Quelle chance qu'une Bête Nommée dévorant des gens à l'intérieur ne remarque pas les humains debout à l'extérieur ?
Zéro.
Et quelles sont les chances que deux civils sans arme (dont l'un est à peine fonctionnel au combat) puissent s'échapper sans être détectés et appeler du renfort ?
Aussi zéro.
Quant à la probabilité qu'elle, utilisatrice de pistolet magique, puisse forcer l'éveil de son Od dès maintenant sans aucun test d'aptitude (que les effets secondaires aillent au diable) et abattre une Bête Nommée à mains nues ?
Cela dépendait du type de bête démoniaque. Mais ce n'était pas tout à fait zéro.
Rita prit sa décision en moins de trois secondes. Elle se battrait, même si elle devait initier un éveil forcé dans ce corps unfamiliar.
Si ce corps n'est pas compatible, je ferai une crise et je mourrai sur place. Ou peut-être que je ne parviendrai même pas à l'éveiller, vu qu'on est dans un autre monde…
Mais elle devait essayer. Il n'y avait pas d'autre issue pour survivre.
Une sueur froide perla sur sa peau.
Maudit soit-il. Leonhart avait juré qu'il n'y avait pas de bêtes démoniaques dans ce monde !
Elle maudit son nom en silence, prête à invoquer son Od quand—
« Quelque chose ne va pas, Milady ? Avez-vous vu un rat ? »
Une voix surgit derrière elle. Hannah pointa son nez par l'encadrement de la porte de la pièce d'essayage.
« — ! »
Si Rita avait encore été dans son corps entraîné, elle n'aurais jamais laissé une civile s'approcher ainsi sans la détecter. Mais cette forme délicate de Lilietta était plus faible que celle même d'une servante. Avant que Rita ne puisse l'en empêcher, Hannah était déjà entrée.
« … Il n'y a rien ici, cependant ? »
« Non, ne touchez pas ! » cria Rita, alarmée. « L'odeur ! Vous ne la sentez pas ? Reculez ! Éloignez-vous de là ! »
« L'odeur ? »
Hannah ne semblait pas le moins du monde inquiète. Au contraire, elle réapparut dans l'encadrement, tenant une petite pochette.
« Vous voulez dire… ça ? »
Une odeur acre, terreuse, s'échappa de la pochette qu'elle tenait. La même senteur qu'elle avait humée quand la Bête Nommée digérait de la chair humaine.
Qu'est-ce que c'est ?
Un instant, Rita ne comprit pas ce qui se passait. Tandis qu'elle restait figée, Hannah ouvrit la pochette et lui montra les feuilles séchées à l'intérieur.
« C'est du Patchouli. Ça doit repousser les insectes, alors on les suspend dans les pièces d'essayage. »
« … Patchouli ? » Rita cligna des yeux. « C'est ça ? Pas… une bête démoniaque ? »
« Bête démoniaque ? Qu'est-ce que c'est ? »
« ….. »
Rita s'approcha lentement, sur ses gardes. Elle prit la pochette des mains de Hannah et l'inspecta minutieusement. C'était vraiment une pochette brodée remplie de rien d'autre que de feuilles sèches.
Elle pinça une feuille et la porta à son nez. Sa colonne se raidit instantanément. Chaque nerf de son corps hurlait qu'elle aurait dû saisir une arme qu'elle n'avait pas. Il lui fallut toute sa discipline pour refouler cette panique primitive.
Alors c'est ça, le Patchouli.
Dans le monde d'où venait Rita, on appelait aussi cette odeur patchouli. Bien que la plante y existât aussi, personne ne l'utilisait vraiment. Parce qu'elle sentait exactement la puanteur qu'une Bête Nommée dégageait en digérant un humain. Cette odeur ramenait trop de terribles souvenirs.
Donc c'est vraiment un autre monde… Ils mettent cette horrible puanteur dans de petits sachets et les accrochent dans les pièces ?
