Elle visa la gueule béante du Kraken, à moitié submergée dans l'eau entre ses énormes tentacules. Son revolver balayait de gauche à droite, le canon crépitant d'étincelles.
Un cœur. Deux.
Des murs jaillirent de chaque côté d'elle. Des briques blanc-argent s'empilèrent en un instant, s'élevant haut. Les membres du Kraken s'écrasèrent contre les barrières lumineuses et s'arrêtèrent net avec un fracas.
Rita ne détacha pas les yeux.
Son ennemi était une Bête Nommée, bien plus forte qu'une bête démoniaque ordinaire. Pour la tuer, elle avait besoin d'une visée parfaite. Elle faisait confiance à ses camarades pour la couvrir et ne concentrait son attention que sur la gueule hurlante de la bête.
Trois.
Sa balle perça le dernier cœur logé dans sa gorge.
BANG !
Au même instant, un coup de vent la balaya. Une ombre traversa le ciel. Elle leva les yeux juste au moment où une lame fendait l'air.
Gide se tenait au-dessus d'elle sur la citadelle sombre. Lorsqu'il abaissa son épée, un feu noir suivit le mouvement avant de s'évanouir.
La patte du Kraken s'abattit dans la rivière, projetant l'eau haut dans les airs. Du sang bleu jaillit de la blessure et retomba en cascade juste devant elle.
La patte qui faillit l'écraser avait été tranchée.
Le Prince Héritier Gideon — non, Gide Pascal — la regardait de haut. Son visage était un mélange d'émotions indescriptibles.
Rita esquissa un faible sourire.
« Gide, tu te souviens ? »
Le cerveau principal. Les huit cerveaux secondaires dans ses pattes. Les trois cœurs. Tous marqués par ses balles.
Les douze coups avaient tous rempli leur contrat.
Elle'ouvrit la main pour libérer douze autres balles qu'elle avait forgées en même temps que les premières. Elles tourbillonnaient dans les airs comme des cartes éparpillées. Au lieu de tomber, elles flottaient. L'Od doré les maintenait en place, brillant en demi-cercle devant elle.
Elle les fixa et murmura :
« Ce sont les balles de Zamiel. »
« … ! »
Les yeux de Gide s'écarquillèrent. Il avait vu ses efforts pour créer cette technique, ses innombrables entraînements, et ses échecs quand son Od s'épuisait. Bien sûr, il se souvenait.
Rita fit basculer le barillet de son revolver du pouce. Elle attrapa six balles dans les airs et les inséra, rapide et précise malgré ses gestes décontractés. D'un claquement de poignet, le barillet se verrouilla.
La fille de la famille Laskail chargea son revolver avec la même habitude que Rita Pascal. Gide ne put détacher les yeux.
Le Kraken rugit en tordant son corps massif. Les vagues déferlèrent alors que de nouvelles pattes jaillissaient de ses moignons sectionnés. Lilietta leva son revolver vers le ciel. L'Od doré s'enroula autour de ses bras, flottant comme des banderoles. Le canon brûlait, chaud et vif.
Boum !
L'arme rugit comme le tonnerre. Une traînée flamboyante s'élança vers le haut, la balle gonflant comme un boulet de canon avant de flotter étrangement dans les airs.
Boum. Boum. Boum.
Le tonnerre roula sans cesse. Rita tira ses cinq derniers coups un par un. Chaque détonation survint à une seconde d'intervalle, chaque balle brillait d'Od et de puissance. Elles gonflèrent en une sphère dorée, traçant leur propre chemin dans le ciel sombre jusqu'à ce que les cieux eux-mêmes scintillent de son feu.
Rita baissa son arme et fit basculer le barillet. Une par une, elle glissa les six dernières balles dans les chambres vides. Le barillet claqua fermé après un tour.
Cinq autres détonations retentirent, chacune à une seconde d'intervalle.
Le Kraken hurla, faisant pousser de nouvelles pattes tandis que les autres fouettaient l'air vers Rita. Mais Gide se tenait devant elle, sa lame virevoltante. Chaque attaque dirigée vers elle était tranchée avant de pouvoir l'atteindre.
Lorsque la onzième balle eut été tirée, Rita braqua son arme droit devant elle.
« Gide, écarte-toi. »
Il s'écarta sur-le-champ.
Les membres sectionnés du Kraken étaient déjà en train de régénérer. Rita pressa la gâchette une douzième fois, visant entre ses yeux, et chuchota :
« Contrat… accompli. »
BOUM !
Le dernier coup rugit comme un canon, des étincelles et une lumière dorée jaillissant dans son sillage.
Au même instant, les onze balles qui flottaient au-dessus foncèrent soudain vers leurs cibles. Se tordant et filant dans les airs comme une farce du diable, elles contournèrent tous les obstacles et s'écrasèrent sur les zones qu'elle avait déjà marquées.
Douze projectiles lumineux, gonflés à la taille de boulets de canon, frappèrent comme un seul.
Le corps colossal du Kraken explosa en douze détonations simultanées. Le son était comme si le monde lui-même se brisait, une explosion si forte qu'elle ébranla le ciel.
