« Ahhh… enfin, je peux respirer. »
« Euh, Gide. Qu'est-ce qui t'arrive d'un coup ? »
« Laisse-moi un instant. C'était une journée difficile à bien des égards. »
D'un soupir, Gideposa son menton sur la tête de Rita, sa voix affectueusement taquine. Ethan, qui s'était approché du salon, les vit et maudit aussitôt.
« Putain, regardez-le. Son ton change totalement dès qu'il la voit. Dégueulasse. »
Ignorant les autres, Rita repoussa Gide d'une poussée ferme.
« Ne t'accroche pas à moi comme ça. »
« C'est dur. Je veux juste m'assurer que tu es vraiment revenue… »
« Je sais. Mais il y a une limite. Nous ne sommes plus sur le champ de bataille. »
Autrefois, elle aurait simplement ri et lui aurait tapoté l'épaule. Parce qu'elle savait que Gide, accablé par tant de choses, ne pouvait se montrer gamin ou capricieux qu'avec son unique partenaire.
Mais après avoir appris sa vie, surtout son mariage avec Lavinia, elle ne parvint plus à jouer le jeu.
On ne peut pas être aussi proche de quelqu'un qui est déjà destiné à en épouser une autre. Pas entre un homme et une femme.
… Entre un homme et une femme ?
La pensée la surprit, éveillant quelque chose d'étrange en elle. Mais elle ne s'y attarda pas.
Olivia brisa l'instant par une question directe.
« Alors, pourquoi étiez-vous en retard ? »
« Mon père a décidé de parler pour la première fois depuis des lustres. »
Gide esquissa un sourire de travers. Olivia fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que ce vieux gâteux a bien pu dire ? »
« Il a affirmé que l'apparition d'un monstre comme le Kraken était due à l'incapacité du prince héritier à défendre la capitale seul. Apparemment, quelqu'un devrait intervenir pour aider. »
« Devine… Il a recommandé le grand-duc Adikl pour le poste ? »
« Ses mots exacts furent : "Rien de tel n'est arrivé quand le grand-duc était dans la capitale." »
« Putain, on devrait juste le tuer. »
Quand Ethan jura entre ses dents, Isaiah soupira.
« Ethan, je t'ai dit. Si on assassine l'empereur maintenant, ça ne fera que donner un prétexte à Adikl pour bouger. »
« Ouais, ouais, je sais. Je suis juste furax. »
Gide sourit en coin face à la grogne d'Ethan, puis se tourna vers Rita.
« Au fait, Rita, je n'ai jamais eu l'occasion d'expliquer pourquoi une bête démoniaque comme le Kraken est apparue avant le début de la contamination de mana. »
« Ah, oui. Tu sais quelque chose, toi ? Les archives disent qu'on a encore environ trois ans avant que ça n'arrive. »
« Ouais, j'ai une théorie. »
Hochant la tête, Gide s'approcha de la grande carte étalée sur la table du salon. De minuscules drapeaux y étaient plantés un peu partout. Rita le suivit, se penchant pour lire les notes manuscrites sur chaque drapeau.
Type sanglier. Type origami. Type fourmi. Type pommier…
« Attendez. Ce sont… toutes les bêtes démoniaques apparues jusqu'ici ? »
Alors que son visage pâlissait, Gide désigna un drapeau noir planté sur la capitale, Ramkard.
« Exact. Depuis quatre ans, des bêtes démoniaques apparaissent sur tout le continent. C'est la première fois qu'une Nommée se montre, ceci dit. »
Le drapeau planté sur la capitale était plus grand que les autres. Il portait un seul mot : Kraken. Toujours sous le choc, Rita se mit à compter les drapeaux éparpillés sur la carte. Plus elle en comptait, plus son estomac se glaçait.
« Autant… et pourtant personne n'en sait rien ? »
« On en a fait en sorte. »
Gide sourit faiblement. Olivia intervint pour expliquer.
« C'est la tâche principale des agents spéciaux de Tritoma. Chaque fois qu'une bête démoniaque apparaît, ils s'en chargent discrètement avant que la nouvelle ne se répande. »
Isaiah ajouta :
« On surveille tout le continent via plusieurs réseaux. J'utilise les circuits de renseignements de la compagnie commerciale Kotban, Sarah gère ceux du temple, Olivia surveille via la Tour de Magie, et Gide utilise les canaux royaux. Si quelque chose semble suspect, Ethan y va lui-même pour enquêter. »
Ethan croisa les bras et marmonna :
« Pour la peine, à part traquer les bêtes démoniaques, on a utilisé tous ces réseaux rien que pour te retrouver, Rita. On a pratiquement retourné le continent. »
« …… »
« Ces détails sont inutiles. »
Gide lança un regard avertisseur à Ethan. Lucas coupa court précipitamment.
« Moi aussi ! Je surveille l'activité des monstres tout en gérant les Montagnes Blanches et la Forêt Noire. Je jure que je ne glandais pas ! J'ai même aidé à abattre la bête démoniaque de type singe qui est apparue près du territoire des Laskail récemment. »
« C'était VRAIMENT une bête démoniaque ?! »
La voix de Rita monta avant qu'elle ne puisse l'arrêter. Le souvenir de ce corps mutilé qu'elle avait découvert en chassant avec sa famille lui traversa l'esprit.
Elle avait su que quelque chose clochait.
