Rita accepta le livre d'histoire, fit revenir Grâce à sa forme de sigle et rangea le revolver proprement dans l'étui fixé à sa cuisse.
Olivia observait, le sourcil froncé, avant de jeter un coup d'œil vers Ethan. Celui-ci était affalé paresseusement, mais il se redressa en hâte pour se tenir comme un vrai valet de pied. Pendant une seconde, pourtant, son esprit sembla loin tandis qu'il regardait Rita.
Olivia attrapa un biscuit sur le plateau de desserts et le lui lança. Rappelé à la réalité, Ethan l'attrapa en plein vol et marmonna entre ses dents.
« Merde. »
Olivia lui lança un regard noir et se tourna à nouveau vers Rita.
« Je vais te faire un vrai étui. Passe au salon plus tard le chercher. »
À peine l'eut-elle dit qu'Ethan fourra le biscuit dans sa poche, changea la couleur de ses cheveux et de ses yeux, et se raidit. À cet instant précis, un coup retentit à la porte du salon.
« Pardonnez l'intrusion. J'ai une nouvelle urgente pour Lady Lilietta… »
C'était Hannah, la voix tendue. Rita se leva pour ouvrir.
« Qu'y a-t-il ? »
« Excusez l'interruption, Milady. Un autre invité est venu vous voir. »
« Un invité ? Qui ? »
« C'est Lady Duilleborg. Elle est arrivée sans prévenir et a insisté pour faire une visite de courtoisie à une malade… »
Bien que Hannah parlât bas, tous dans la pièce l'entendirent distinctement. Rita porta les doigts à son front.
« Lavinia ? Bien sûr qu'elle débarquerait comme ça… »
À ce moment, Olivia avait déjà saisi son panier et s'était approchée.
« Rita, je file. »
« Déjà ? »
« Tu as un autre invité. En plus, il y a quelque chose que je dois finir à l'atelier. »
Son regard s'attarda brièvement sur la cuisse de Rita, puis elle sourit.
« On se voit au salon. »
« Merci, Ollie. »
Elles s'enlacèrent vite fait avant qu'Olivia ne parte.
Rita balaya la pièce du regard, le plateau de desserts en désordre et Ethan planté là, maladroit. Elle se tourna vers Hannah.
« Hannah, veuillez conduire Lady Duilleborg au Garden House. Je la rejoindrai sous peu. »
« Oui, Milady. »
Hannah répondit poliment, mais ses yeux glissèrent par-dessus l'épaule de Rita et virent Ethan au fond de la pièce. Ses cheveux avaient retrouvé leur teinte brun-doré. Il fixait l'embrasure de la porte, le visage légèrement rouge, une main cachant une partie de son visage.
Une étrange chaleur brûlait dans son regard, mais jamais il ne se posa sur Hannah. Leurs regards ne se croisèrent pas.
…Ah.
Il regarde le dos de Milady.
Donc la raison pour laquelle il avait emporté les rafraîchissements au salon était…
Hannah baissa la tête, refusant d'aller plus loin dans ses pensées.
« Je vais conduire Lady Duilleborg, alors. »
« Merci, Hannah. »
Bien qu'Hannah eut trahi sa maîtresse, cette dernière lui pardonna encore et lui parla de cette voix douce, lui offrant même des remerciements inutiles.
Le cœur bouleversé, Hannah se détourna.
***
Au moment où Lilietta entra dans le jardin où les tulipes éclataient en une riot de couleurs, elle aperçut au loin une silhouette rose. Depuis l'intérieur du Garden House, ce paquet de rose se leva d'un bond.
« Quoi ! Tu as l'air en pleine forme ! »
« Espériez-vous me trouver alitée, Lady Duilleborg ? »
Rita répondit froidement en entrant dans le Garden House et en prenant place. La trépidante Lavinia piétina et protesta à pleine voix.
« J-j'étais inquiète pour toi ! »
« Inquiète ? »
« On a dit que tu avais été inconsciente pendant trois jours ! Bien sûr que j'étais inquiète ! »
« Lady Duilleborg s'inquiète pour moi ? Pourquoi ? »
La réponse perplexe de Rita fit rougir les joues de Lavinia. Elle s'affala sur une chaise avec un bruit sourd, détourna la tête brutalement et marmonna sur un ton boudeur.
« Est-ce que j'ai l'air assez grossière pour me foutre de celle qui m'a sauvée ? »
« Sauvée ? Ah… »
Ce n'est qu'alors que Rita se souvint de la sortie en bateau, quand Lavinia avait failli tomber à l'eau et qu'elle l'avait rattrapée. C'était avant l'apparition du Kraken et le déclenchement du chaos. Le souvenir lui avait complètement échappé.
Elle hocha la tête et répondit.
« Oui. Tu as l'air de l'être. »
« Q-quoi ? Je… ! »
Avant que Lavinia n'explose, Rita enchaîna.
« Néanmoins, je sais que tu es tombée en essayant de m'aider, à ce moment-là. J'ai été reconnaissante pour ça. »
« …Ah. »
Le visage de Lavinia vira à un rouge encore plus intense.
« Mais au final, tu n'as pas servi à grand-chose. Tu n'as été qu'un boulet. »
« …Hrk. »
La jeune fille aux couettes roses serra les lèvres et trembla, la mâchoire crispée. Ses grands yeux luisaient de larmes retenues, son visage pris entre l'embarras, la frustration et la peine.
