La patte qui venait d'écraser le yacht n'était pas la seule. Une autre patte surgit de la surface de la rivière. Deux, trois, quatre, puis une cinquième s'agrippa au flanc du navire impérial.
Juste avant que les nobles pétrifiés ne puissent hurler, Lilietta abandonna toute l'attitude d'une dame noble habituée à un monde paisible. Rita Pascal ne jugea que ce qui se trouvait devant elle, sans se laisser enfermer par des préjugés ou le bon sens.
Ce n'est pas un monstre ordinaire.
La croyance selon laquelle aucune bête démoniaque n'existait dans ce monde était fausse.
Cette chose était une bête démoniaque.
Et pas n'importe laquelle, mais une qu'elle connaissait trop bien.
Son cauchemar. La créature de la bataille qui lui avait fait détester les navires. La bête démoniaque qui avait anéanti l'escouade Phare, la réduisant de plus de cinquante membres à seulement six.
— Kraken.
Son sang ne fit qu'un tour. Son esprit vif se mit à tourner à toute allure.
Elle pourrait réfléchir plus tard à comment et pourquoi il était apparu ici. Ce qui importait maintenant, c'était de trouver un moyen de tuer le Kraken en limitant les pertes. Elle devait évaluer le champ de bataille et les alliés d'abord.
« Kyaaaaah ! »
Le premier cri éclata. Juste après, d'autres exclamations suivirent de toutes parts.
« M-Monstre ! »
« Gardes ! La Garde impériale ! »
« Fuyez ! »
Les nobles s'effondrèrent, hurlèrent et se bousculèrent vers leurs navires. En un instant, le pont bascula dans le chaos. Rita attrapa rapidement le bras de Leonhart.
« Leon. »
« Ah… »
« Leon ! »
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça… »
Sa réaction était compréhensible. N'importe qui aurait gelé face à une bête démoniaque pour la première fois. Ce n'était pas n'importe quelle Bête Nommée non plus, mais l'infâme Kraken. Elle comprenait son choc, mais il n'y avait pas de temps pour ça.
« Leonhart del Nissa Laskail ! »
Elle l'attrapa par le col et le tira vers elle. Ses yeux se focalisèrent enfin sur elle. Rita le fixa et ordonna :
« N'utilise pas l'aura. »
« …Hein ? »
« N'utilise jamais l'aura. Occupe-toi des gens et ramène-les sur notre navire. Ensuite, vogue à pleine vitesse. Accoste sur la berge et fuyez le plus loin possible. C'est compris ? »
« Rita, attends — ne pas utiliser l'aura ? Qu'est-ce que tu veux dire… »
Bien que moins habile que Richard, Leonhart s'entraînait aussi à l'escrime. La famille Laskail régnait sur les plus vastes terres du nord, et avec le talent pour la lame qui coulait dans leur sang, il était naturel que l'héritier grandisse en chevalier.
Il n'était pas encore un chevalier de haut rang dont l'aura serait visible à l'œil nu, mais il restait un chevalier de rang moyen capable d'envelopper son épée dans une aura faible.
Mais face à des créatures tordues par la contamination de mana comme les bêtes démoniaques, le pouvoir né d'un Od déformé était inutile.
Ça incluait l'aura.
C'est pour ça que dans le monde cendré, les mages avaient besoin d'une protection contre la contamination rien que pour utiliser la magie. Et pourquoi la plupart de ceux qui combattaient les bêtes démoniaques étaient des Porteurs de Serment, des soldats qui utilisaient un Od pur.
Il n'y avait pas le temps d'expliquer. Rita croisa le regard de Leonhart et parla vite.
« Ce n'est pas un monstre mais une bête démoniaque. Si un mage ou un chevalier ordinaire en affronte un sans utiliser l'Od, il sera contaminé et se transformera lui-même en bête. »
« Se transformer en bête ? Un humain ? »
« Oui ! C'est pour ça que tu ne peux pas utiliser l'aura. Fuie juste ! »
Elle aboya les mots et le repoussa. Leonhart trébucha et cria :
« Si on fuit, alors toi aussi tu viens ! »
« Je dois l'arrêter ! La seule façon dont tu peux aider, c'est en sortant d'ici, alors arrête de dire n'importe quoi et va-t-en ! »
Elle était dans un tel état d'urgence qu'elle n'avait pas le temps de se soucier des manières de dame qu'on l'avait forcée à adopter récemment. Le fait qu'elle ne lui ait pas purement et simplement dit de fermer sa gueule et de déguerpir était à peu près la seule courtoisie qui lui restait.
Le regard de Leonhart dériva au-dessus de sa tête. Quelque chose d'énorme se dressait au-dessus d'eux, ses membres massifs s'enroulant autour du mât du navire impérial. Chacun était épais comme un clocher.
Et elle s'attendait à ce qu'il laisse sa petite sœur fragile face à cette chose seule ?
Chaque instinct en lui hurlait de refuser. Mais il ne laisserait pas l'émotion brute le pousser à la bêtise.
Je n'ai même jamais entendu parler d'un monstre comme ça…
Mais Rita l'avait appelé bête démoniaque dès qu'elle l'avait vu.
