Tandis que Lilietta restait saisie, la Dame de la maison Blen, qui ressemblait trait pour trait à Ollie, ne daigna pas lui accorder un second regard. Elle lui lança un coup d'œil ennuyé, puis se tourna vers sa mère. La Marquise la rabrouait pour quelque chose ; la jeune fille fronça le nez et boude.
Cette mine boudeuse était si semblable à celle d'Ollie que Rita ne put détacher les yeux d'elle. Même en montant sur la passerelle d'embarquement, elle ne cessa de décocher des regards furtifs à Lady Blen.
« C'est un honneur de vous revoir, Lady Laskail. »
À cause de cela, elle ne remarqua pas le fils du Grand-Duc Adikl, Joseph, qui l'attendait à l'autre bout de la passerelle pour la saluer.
« Mylady ! Attention ! »
Ce fut seulement alors qu'elle réalisa que la passerelle gîtait anormalement sous ses pieds.
« — ! »
L'instant d'après, elle glissa et son corps bascula vers la rivière. Dans cet éclair, elle aperçut Joseph tendant la main vers elle.
Le coin de sa bouche se releva imperceptiblement, comme s'il attendait cet instant depuis toujours. Puis il plongea à sa suite.
Ah.
C'est donc ça.
Essaie-t-il de monter un sauvetage héroïque ?
Le navire était assez haut pour que Rita n'atteigne pas l'eau immédiatement. Pour quelqu'un comme elle, habituée à gérer l'imprévu, ce court laps de temps suffisait.
Elle agrippa une corde pendue le long de la coque, y canalisa de l'Od dans sa paume pour la protéger de l'échauffement par frottement, et s'y cramponna fermement.
J'ai imité un type Enchantement à nouveau.
Sa fine robe se gonfla sous le souffle de l'air avant de retomber. Tout en demeurant solidement suspendue à la corde, elle jeta un coup d'œil sur le côté pour voir Joseph chuter devant elle, l'air ahuri, avant de disparaître dans la rivière avec un grand plouf.
Rita ne put que contempler les embruns jaillissant vers le ciel, exaspérée, quand soudain une tache rose dégringola à son tour derrière lui.
Rita attrapa la silhouette par réflexe. Un bras l'entoura, la ramenant contre elle. De grands yeux verts pâles la fixèrent, stupéfaits.
« … Lady Duilleborg ? Que faites-vous ? »
« Ah, euh, j-je… Je croyais que Lady Laskail tombait, alors j'ai essayé de, euh, vous rattraper… mais il s'avère que vous ne tombiez pas, hein ? »
« Comment une dame de la noblesse est-elle censée rattraper quelqu'un qui tombe dans une rivière ? »
« B-bien sûr… »
« Mais finally, qui essayait de sauver qui ici ? »
Rita pouffa d'incrédulité. Lavinia rougit jusqu'aux oreilles.
« Rita ! »
Le visage de Leonhart apparut au-dessus du bastingage. Rita lui cria en retour, s'accrochant encore à la corde d'une main et serrant Lavinia de l'autre.
« Hissez-nous ! »
Leonhart comprit la situation sur-le-champ. Avec l'aide de la Garde Impériale postée à proximité, il remonta la corde à une vitesse folle.
Ils parvinrent à poser le pied sur le pont sains et saufs. Rita relâcha Lavinia, tandis que la jeune fille débitait quelque chose trop vite et trop embarrassée pour qu'elle puisse suivre. La vision de Rita tournait.
Maudits effets secondaires.
Elle maudit intérieurement tandis que le vertige la griffait. Heureusement, elle n'avait utilisé qu'un peu d'Od cette fois. L'affinité de son corps était élevée, alors au moins la nausée fut écartée.
Quelqu'un stabilisa son corps vacillant. Elle supposa que c'était Leonhart et s'appuya sur ce soutien. Cependant, sa vision floue enregistra quelque chose de noir.
Leonhart ne porte-t-il pas du blanc aujourd'hui ?
Elle n'avait pas beaucoup utilisé d'Od, donc le vertige passa vite. Après quelques clignements, sa vision redevint nette. La silhouette qui la tenait apparut enfin clairement.
C'était le Prince Héritier.
Rita tressaillit et le repoussa. Pour tout le poids solide sous ses doigts, il recula sans résistance. Une fois remise, elle croisa ses yeux profondément enfoncés, fixés sur elle sans détour.
« … Gloire au descendant du Dragon Noir. Ma gratitude, Votre Altesse. »
« Inutile de mentionner cela. »
Ses mots étaient indifférents, mais son regard s'attarda avec une intensité dérangeante. Avant que Rita ne puisse répondre, Leonhart accourut. Son visage était blanc comme du papier.
« Rita, ça va ? Tu es blessée ? Vite, montre-moi ta main. »
« Je vais bien, Leon. Pas une égratignure. »
Elle tendit sa paume intacte pour le rassurer.
Pendant ce temps, la Garde Impériale remonta la corde à nouveau. À son bout pendait le fils du Grand-Duc, Joseph. Il ruisselait. Un chevalier s'empressa d'apporter une couverture.
Rita le reconnut comme l'homme qui se tenait aux côtés de Joseph plus tôt… son botte plantée sur la passerelle.
« Oh mon Dieu, Son Altesse s'est transformé en rat noyé. »
« Il a sauté pour sauver Lady Laskail, non ? Mais elle va parfaitement bien, tandis que c'est lui qui dégouline… »
« Pourquoi sauter du tout ? N'est-il pas un peu trop sanguin ? »
Des murmures et des rires étouffés parcoururent les nobles rassemblés sur le pont pour le déjeuner.
