Leonhart fixa l'expression résolue de sa sœur avant de répondre.
« Si ton but est de retourner dans ton monde, je t'aiderai. »
« Tu veux dire… tu vas m'aider à trouver un chemin pour rentrer ? »
« Oui. Après tout, nous voulons aussi que la vraie Lilietta revienne. Je dirais que ça nous arrange tous les deux. »
Les sourcils de Rita se froncèrent. Elle posa son menton sur sa main, plongée dans ses pensées.
Leonhart garda une expression neutre en repensant à la discussion de la veille. Il avait dit à leur père qu'il croyait que cette fille était vraiment Lilietta, mais Richard refusait de l'accepter.
Bien que le duc fasse confiance au jugement de son fils aîné, il reconnut aussi qu'il y avait trop d'incohérences étranges pour célébrer pleinement le retour de leur fille. Au final, ils décidèrent de l'observer pour l'instant.
Car peu importe qui elle prétendait être, le corps appartenait indéniablement à Lilietta de la maison Laskail. Et si l'âme à l'intérieur était vraiment leur Lilietta, même si elle ne s'en rendait pas compte elle-même…
Ils ne supporteraient pas de la perdre à nouveau. Jamais.
Pourtant, l'affaire était bien trop délicate pour être expliquée à la duchesse, qui s'était affaiblie depuis la perte de sa fille. Pour l'instant, ils garderaient la vérité cachée.
« Leon, je n'y crois pas une seconde qu'elle ne sache pas ce qui s'est passé. Si elle a utilisé la magie noire pour s'emparer du corps de Lili, je ferai tout ce qu'il faut pour annuler ça. »
Leur père restait prudent puisqu'il n'avait pas encore vu la fille en personne. Richard était ouvertement hostile et suspicieux. Leonhart, lui, était presque certain.
Le père verra aussi quand il passera du temps avec elle. Il le saura parce qu'on est une famille. Et Richard finira par comprendre.
Pourtant, il ne pouvait pas la forcer à accepter qu'elle était Lilietta alors qu'elle le niait elle-même.
Jusqu'à ce qu'elle le réalise d'elle-même, je la traiterai comme Rita Pascal.
Rita prit le temps de réfléchir. Leonhart attendit patiemment.
La lumière qui s'infiltrait par les fenêtres grandit à mesure que le soleil se levait, chassant lentement les ombres de la pièce. Et dans cette douce lumière dorée, elle finit par hocher la tête.
« D'accord. J'accepte ton offre. »
Après un simple petit-déjeuner dans sa chambre et avoir fait soigner la blessure à sa main par le médecin que Leonhart avait envoyé, Rita suivit une servante dans le couloir.
Elle avait accepté de jouer le rôle de Lilietta. Mais en vérité, elle n'avait toujours aucune idée de ce que ce rôle impliquait. Heureusement, Leonhart prit le temps de tout lui expliquer en détail.
« Pour l'instant, considère ce domaine comme ton foyer. J'ai dit aux domestiques que tu étais revenue avec une perte de mémoire, donc tu n'as pas à t'inquiéter de trop jouer le rôle. Si quelqu'un demande où tu as été tout ce temps, réponds simplement que tu ne te souviens pas. »
« Le père et Richard savent que tu es "Rita Pascal". Mais nous n'avons rien dit à Mère. Tu comprends ce que ça veut dire, n'est-ce pas ? »
« Une fois que tu seras installée et que tu pourras jouer correctement le rôle de Lilietta, nous annoncerons à Mère que tu es revenue. D'ici là, évite à tout prix de la croiser. »
« Tu vois cet annexe derrière le jardin ? C'est là que vit Mère maintenant. Elle ne supportait pas de rester dans le manoir principal où tout lui rappelait Lilietta. Elle sort à peine de l'annexe, donc tant que tu évites le jardin, tu ne la croiseras pas. »
« J'ai déjà dit au personnel de garder le silence. Tout le monde sait à quel point Mère est fragile et que tu as besoin de temps pour t'adapter. Depuis qu'elle s'est évanouie pendant les funérailles, ils marchent tous sur des œufs. Personne ne dira un mot. »
« À part ça, efforce-toi juste de vivre en tant que plus jeune fille de la maison Laskail. Considère-toi comme Lilietta. »
Jusqu'à ce qu'elle puisse jouer correctement le rôle de Lilietta devant la duchesse, Rita vivrait dans ce château en tant que Lilietta. Elle accepta la proposition de Leonhart comme s'il s'agissait d'un objectif de mission.
Faire semblant d'être une civile n'est pas vraiment mon fort. C'était la spécialité d'Is.
Et ce n'était pas n'importe quel rôle de civile en plus. Elle était censée être une dame noble. Rien que l'idée lui donnait mal à la tête.
Leonhart lui avait dit de se détendre et de traiter cet endroit comme chez elle. Mais Rita Pascal n'avait jamais eu de foyer. Elle avait grandi à errer dans les ruines et les champs de bataille avec son escouade. Un campement qu'on plie le lendemain ne peut pas s'appeler un foyer.
Bref, si je ne sais pas quoi faire, Leonhart a dit que je devrais juste enfiler la robe et me familiariser avec le château. Il engage bientôt un précepteur d'étiquette, donc d'ici là…
La reconnaissance et la cartographie du terrain étaient le protocole standard quand on installait un camp. Rita décida que l'objectif du jour serait de reconnaître et mémoriser la disposition de ce domaine qu'on appelait le « Château de Bouleau ». Étrangement, cette idée l'aida à se détendre.