La lumière dorée déchira peau, muscles et organes. Le sang bleu gicla comme des feux d'artifice. Chair noire et lambeaux de peau éclaboussèrent la rivière, l'eau se teintant de couleurs tandis qu'elle emportait les restes.
Le corps massif de la bête, criblé de douze larges trous, finit par s'effondrer. Son dernier nuage de poison désespéré se déversa dans des eaux vides où personne ne restait.
La rivière bouillonna tandis que le Kraken mort coulait, secouant navires et voiliers.
« … Urgh. »
Gideon gémit.
Il connaissait cette technique. Une paire de balles forgées pour s'attirer comme des aimants. L'une pour marquer la cible, l'autre pour accomplir le tir. Elles étaient tirées sous tous les angles, se tordant dans les airs pour frapper leurs marques au même instant.
Ceux qui avaient vu cette technique lors de la bataille contre le Commandant avaient donné à Rita Pascal un surnom.
La Balle Magique.
À l'époque, c'était sept coups. Aujourd'hui, c'était douze. Mais ce ne pouvait être qu'elle. Peu importe à quel point son visage avait changé, c'était une preuve au-delà de tout doute.
Sa poitrine se serra. Ses mains tremblèrent. Ses yeux injectés de sang se fixèrent sur elle.
Elle se tenait droite au sommet du mur scintillant d'Od, comme flottant dans le ciel bleu. Le vent jouait avec ses cheveux dorés, et sous ceux-ci, un visage inconnu le regardait de haut, arborant un sourire qu'il connaissait trop bien.
« Ça fait un moment. »
« …… »
« Tu me reconnais ? »
Les mots restèrent coincés dans sa gorge. Il ne put que la fixer. Elle cligna lentement des yeux, sa voix dérivant comme un soupir.
« Douze coups… ça use vraiment. »
Et puis elle s'effondra.
« Rita ! »
Gideon jeta son épée de côté et la rattrapa alors qu'elle tombait. Ses yeux violets se levèrent vers lui une dernière fois avant de se fermer dans le soulagement.
« Ménage-moi, Gide… »
Son corps devint mou dans ses bras.
Il la serra fort, fixant le visage inconscient pressé contre sa poitrine.
Enfin, il pouvait respirer à nouveau.
Une seule larme glissa le long de ses yeux secs avant même qu'il ne s'en rende compte. Ses mains tremblaient tandis qu'il la tirait plus près.
Il l'avait trouvée.
Après tant d'années et d'innombrables échecs — enfin.
Lilietta se réveilla avec un mal de tête fulgurant. Elle essaya de se relever, mais son bras la lâcha et elle bascula en avant.
« Urgh. »
« Qu'est-ce que tu crois faire ? Tu es une patiente. »
Le grondement bas s'accompagna d'une grande main qui la rattrapa et la remit délicatement sur le lit.
Rita cligna des yeux en s'enfonçant dans le matelas moelleux. Sa vision était encore floue, et la lourdeur de ses membres lui disait qu'elle avait trop forcé.
Pourquoi ai-je trop forcé… ?
Ah.
« Kraken. »
Sa voix soudaine se brisa. Elle toussa sèchement et réessaya.
« Le Kraken… Qu'est-il devenu ? »
« Pourquoi cherches-tu la bête que tu as glorieusement tuée ? »
La réponse lasse vint alors qu'un verre touchait ses lèvres. Après qu'elle eut avalé l'eau d'une traite, son esprit s'éclaircit lentement, et sa vue se raffermit à nouveau.
Le visage qui se mit au point était celui du Prince Héritier. Il posa le verre vide et demanda :
« Tu en veux encore ? »
Rita se contenta de hocher la tête. Gideon se leva et s'éloigna. Ce n'est qu'alors qu'elle prit la mesure de son environnement. C'était une pièce inconnue. Un décor noir et or donnait à la chambre un air à la fois élégant et imposant.
« Où suis-je ? »
« Le Palais Onyx. »
« … Le palais du Prince Héritier ? »
« Exactement. »
Gideon revint avec un verre rempli et s'assit sur le bord de son lit. Il rembourra son oreiller, l'aidant à se redresser, puis lui tendit à nouveau le verre. Tandis qu'elle buvait, il dit légèrement :
« Du coup, je suis sur le point d'être pendu. »
« Toux, toux. Q-quoi ? »
« Doucement. Tu vas t'étouffer. »
« Non, pas ça. Qu'as-tu dit tout à l'heure ? »
« Parce que je t'ai enlevée, le Duc Laskail est prêt à me faire pendre. Ah, et ton frère aîné… il a ce talent impressionnant pour m'injurier dans les lettres les plus polies. »
« E-enlevée… ? »
« J'ai essayé de la présenter autrement, mais au final, ça ne changeait rien. Désolé, je n'ai pas pu faire autrement. Comment aurais-je pu te laisser là ? »
Son visage se tordit en une grimace pitoyable, mais cela le rendait d'une certaine façon encore plus parfait que Gide.
« Et si je t'avais lâchée et que tu avais disparu encore ? Si cela arrivait une fois de plus, Rita… je ne pense pas que je survivrais. »