Richard se figea. On eut dit que son souffle était resté coincé dans sa poitrine aux mots de Lilietta. Un instant plus tard, il l'expira d'un coup, sa voix s'échappant avec.
« Hé, pourquoi tu t'excuses ? Qu'est-ce que t'as à être désolée ? T'as rien fait de mal, Lili. Qu'est-ce que t'aurais pu faire qui mérite des excuses ? »
« Et toi alors ? Qu'est-ce que t'as fait d'aussi impardonnable ? Tu as repoussé ta petite sœur quand elle t'a réveillé après un cauchemar, tu lui as dit que c'était juste un rêve, et tu t'es rendormi. C'est tout. Comment ça peut être un péché si terrible que t'as dû gâcher ta vie pour ça ? »
« Non, c'est pas pareil ! C'était vraiment un péché. À cause de moi, tu… »
« Je dis pas que t'es innocent ! Je dis juste que c'était pas un crime si grave. C'est juste une erreur pour laquelle tu peux t'excuser et passer à autre chose. C'est moi qui te le dis… en tant que celle qui l'a vécue. »
« … Lili. »
« Tu t'es déjà excusé auprès de moi. Tu l'as regretté et tu t'en es repenti pendant des années. Est-ce que ça suffit pas ? Tu pouvais continuer à vivre en pensant parfois à moi. C'est bon, vraiment. Ne vis pas comme si t'avais pas le droit. »
Sa voix tremblait de larmes tandis qu'elle posait sa joue contre sa main et murmurait :
« Ne fais pas de moi la raison de ta misère. »
« — ! »
« Ne me fais pas culpabiliser d'être revenue… »
Richard la fixa comme s'il avait reçu un coup derrière la tête. Lilietta sanglota doucement. Des larmes qu'elle n'avait même pas réalisées qu'elle retenait coulèrent en silence.
Il l'attira contre lui.
D'abord, ce fut une étreinte douce. Puis il recula pour regarder son visage. Il essuya les larmes qui tombaient de son pouce, inspira un souffle rauque, et la serra plus fort.
« Je suis désolé, Lili. »
« ….. »
« Je me suis appelé ton frère, mais je n'ai jamais une seule fois imaginé ce que tu devais ressentir. Tu es revenue saine et sauve. Ce miracle est vraiment arrivé, et tout ce que j'ai fait, c'est te blesser à nouveau. »
« ….. »
« Je suis vraiment un frère pathétique, non ? »
« ….. »
« C'est pas de ta faute. Je suis pas devenu comme ça à cause de toi, Lili. »
« …. »
« C'était pas que cette nuit. J'avais tort à ce moment-là, mais j'ai continué à avoir tort bien après. Je m'en rends compte maintenant… Je comprends enfin. »
« ….. »
« Je vais pas continuer à vivre comme ça. Je ferai mieux. J'essaierai d'être quelqu'un qui peut être heureux… »
« ….. »
« Alors arrête de pleurer, d'accord ? »
Sa voix vacilla alors qu'il essayait de l'apaiser. Lilietta enfouit son visage contre son épaule, ses larmes trempant le tissu.
« Alors… promets-moi de ne plus jamais te traiter de merde. »
« Je le ferai plus. »
« Fais la rééducation avec moi. Devenons plus forts et en meilleure santé qu'avant. »
« Je le ferai. Je ferai tout ce que tu me demandes. »
« Et tu réintégreras les Chevaliers Sacrés. »
« J'y retournerai. Je le promets. »
« Être chevalier sacré a toujours été ton rêve. Tu m'as lu l'histoire de saint Nicolas jusqu'à ce que j'en ai marre. Tu as travaillé si dur pour atteindre ce rêve, alors comment as-tu pu tout jeter comme ça ? »
« T'as raison. Je t'en ai parlé plus qu'à quiconque. Jour après jour, comme une chanson que je pouvais pas arrêter de chanter… »
Richard pouffa doucement, la gardant toujours contre lui. Ses mots suivants furent bas mais certains.
« Je ne jetterai plus rien. Jamais. »
… Merci.
Lilietta leva lentement les bras et les enlaça autour de sa famille.
***
24 avril 1770.
Le Drakanis, qui traversait la capitale de Ramkard, fleurissait au printemps. Les pétales de cerisiers virevoltaient dans la brise, se mêlant aux voiles d'innombrables bateaux.
Des embarcations de toutes tailles et formes arboraient leurs blasons familiaux. Peints sur leurs coques, cousus sur des bannières ou tendus sur leurs voiles pour exhiber leur lignée et leur puissance.
Les grandes maisons les plus fortunées lançaient des yachts assez vastes pour accueillir une douzaine de passagers ou plus. La noblesse mineure se contentait de bateaux couverts ou de petites barges.
