais plus être vue avec toi. Les rumeurs vont vite quand la compagne du prince héritier est aperçue avec quelqu'un d'autre. »
« … Y a personne dans les parages de toute façon. »
Le jardin était vide et silencieux, éclairé seulement par quelques lanternes. À cette heure, les derniers invités étaient déjà rentrés.