Rita ne fit que la regarder, l'expression calme. Lavinia donne vraiment l'impression d'une enfant qu'on taquine. Avec ces couettes roses qui tombent, on dirait un lapin boudeur.
« J-je n'ai pas fait exprès que ça tourne comme ça. Je voulais juste aider… »
« Je sais. »
« H-huh ? »
« Je sais pourquoi tu l'as fait. Le résultat n'avait pas d'importance. Ce qui compte, c'est que tu as vraiment voulu aider. Quand je t'ai dit merci, je le pensais. »
Les lèvres de Rita s'étirèrent en un doux sourire. Lavinia cligna des yeux, hébétée, avant de baisser la tête.
« V-vous savez, Lady Laskail… »
« Hmm ? »
« Ce jour-là… quand tu as combattu ce monstre, je t'ai vue tirer. C'était… c'était incroyable. Je ne fais que le revoir en rêve. Je n'arrive toujours pas à m'en sortir la tête… »
Pendant qu'elle l'écoutait divaguer, le regard de Rita se posa sur la main droite de la jeune fille. Elle était plaquée contre la table à thé, tremblante. L'articulation de l'index était gonflée et rouge. Une faible odeur de poudre flotterait.
Pas possible.
Rita tira doucement la main de Lavinia.
« Ah ! Aïe ! »
Lavinia poussa un cri, retira sa main vivement et serra son poignet de l'autre. Ses yeux embués fulminèrent Lilietta.
« C'est quoi ce geste, tout d'un coup ?! »
« Ton poignet te fait mal, non ? »
« …J-je me le suis foulé ! Euh, enfin, j'ai cogné la table ! C'est tout ! »
« Mensonge. » L'expression de Rita se durcit, sa voix devint tranchante. « Tu as tiré avec une arme, Lady Duilleborg. »
« — ! »
« Je te l'ai dit clairement. Tu n'es pas quelqu'un qui devrait manipuler une arme à feu. »
« J-j'ai jamais touché une arme ! Pourquoi tu supposes ça direct ?! »
« Ton doigt. »
Rita désigna le menton vers lui. Lavinia referma immédiatement la main, cherchant à cacher l'articulation rouge. Le regard de Rita ne broncha pas tandis qu'elle continuait sur le ton sec.
« Quand un débutant appuie trop fort sur la gâchette, l'articulation enfle et rougit comme ça. C'est facile de se blesser le poignet si on n'a pas l'habitude du recul d'un revolver. »
« C'est juste une foulure ! »
« Et puis, tu sens la poudre. »
« Qu-quoi ? Pas possible ! Je me suis lavée les mains ! »
Lavinia leva la main, surprise, et la renifla, le nez fronce. Rita dut mordre sa lèvre pour ne pas rire.
« La poudre colle à la peau. Le savon ne l'enlève pas. Il faut de l'alcool. »
« O-oh… »
« Donc tu t'es vraiment entraînée. »
« A-ah… »
Lavinia, qui hochait la tête en reniflant sa main, se figea net en plein mouvement. Elle était prise.
C'est écrit sur son visage. Comme c'est mignon.
Pourtant, Rita garda son expression froide.
« On dirait que tu n'écoutes jamais, Lady Duilleborg. Tu as même menti. Dans ce cas, y a-t-il un intérêt à poursuivre cette conversation ? »
« N-non, attends ! Tu te trompes ! C'est un malentendu ! »
« …J'apprécie ta visite. Mais je vais te raccompagner maintenant, Lady Duilleborg. »
Rita se leva. Lavinia se redressa en catastrophe et se précipita pour lui barrer le passage. Elle inspira à fond pour se donner du courage, puis s'inclina.
« Je suis désolée ! »
Rita cligna des yeux, surprise.
« J-je suis vraiment désolée, Lady Laskail ! Pour ma crise à la boutique, pour avoir suivi Anne et cherché la bagarre, pour m'être moquée de toi, pour t'avoir parlé sans respect, pour avoir étalé mon statut et exigé que tu m'apprennes ! »
Les mots jaillirent en rafale, comme si elle avait appris par cœur la liste de ses torts. Après l'avoir débitée, Lavinia releva légèrement la tête, puis fila vers la table. Elle posa une petite boîte sur une plus grande, revint en hâte et les tendit à Rita, les mains tremblantes.
« Et pour avoir touché une arme sans permission, c'était mal aussi ! Tout est de ma faute ! Je suis désolée ! Je ne le referai plus ! Je vais réfléchir, je me comporterai bien, alors s'il te plaît… s'il te plaît, accepte ces cadeaux ! Je les ai préparés pour m'excuser ! »
Rita resta un instant décontenancée. Puis une pensée parasite lui échappa.
« …C'est ta nouvelle version de "Tu verras !" ? »
« Hein ? Qu-quoi ? »
« Rien. »
Un léger sourire tira les lèvres de Rita tandis qu'elle acceptait les boîtes des mains tremblantes de Lavinia.
Les yeux verts pâles de la jeune fille, qui l'observaient avec anxiété, s'écarquillèrent. Sa bouche s'ouvrit. Elle leva les yeux vers Rita, rayonnante.
« Tu… tu l'acceptes ? Mes excuses ? »
« Eh bien, s'excuser ne garantit pas le pardon. »
« — ! »
Le visage de Lavinia s'effondra comme si la foudre l'avait frappée. Rita faillit rire, mais réussit à garder son calme en continuant.
« Mais cette fois, j'accepte tes cadeaux. Puisque tu dis que tu es vraiment désolée. »