Faisant tout son possible pour ne pas le toucher directement, Rita n'utilisa que le bout de ses doigts pour remettre la feuille dans la pochette. Même ça c'était trop. L'odeur lui donnait l'impression que sa main s'enfonçait dans les entrailles d'une bête. Son esprit tourbillonnait d'éclairs de sang et de cris.
À peine capable de maintenir sa voix stable, elle parvint à parler.
« … Je vous en prie… Emportez ça. Loin. Quelque part où je ne pourrai pas le sentir. »
Hannah parut surprise en reprenant la pochette.
« Vous n'aimez pas ce parfum, Milady ? »
« Je le déteste. Je ne veux plus jamais le sentir. »
« Oh, c'est dommage. C'est en fait un parfum très populaire en ce moment. Cher, en plus. Les gens les suspendent dans leurs pièces d'essayage pour que l'odeur imprègne leurs vêtements. Ça doit tenir les insectes à distance. Attendez, je crois qu'il y en a d'autres à l'intérieur. »
« Il y en a d'autres ? »
« Euh, c'est le domaine des Laskail. On les met partout. Comme le patchouli est importé d'un pays lointain, ce n'est pas facile à se procurer. C'est une sorte de luxe. »
Hannah soupira avec regret et entra dans la pièce d'essayage pour récupérer le reste. Quand elle revint, les bras chargés de pochettes. L'odeur de patchouli était si forte qu'une personne ordinaire aurait froncé le nez.
« … ! »
Mais pour Rita, c'était intolérable.
C'est trop fort… Cette odeur… elle n'est pas une bête démoniaque déguisée en humaine, si ? Non. Non, c'est un autre monde. Il n'y a pas de bêtes démoniaques ici. Si ? Si ?
Par réflexe, Rita tenta d'analyser son environnement avec son Od.
Rien.
Son Od ne bougea pas. Il ne scintilla même pas.
Elle ne l'avait pas encore éveillé.
Il n'y avait aucun moyen de sentir si celle qui se tenait devant elle était humaine ou tout autre chose. C'était comme avoir les antennes coupées. Comme un chien sans nez. Comme être aveugle dans une pièce pleine de prédateurs. Elle ne pouvait pas dire ce qu'elle regardait et ça la rendait folle.
Et si cette civile n'était même pas une personne… mais une Bête Nommée qui fait semblant ?
Les souvenirs affluèrent.
Du sang. Des cris. Des hurlements aigus. La puanteur épaisse de patchouli. Des gens qui courent. Des enfants qui pleurent.
Son coéquipier était allé vérifier derrière le mur. Quand il revint, Rita le sentit sur lui.
Cette odeur.
Quelqu'un qu'elle connaissait. Un visage en qui elle avait confiance. Mais lodeur était fausse. Ce n'était pas son coéquipier. Il s'approcha. Le patchouli se fit plus fort.
Rita se souvint de ce qui suivit.
Son amie à côté d'elle fit un pas pour l'accueillir : « C'est quoi cette odeur ? Pourquoi tu pues comme ça ? »
Le coéquipier sourit. Et puis sa bouche se fendit d'une oreille à l'autre. En un clin d'œil, il avala son amie toute entière. La peau qu'il portait se déchira. Et la bête démoniaque apparut.
Nom de code : Mimic.
La bête se tourna vers Rita, la tête de son amie encore coincée entre ses dents comme un bonbon grotesque. La puanteur de patchouli s'épaissit, dense comme la mort. Si forte qu'on pouvait en étouffer.
Non.
« Aaaaah ! P-pitié ! Je suis désolée ! Ne me tuez pas ! »
« Lilietta ! Arrête ! »
Un cri de femme. Une voix d'homme paniquée.
Rita reprit conscience. L'odeur de sang disparut. Le champ de bataille fondit. La lumière du soleil inondait les fenêtres du couloir du domaine.