« Ah, donc tu es au courant pour ça ? »
« Il y a eu une victime sur nos terres. C'est moi qui ai trouvé le corps. »
« Ah, c'est vrai… Je crois avoir entendu parler de ça. Mais à l'époque, je ne savais pas que la dame Laskail, c'était toi, Rita ! On a traqué cette bête de type singe avec l'unité d'intervention et on l'a abattue. Si on l'avait trouvée plus tôt… peut-être que personne n'aurait péri. Je suis désolé. »
La voix de Luca s'éteignit à la fin. Rita secoua la tête pour signifier que ce n'était pas sa faute. Elle porta ensuite une main à sa tempe.
Pas étonnant que ça ressemblât à une attaque de bête démoniaque…
Gide reprit la parole.
« C'est encore avant le début de la contamination de mana. Si la nouvelle des bêtes démoniaques se répand maintenant, ça ne fera que semer la panique. On ne peut même pas encore expliquer ce qu'elles sont. Alors pour l'instant, on gère tout en secret. Mais après l'incident du Kraken, ce secret ne tiendra plus longtemps. »
« Je ne comprends toujours pas. Pourquoi les bêtes démoniaques apparaissent-elles avant même que la contamination ne commence ? »
« On se pose la même question. Après avoir écarté toutes les autres possibilités, il n'en reste qu'une. »
À la question de Rita, Gide déclara doucement.
« Pascal. »
« … N'est-il pas censé être dans le futur ? Dans l'Ère Cendrée ? »
« Il y est. Mais Pascal est un grand sorcier capable d'atteindre à travers le temps. Tout comme il nous a invoqués et t'a prise. Ton cas, Rita, ne fait que le confirmer. »
« Ah. »
« Mais avant d'en arriver là, il y a de fortes chances qu'il soit revenu lui aussi, tout comme nous. »
« Hein ? De quoi parles-tu ? »
« Tu l'as vu toi-même, non ? Pascal ne vieillissait jamais. Et tout dans ce centre de recherche scellé datait de plus de deux cents ans. »
« Tu veux dire… » Sa voix vacilla tandis que son visage blêmissait. « Que Pascal vit depuis plus de deux cents ans ? De cette époque jusqu'à l'Ère Cendrée ? »
« Ouais. C'est très probablement lui qui a découvert l'étoile et déclenché la catastrophe qui a suivi. »
« … Et tu penses qu'il est aussi revenu de deux cents ans dans le futur ? »
« Ça pourrait être de ma faute. J'ai tué Pascal à l'Ère Cendrée. »
Lilietta cligna des yeux.
« Tu as fait QUOI, Gide ? »
« Ça s'est fait comme ça. »
Son sourire était pâle et inhabituel. Avant qu'elle ne puisse en demander davantage, il changea de sujet avec fluidité.
« Quoi qu'il en soit, à l'époque actuelle, la seule personne en dehors de nous qui connaisse les bêtes démoniaques et ait la capacité de les créer délibérément serait l'archimage Pascal. Le problème, c'est qu'on ignore toujours quel est son but. »
« Pascal nous a créés parce qu'il voulait changer l'histoire du Désastre. Pourquoi serait-il revenu ici juste pour créer des bêtes démoniaques ? »
Olivia ricana.
« Qui sait ce qui se passe dans la tête d'un fou ? Quelque chose a probablement foiré encore, alors il a lancé une autre expérience tordue comme avant. »
Isaiah donna son avis d'une voix calme.
« Pourtant, c'est vrai que Pascal voulait arrêter la contamination de mana. Peut-être qu'il lâche les bêtes démoniaques pour nous préparer. Il nous a fait les affronter avant que le vrai désastre n'arrive. C'est comme donner un vaccin au monde. »
« C'est un peu fort pour appeler ça un vaccin. Les gens meurent quand même. »
Gide ajouta froidement et continua.
« Si Pascal a vraiment réussi à revenir, peut-être essaie-t-il d'éliminer les autres revenants dont il n'a plus besoin. Les bêtes démoniaques mineures n'auraient été que des expériences menant à la création d'une Nommée. Dans tous les cas, on en saura plus dès qu'on le trouvera. »
« Et le vrai nom ou l'identité de Pascal ? »
Rita demanda doucement. La voix de Gide s'adoucit.
« On ne sait toujours pas. Il a effacé presque toute trace de lui-même. »
« Alors je suppose que mon cas pourrait être notre meilleure piste. Il a possédé quelqu'un directement, après tout. »
« C'est ce que je pensais aussi. Cette servante, Hannah, pourrait être un indice crucial. »
Olivia intervint.
« Ah, oui. Pour la demande de votre famille à la Tour. J'ai repris l'analyse des fragments du cercueil et des éclats de pantoufle moi-même. Je veux voir s'il y a un lien avec ce foutu Pascal. »
Lilietta acquiesça lentement, l'esprit lourd.
« Avez-vous trouvé autre chose sur lui pour l'instant ? »
Gide se frotta les lèvres pensivement.
« Il y a quelque chose d'intéressant. »
« Intéressant ? »
« Les ruines où nous avons trouvé l'étoile il y a deux cents ans dans le futur et l'ancien centre de recherche de Pascal. J'ai réussi à localiser où se trouvent ces ruines aujourd'hui. »
« Où ? »
« Au château ducal d'Adikl. »