Elle lui avait dit avant, quand elle parlait de sa vie passée dans le monde cendré, le serment qu'elle avait fait. Comment elle avait éveillé le pouvoir de l'Od en jurant de « tuer toutes les bêtes démoniaques que je verrai ». Comment rompre ce serment la maudirait d'une maladie insupportable, voire de la mort.
Si cette chose était vraiment une bête démoniaque, alors non seulement Rita était la plus apte à la combattre, mais elle n'avait pratiquement pas le choix. S'il pensait qu'il ne ferait que gêner, il devait lui faire confiance.
D'ailleurs, Rita avait tout affronté avec un détachement calme depuis son retour. C'était la première fois qu'il la voyait désespérée. Cette raison le cloua sur place, sa main qui démangeait de l'emporter s'arrêta.
« …Rita. Fais attention, s'il te plaît. »
Il força les mots à travers ses lèvres pâles, puis se tourna et sprinta vers le yacht des Laskail.
Une autre tentacule jaillit de la rivière. Elle s'enroula autour de l'avant et du mât, tirant le navire vers le bas en biais. Le pont s'inclina violemment. Les nobles hurlèrent, trébuchèrent les uns sur les autres et glissèrent dans la rivière.
Leonhart fonça à travers le chaos et monta sur la passerelle d'embarquement, qui oscillait dangereusement sous ses pieds. Juste à ce moment, un petit cri désespéré parvint à ses oreilles.
« A-Aidez-moi… »
Il tourna la tête vers le son. Une femme aux cheveux châtain clair en désordre sauvage s'accrochait au bastingage du navire incliné. Son visage pâle était strié de larmes, ses bras tremblaient si fort qu'ils semblaient prêts à lâcher.
Anne !
Même si ça avait été quelqu'un d'autre, Leonhart n'aurait jamais ignoré un appel au secours. Mais parce que c'était elle, il n'y eut même pas une seconde d'hésitation.
Il sauta de la passerelle et fonça vers l'arrière où Annemarie pendait.
***
Après avoir tout juste réussi à faire partir Leonhart, Rita remonta l'ourlet de sa robe et tira Silver Grace de l'étui attaché à sa cuisse.
Elle claqua la langue et réfléchit vite.
Heureusement que c'est une rivière, pas la mer. Mais avec autant de civils ici, c'est la pire situation. La Garde impériale et les mages ne peuvent pas utiliser l'Od, donc ils ne serviront à rien du tout. On aurait de la chance s'ils ne mutent pas en bêtes démoniaques. La seule qui puisse combattre un Kraken, c'est…
Moi.
…Mais je ne peux pas l'abattre seule. Le mieux que je puisse faire, c'est attirer l'attention du Kraken, gagner du temps pour que les civils s'enfuient, puis me replier. Une fois que les forces de la capitale arriveront, je pourrai leur transmettre la stratégie avant que le châtiment de l'Od ne s'abatte sur moi.
Si possible, elle prendrait elle-même le commandement, mais ça signifiait combattre en endurant le contrecoup de l'Od. Elle l'avait déjà fait, mais l'effet ravageait son corps. Alors cette fois, elle se contenterait de leur donner les tactiques dont ils avaient besoin.
Au minimum, elle devait les prévenir de ne pas envoyer de mages ou de chevaliers au combat. Seuls les canons et la puissance de feu brute fonctionneraient. S'ils fonçaient tête baissée, le Kraken ferait naître plus de bêtes. Ramkard tomberait en un jour et le monde affronterait son apocalypse.
D'abord, j'attire son attention loin du navire.
Une fois décidée, Rita releva la tête, pour se figer soudain face à ce qu'elle vit.
Un dôme de lumière translucide s'était étendu sur le navire impérial, l'enveloppant dans une demi-sphère scintillante.
Les tentacules du Kraken, qui avaient déjà entraîné deux navires sous la rivière, s'enroulèrent autour du dôme à la place. Ils se tordaient et pressaient, mais n'arrivaient pas à écraser la coque.
Le navire gémissait en penchant sous le poids, mais il ne se brisait pas. La barrière lumineuse tenait bon, luttant pour garder sa forme tout en repoussant les membres s'enroulant autour du mât.
C'était impossible pour un mage ordinaire de ce monde. Puisqu'une bête démoniaque corrompait toute magie qu'elle touchait, une barrière normale se serait dissoute au moment où ces tentacules l'effleuraient, et son lanceur aurait déjà muté en bête.
C'est un sort anti-contamination.
Le regard de Rita se porta vers la lanceuse. Elle la repéra presque immédiatement.
Au milieu des passagers paniqués se tenait une figure unique, calme, aux yeux olive. À ses pieds, un cercle magique vert brillant s'étendait largement.
Ollie Pascal…
La fille du marquis Blen.
Juste derrière elle, un homme imposant avançait vers l'avant.
Le prince héritier Gideon El Ledert Kairam.
Il dégaina son épée. Une aura noir de jais flamba sur son tranchant, embrasée comme du feu.
Non, ce n'était pas de l'aura. Rita l'avait vu trop souvent pour s'y tromper. Bien que ça ne ressemblât en rien à de l'aura ordinaire, c'était de l'Od. La lame portait l'énergie d'épée d'un Porteur de Serment, raffinée en quelque chose qui imitait l'aura.
Et cette présence lui était trop familière.
Rita retint son souffle, les yeux fixés sur son dos.