Le visage de Joseph s'empourpra aux chuchotements. Emmitouflé dans sa couverture, il lança un regard noir à Rita, mais recomposa prestement ses traits quand leurs yeux se croisèrent.
« Je suis comblé au-delà des mots que vous soyez indemne, Mylady ! Mon sacrifice a peut-être été vain, pourtant en cet instant où j'ai vu celle que j'aime en péril, je n'avais d'autre choix que d'agir ! Je ne demande aucune récompense ! Le simple fait que votre beauté radieuse ait été épargnée par le contact cruel de la rivière me suffit amplement ! »
Il débita son discours en se serrant la poitrine, comme s'il était le héros tragique d'une pièce de théâtre.
Rita se dégagea doucement de l'étreinte de Leonhart et fit un pas vers lui.
« Votre Altesse. »
« Ah, oui ! Tout ce que vous désirez, ma belle dame. »
Ses lèvres s'incurvèrent faiblement tandis qu'elle effleurait de ses doigts ses cheveux noirs mouillés. Les yeux de Joseph se troublèrent au contact.
Puis sa main descendit, le doigt pointant le coin de sa bouche.
« La prochaine fois, il serait plus sage de ne pas sourire quand la passerelle tremblait. Grâce à cela, je n'ai pas fini dans la rivière. »
« … Quoi ? »
« Il y a plein de façons de faire connaissance. Vous pousser à l'eau pour vous sauver ensuite n'est pas la seule. »
Joseph cligna des yeux, ne saisissant pas tout à fait ses paroles. En revanche, les nobles alentour comprirent immédiatement.
« Il a souri ? »
« Alors, est-ce qu'il l'a fait tomber exprès ? »
« Je trouvais qu'il avait sauté un peu trop vite… »
« Donc Lady Laskail a évité la chute parce qu'elle savait que la passerelle allait trembler ? »
« Mon Dieu. Il semble que Son Altesse se prenait pour un héros. »
L'histoire s'écrivait toute seule : le fils du Grand-Duc avait tenté de faire tomber la jeune dame dans l'eau, comptant plonger derrière elle pour jouer le sauveur. Mais il avait manqué de contrôler son expression, se trahissant lui-même. La dame avait évité la chute, et lui seul avait fini dans la rivière.
C'était un potin bien plus juteux que sa récente demande en mariage publique.
Depuis que le prestige de la famille Adikl déclinait depuis que le Prince Héritier en avait miné l'autorité, personne ne se retint. L'air se remplit de rires étouffés. Le visage de Joseph se tordit en réalisant combien la scène s'était retournée contre lui.
« Aujourd'hui, j'ai un peu appris à vous connaître, Votre Altesse. Malheureusement, je ne pense pas que nous soyons faits l'un pour l'autre. J'espère que la prochaine fois que vous essaierez de conquérir un cœur, vous imaginerez un meilleur plan. »
Rita considéra le Joseph tremblant avec calme avant de se retourner vers Leonhart.
Son frère esquissa un faible sourire, l'air impressionné.
« Je suppose qu'il faudra accorder une prime à votre précepteur d'étiquette. »
« C'était assez convenable pour une dame ? »
« Tout à fait. Je suis curieux, ceci dit. Si vous ne vous étiez pas retenue, qu'auriez-vous fait ? »
« Je l'aurais tué. »
« … Le tuer ? »
« Quiconque joue avec des vies pour une mise en scène pareille ne mérite pas de s'en aller. Il ne causerait que des catastrophes plus grandes si on le laisse faire. »
« J-je vois… »
« Ne t'inquiète pas, Leon. Je ne ferais jamais ça ici. Je garde toujours en tête que c'est un autre monde. »
Au fond d'elle, Rita éprouvait une fierté certaine. Selon ses propres critères, elle était enfin parvenue à atteindre son objectif de « s'adapter à ce monde ». Même le fait d'être le centre de tant de regards inconnus était devenu supportable.
À quelque distance, le Prince Héritier observait la scène depuis un moment. Il s'approcha alors des frère et sœur.
« Lady Laskail. »
« Oui, Votre Altesse ? »
« Il y a quelque chose que je souhaiterais vous demander. »
Avant qu'il ne puisse en dire plus, l'imprévu survint.
L'un des yachts amarrés près du voilier gîta soudain. Un craquement sec retentit, et l'instant d'après, le bateau fut aspiré sous la surface de la rivière.
Des exclamations s'élevèrent parmi les spectateurs.
« Qu'est-ce que c'était ? »
« Pourquoi le navire a-t-il juste… ? »
L'eau là où le yacht avait disparu se mit à bouillonner et à mousser, puis se bomba vers le haut tandis que quelque chose de massif jaillissait. En un clin d'œil, cela s'enroula autour d'un autre yacht et le réduisit en éclats.
Les gens fixèrent la chose qui se tortillait dans l'eau.
Un pilier de chair noir luisant.
Il était si énorme qu'on ne le reconnut pas tout de suite, jusqu'à ce qu'on aperçoive les grappes de ventouses géantes constellant sa longueur.
« … Une patte de… pieuvre ? »
Quelqu'un murmura, choqué. Les ventouses étaient plus grosses qu'une tête humaine, mais elles ressemblaient définitivement à une patte de pieuvre.