Quelqu'un saisit son poignet fermement et l'attira loin.
Rita réalisa, avec une nauséeuse torsion à l'estomac, qu'elle avait failli briser le cou de Hannah. Si elle avait encore été dans le corps de Rita Pascal et non dans cette frêle Lilietta, la servante serait peut-être déjà morte.
Reprends-toi, Rita Pascal. Ressaisis-toi !
La puanteur de la bête avait disparu. Non, pas entièrement. Elle persistait. La bête ouvrait à nouveau la bouche. La tête coupée de son amie roula depuis entre ses dents—
« … Débarrassez-vous-en. »
« Hein ? »
« J'ai dit débarrassez-vous-en ! Maintenant ! »
Sa voix sortit en un cri rauque alors qu'elle serrait son visage à deux mains.
« Quoi ? Débarrasser-vous de quoi ? Rita, qu'est-ce qui se passe ? »
La voix de Leonhart suivit, sonnée et inquiète. Hannah bredouilla, affolée, à côté de lui.
« J-je crois que c'est le patchouli ! Ça doit être le patchouli ! »
Une bousculade s'ensuivit. Des pas, le bruit de quelque chose qu'on jette, des chuchotements urgents, la voix larmoyante de Hannah.
Et enfin, l'odeur recula.
Rita glissa le long du mur et s'affala dans le coin du couloir. Elle resta là, respirant comme si elle avait couru des kilomètres. Les mains tremblantes, elle tenta de se tenir entière.
« Rita. Chut, c'est fini maintenant. Les bêtes démoniaques sont parties. Tout le monde est en sécurité. Tu l'as tuée. Tu as gagné. Tu n'as plus à avoir peur. »
La voix de sa camarade de promotion résonna dans sa mémoire.
« Inspire profondément. Expire lentement… C'est ça. Bien. Tu vas bien. »
En suivant le rythme de cette voix, Rita inspira profondément et relâcha l'air lentement. Son esprit revint peu à peu. Mais à mesure que le brouillard se dissipait, la rage monta.
Rita plaqua sa paume contre son front et grinca des dents.
Qu'est-ce que tu fous, Rita Pascal ? Regarde-toi.
Une fois sa tête refroidie, la logique reprit le dessus. Le problème était son Od. Si elle avait pu sentir son environnement par l'Od comme d'habitude, elle aurait peut-être quand même paniqué, mais pas au point de perdre pied.
Chaque enfant Pascal ayant grandi sur le champ de bataille portait un traumatisme sous une forme ou une autre. Ils se comprenaient entre eux. Personne ne sourcillait devant un comportement bizarre ou des réactions excessives. Mais dans n'importe autre groupe, ils dérivaient vite. C'était une des raisons pour lesquelles l'Escadron Beacon ne comprenait que des soldats formés par les Pascal.
Rita essuya la sueur froide sur son visage.
Oublier la cartographie de ce château. Je dois éveiller mon Od. C'est la priorité absolue.
« Lilietta. »
Elle releva la tête lentement. Leonhart était revenu. Il se tenait au-dessus d'elle, l'air grave.
« Est-ce que… ça va ? »
Il allait poser une autre question mais changea ses mots en voyant son visage. L'inquiétude le submergea tandis qu'il s'agenouillait pour la regarder dans les yeux.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Vous êtes blessée ? Vous êtes pâle comme un linge. Dites-le-moi, s'il vous plaît. »
Sa main repoussa doucement les mèches humides de sueur collées à son visage. Sa voix était pressante, presque suppliante.
Elle aurait voulu écarter sa main par réflexe, mais elle était trop épuisée. Alors elle le fixa simplement et marmonna d'une voix faible :
« Est-ce que je dois encore faire semblant d'être "Lilietta" dans un moment comme ça ? Pose la question, Leonhart. Demande-moi ce qui ne va pas chez moi. »