Une forme massive et noire s'éleva devant le Prince Héritier, dépassant la figure de proue en forme de dragon.
Le navire avait miraculeusement tenu bon, mais la bête tapie sous le fleuve finit par rompre la surface. Sa tête était aussi vaste qu'une colline et couverte de veines gonflées. Elle brillait, mouillée, sous la lumière du soleil.
Puis le soleil lui-même disparut derrière elle.
Deux yeux couleur sang nageaient dans cette obscurité immense, fixant la silhouette solitaire à la proue. Le pont explosa. Des cris déchirèrent le chaos. Certains s'évanouirent sur place, tandis que les Gardes Impériaux tremblaient en tirant leurs épées.
Avant que les chevaliers ne puissent déployer leur aura et que les mages des nobles ne lancent leurs sorts, le Prince Héritier brandit une épée ceinte de flammes noires. Des deux mains, il l'enfonça dans le pont.
Un lourd fracas retentit, ressenti dans le corps plus qu'entendu par les oreilles.
Un Od noir ondula à partir de l'impact, se propageant comme des vagues. Il balaya le pont, se déversa dans le fleuve et s'étendit largement jusqu'à former un vaste cercle sombre.
Rita Pascal connaissait ce pouvoir.
Domination du Royaume.
La technique signature de Gide Pascal.
À l'intérieur du cercle, le fleuve cessa de bouger. Les passagers terrorisés chancelèrent, puis s'effondrèrent les uns après les autres. Même les chevaliers prêts à libérer leur aura et les mages avec des sorts aux lèvres restèrent figés sur place.
Le Kraken ralentit à son tour. Trois tentacules massifs qui tendaient vers le navire frémirent en plein air avant de s'affaisser, comme écrasés par le poids des abysses. La bête se débattit et se tordit de fureur.
C'était une technique qui saturait l'air d'Od jusqu'à ce que l'espace lui-même devienne dense, écrasant tout à sa portée et verrouillant tout mouvement.
À l'intérieur de ce domaine, personne ne pouvait relever la tête sans son consentement.
C'est ainsi que Gide avait gagné le titre de Roi lorsqu'il l'utilisa pour la première fois lors de la bataille à la Ligne de Défense Finale. Nul autre n'était capable d'une telle folie.
Rita fixa le Prince Héritier, la gorge serrée.
Gide. Gide Pascal.
C'est vraiment toi.
Sa joie ne dura qu'un instant. Elle l'avala et se força à se concentrer.
Le Kraken d'abord. Si j'étais seule, je n'aurais pu que le retenir. Mais avec Gide et Ollie ici, nous pouvons l'achever.
Elle avait imaginé ce moment d'innombrables fois.
Si elle pouvait revenir au jour où ils avaient affronté le Kraken pour la première fois, que ferait-elle différemment ? Comment auraient-ils vaincu ce cauchemar sans perdre tant de monde ? La bête démoniaque avait dévoré, écrasé, dissous et noyé 47 de leurs 53 membres d'escouade.
Elle n'était pas la seule à y penser. Les six survivants de l'escouade Phare s'étaient tous entraînés avec la même question en tête : « Si une autre bête comme le Kraken apparaissait, comment survivrions-nous ? »
D'abord, nous ne pouvons pas perdre le navire. Sans sol solide sous nos pieds, c'est fini.
C'est pour cela qu'Ollie Pascal s'était consacrée à développer un sort de défense capable de protéger leur vaisseau.
Même les mages Porteurs de Serment devaient convertir l'Od en mana avant de pouvoir lancer un sort, ce qui les rendait mal adaptés au combat direct contre les bêtes démoniaques. Les seuls sorts utilisant l'Od pur étaient des sorts basiques que même Rita pouvait gérer.
Même avec des contre-mesures contre la contamination de mana, cela ne changeait rien au fait que la magie fonctionnait toujours au mana, ce qui la rendait peu efficace face aux bêtes démoniaques.
Ainsi, les mages du monde cendré étaient généralement relégués au soutien dans les lignes arrière, ou à la fabrication d'armes magiques. La priorité d'Ollie n'avait jamais été de tuer le Kraken lui-même. Son souci était de protéger le navire.
Après cette bataille, elle modifia les sorts de barrière existants jusqu'à concevoir un cercle magique assez rapide et simple pour être déployé en urgence : une protection taillée pour sauvegarder les navires. Depuis ce jour, elle prit l'habitude d'inscrire ce cercle à l'avance sur tout navire qu'elle empruntait.
Son nom était —
Citadelle sur les Vagues.
Le tentacule du Kraken, alourdi par le poids du domaine de Gide, se détendit autour du mât. À cet instant, la barrière enveloppant le navire se gonfla vers l'extérieur.
Un dôme scintillant s'éleva pour coiffer même les pointes les plus hautes des mâts. Lorsque le navire entier fut à l'abri dans son étreinte, le bouclier commença à changer. La barrière se contracta et imprégna le vaisseau d'une lueur blanc pâle. Cette lumière se répandit vers l'extérieur, dessinant les contours flous d'une structure.