« Euh… M-Milady. N-nous v-voilà. »
La voix timide traversa ses pensées alors qu'elle réfléchissait à la meilleure façon de schématiser la disposition du bâtiment plus tard. Ce fut seulement alors que Rita remarqua à quel point la servante à côté d'elle était effrayée.
« Euh, Hannah, c'est bien ça ? »
« O-oui ! »
Hannah fit un bond sur place. Rita retint un soupir. Elle adoucit son ton autant qu'elle put.
« Je t'ai fait peur tout à l'heure, non ? Je suis désolée. J'ai… j'ai perdu la mémoire. Je ne reconnaissais pas cet endroit et j'ai réagi de façon excessive. Je ne voulais pas t'effrayer. »
« Pas du tout, Milady ! V-vous n'avez pas à vous excuser auprès de quelqu'un comme moi ! »
La servante gesticula sur place, visiblement paniquée. Elle changea vite de sujet.
« Reg-regardez ! C-c'est votre salle d'habillage ! Sa Grâce l'a fait spécialement préparer pour vous, M-Milady. »
Hannah désigna une porte en bois ouvragé. Son expression s'adoucit, teintée de quelque chose qui ressemblait à de la tristesse.
« Sa Grâce commandait une nouvelle robe chaque année pour votre anniversaire. Elle disait toujours qu'il fallait qu'il y ait quelque chose de prêt pour que vous puissiez le porter, au cas où vous reviendriez… »
Rita fut saisie. Leonhart lui avait seulement dit de suivre la servante et de s'habiller. Il n'avait pas mentionné cette partie.
Est-ce que je peux vraiment porter ça ? Je ne suis même pas la vraie Lilietta…
Rita ravala la pensée avant qu'elle ne franchisse ses lèvres. Pendant qu'elle hésitait, Hannah essuya discrètement le coin de son œil et murmura doucement.
« Elles étaient taillées chaque année pour correspondre à la taille moyenne des filles nobles de votre âge, Milady. Sa Grâce disait qu'il était étrange que vous n'ayez pas grandi d'un jour sur cette vieille photo, alors que vos robes ne cessaient de grandir. Elle disait : "Elle était si petite, et maintenant elle est toute grande…" »
……
Rita ne dit rien. Sa poitrine s'alourdit d'une culpabilité qu'elle ne pouvait pas exprimer. Comme elle ne répondait pas, Hannah se tourna vers elle et serra ses mains fermement.
« C'est vraiment un miracle que vous soyez revenue, Milady ! Chaque fois que je nettoyais cette pièce, je ne pouvais m'empêcher de plaindre ces robes sans personne pour les porter. Je n'imagine même pas à quel point Sa Grâce serait ravie si elle le savait. J'espère qu'on pourra lui annoncer bientôt. »
……
« Alors s'il vous plaît, ne vous sentez pas mal pour tout à l'heure. C'était juste un petit malentendu, non ? Je suis juste tellement reconnaissante que vous soyez là ! »
Rita n'arriva pas à regarder le visage en larmes de la jeune fille en face. Ses yeux se détournèrent tandis qu'elle marmonnait une réponse.
« …Quand même, je n'aurais pas dû menacer une civi… je veux dire, vous effrayer comme ça. C'était mal. »
« Non, ça va ! C'est vrai que j'ai été un peu surprise, mais je n'ai plus peur ! Comment pourrais-je avoir peur de la précieuse fille de Sa Grâce ? Quand j'ai appris que j'allais être affectée comme votre femme de chambre personnelle, j'étais tellement excitée ! »
Visiblement submergée par l'émotion, Hannah se serra la poitrine et parla les yeux brillants.
« J'espère que vous me traiterez confortablement, Milady ! Je ferai de mon mieux en tant que votre femme de chambre personnelle, alors pensez à moi comme à vos mains et vos pieds à partir de maintenant ! »
« B-bien. Merci. »
Rita fut déstabilisée par cet enthousiasme soudain. Elle hocha légèrement la tête. Hannah sourit radieusement avant de se retourner vers la double porte et de l'ouvrir.
« Alors, Milady, on choisit votre robe ? »
Au moment où la porte s'ouvrit, Rita perçut une odeur.
Comme la puanteur brute de la terre après la pluie. Comme l'âcre parfum du bois brûlé. L'odeur piquante lui agressa les narines, à la fois familière et funeste.
C'était la puanteur qu'une bête démoniaque dégageait quand elle dévorait de la chair humaine.
Cette odeur accablante, assez forte pour être captée par un nez humain ordinaire, ne pouvait signifier qu'une chose : une Bête Démoniaque <Nommée>. Une entité de haut rang si puissante qu'elle méritait sa propre classification.
L'apogée d'innombrables tragédies. Le prélude à une lutte brutale et désespérée.
L'odeur du cauchemar déclencha une réaction instinctive. Rita attrapa la civile devant elle et la tira en arrière, la protégeant de son propre corps en s'accroupissant bas et en retenant son souffle. Sa main fonça vers sa taille —
Pas d'arme. Merde.
Elle pouvait techniquement tirer des balles magiques à mains nues, mais seulement si elle avait le contrôle de son Od. Et même alors, elle était seule. Pas de renfort. Juste elle-même et une civile sans arme.
C'est le pire.