Une forteresse s'élevait sur les vagues.
Depuis sous l'eau, des briques translucides blanc-argent s'empilèrent à une vitesse aveuglante en grimpant pour former des remparts au-dessus de la surface. Ce n'étaient que des fantômes tissés de magie, pourtant ils tenaient fermement sous les pieds.
Ceux qui étaient tombés dans le fleuve furent hissés par les murs montants, toussants et sonnés, s'étalant sur les créneaux pâles. Ils relevèrent la tête, hébétés.
C'était un sort qui faisait plus qu'abriter le navire. Il offrait un nouveau sol sur lequel se tenir. La mage avait préservé à la fois le vaisseau et les vies de la noyade.
Et grâce au domaine de Gide, les mouvements du Kraken et ceux des gens sont tous restreints.
Sous la citadelle translucide qui protégeait le navire, le domaine sombre de Gide s'étendait comme une ombre vivante.
Gide, qui avait mené l'escouade Phare à travers d'innombrables batailles, maniait son domaine avec précision. Il avait depuis longtemps appris à réprimer les ennemis sans gêner ses alliés. Au début, tout ce qu'il pouvait faire, c'était écraser indistinctement. Mais au moment où ils affrontèrent les Commandants, il avait maîtrisé l'art de distinguer ami et ennemi avant d'appliquer différents niveaux de pression avec un contrôle chirurgical.
C'est pourquoi tant le Kraken que les humains sur le navire étaient forcés de s'incliner sous le poids du pouvoir du « Roi » en cet instant. Exactement comme Gide l'avait prévu.
C'est pour la sécurité des civils.
Il les avait soumis pour empêcher la panique. S'ils avaient tenté de libérer leur aura ou leur magie par peur, cela n'aurait fait qu'endanger tout le monde. Accessoirement, cela les épargna de se piétiner les uns les autres dans la terreur aveugle face à la bête démoniaque.
Le navire est en sécurité. Les gens sont en sécurité pour l'instant. Et le Kraken est incapable de semer le chaos.
La situation était bien meilleure que ce qu'espérait Rita. Ses lèvres s'incurvèrent faiblement.
Oui. Même ce cauchemar de bête n'était plus le même que quand elle avait dix-neuf ans. Ils s'étaient battus, avaient saigné et avaient grandi en trois ans.
Mais comme ça, tout ce qu'on peut faire, c'est tenir. On ne peut pas abattre le Kraken.
Gide pouvait à peine bouger tout en maintenant son domaine. Et Ollie, étant une mage, ne pouvait pas rassembler la puissance de feu nécessaire pour tuer le Kraken.
Naturellement, Gide le savait. Par l'intermédiaire d'Ollie, il avait déjà fait passer le mot aux autres revenus dans la capitale et leur avait ordonné de se rassembler. Il les attendait maintenant. Rita, cependant, n'avait aucun moyen de le savoir.
Pas que cela aurait changé quelque chose. Même si elle avait su que des renforts arrivaient, elle aurait fait le même choix.
Dans l'escouade Phare de sept membres, le rôle de Rita Pascal était celui qui portait le coup fatal.
Pendant que Gide et Luca tenaient le front, et qu'Ethan et Is maintenaient l'ennemi distrait, elle devait être celle qui trancherait sa vie. Elle seule pouvait déchaîner une puissance de feu écrasante en un instant.
Si la scène est plantée, je devrais pouvoir abattre n'importe quoi d'une balle. C'est ce que signifie être utilisatrice de pistolet magique.
Rita releva la tête.
Le domaine de Gide pesait sur elle aussi, la forçant à genoux sur le pont. Mais elle connaissait trop bien sa technique et savait exactement comment s'en affranchir.
Elle fit monter l'Od dormant en son corps et le fit jaillir vers l'extérieur. Une brume dorée scintilla sur sa silhouette. Lentement, ses genoux se redressèrent.
Elle se mit debout. Son bras inerte se leva. Le revolver dans sa main visa le front du Kraken, dont les mouvements ralentissaient à l'extrême sous la répression de Gide.
Le contrôle de Gide est plus fort qu'avant.
La brume dorée pulsait comme une respiration vivante, se dilatant et se contractant en résistant à sa domination. Son bras levé tremblait de l'effort. Rita raffermit sa prise de l'autre main pour maintenir l'arme stable.
Elle ne pouvait même pas commencer à imaginer comment une Bête Nommée — un Kraken, qui plus est — avait pu apparaître dans ce monde supposément exempt de démons, en plein cœur de la capitale impériale.
Elle ne comprenait pas non plus comment Gide et Ollie avaient pu revenir ici avec les mêmes visages qu'ils avaient dans le monde cendré.
Mais rien de cela n'importait maintenant. À cet instant, sa tâche était claire.
Tirer et tuer l'ennemi.