Parmi eux tous se dressait la galère impériale. Des voiles noires ornées d'un dragon aux liserés d'or qui brillaient au soleil. Sa taille et sa majesté éclipsaient les autres navires. C'était l'image même d'un Empereur commandant une flotte.
Une barge somptueusement décorée suivait dans son sillage, son pont plat cédé à un orchestre complet. Une musique printanière, vive et gaie, dérivait sur le fleuve.
Le navire de la maison Laskail était un grand yacht capable de transporter trente passagers. De couleur crème pâle, il rappelait le dôme de leur manoir et le château de Bouleau de leur domaine. Leur blason flottait fièrement sur la voile, tandis que la proue portait la sculpture d'une fée serrant un bouquet de bijoux.
Bien que la maison Laskail possédât des navires plus grands, assez vastes pour y tenir des banquets, seule la famille impériale avait le droit de lancer de tels bâtiments sur le fleuve de la capitale. Pour la noblesse, c'était la limite.
Et à cette limite ne se tenaient que trois familles : les yachts des Laskail, des Duilleborg et des Adikl.
Hannah tenait un plateau en marchant sur le pont. Elle eut un regard par-dessus le bastingage. Tout autour, de magnifiques navires aux emblèmes colorés s'étendaient sous ses yeux. Un spectacle de puissance.
D'ordinaire, Hannah aurait senti sa poitrine gonfler de fierté pour la maison qu'elle servait et la jeune dame dont elle avait la charge. Mais aujourd'hui, elle n'éprouvait rien de tel.
… Pourquoi a-t-il changé du jour au lendemain ?
Le grand décor de la voie d'eau s'effaça en arrière-plan. À la place, les pensées d'Hannah étaient occupées par l'image d'un beau nouveau valet de pied aux cheveux brun-doré et aux yeux gris-ardoise.
Ethan.
Pas si longtemps, il avait été constamment à ses côtés, si persistant que c'en était presque agaçant. Peu importe combien de fois elle lui avait dit de lui laisser de l'espace, il ne partait jamais. Pourtant, quelque chose a basculé récemment. Sa chaleur s'était refroidie. Il souriait encore avec gentillesse quand leurs chemins se croisaient et parlait avec sa douceur habituelle, mais l'insistance avait disparu.
Hannah, qui s'était habituée à sa proximité, se sentait déstabilisée. Avait-elle fait quelque chose de mal ? Elle fouilla sa mémoire, mais rien ne vint.
Ça a dû être après le bal de débutante de Milady…
Maintenant qu'elle y pensait, le prince héritier s'était aussi comporté étrangement cette nuit-là. Il lui avait touché le front, disant qu'il devait « vérifier quelque chose ». Mais après… rien. Elle n'avait toujours aucune idée de ce qu'il cherchait à confirmer.
Attends, ce ne serait pas qu'Ethan pense qu'il y a quelque chose entre Son Altesse et moi ? C'est pour ça qu'il prend ses distances ?
Elle savait que c'était une idée ridicule. Et pourtant, elle ne trouvait aucune autre raison. Quelle que soit la vérité, elle voulait juste éclaircir les choses et revenir à comme avant.
Elle ne réalisait pas que l'inquiétude dans sa poitrine venait du fait qu'elle avait commencé à développer des sentiments amoureux pour Ethan.
Avec un faible soupir, Hannah reprit sa marche.
Sous une tonnelle somptueuse à la poupe, les frères et sœurs de la maison Laskail étaient assis. Hannah posa le plateau de fruits qu'elle leur apportait.
« Ah, merci, Hannah. »
Lilietta se tourna vers elle avec un doux sourire. La lourdeur dans la poitrine d'Hannah fondit instantanément.
Quel spectacle pour les yeux fatigués…
Aujourd'hui, sa dame portait une robe blanche légère et fluide, ourlée de motifs d'épis d'or. Elle semblait gracieuse et rayonnante, comme un ange d'abondance.
Milady est vraiment la meilleure.
Sa beauté seule était inégalée, mais ce n'était pas que ça. En tant que maîtresse, elle n'avait pas d'égal.
Pour Hannah, être pardonnée et faire confiance malgré les fautes qu'elle avait commises aurait déjà suffi à dévouer toute sa vie à sa dame. Mais Milady s'était même inclinée pour protéger une simple servante. Elle était bienveillante, noble et brillante à tous égards.
Et maintenant, pour rien de plus qu'Hannah faisant son travail, elle souriait encore et offrait ses remerciements.
Elle est aussi incroyable avec un pistolet…
Les yeux d'Hannah brillaient d'admiration quand elle se remémorait le moment où Lilietta avait manié son arme. Inévitablement, ses pensées dérivèrent vers Lady Duilleborg, qui avait supplié qu'on lui enseigne le même art.
… Moi aussi, je veux apprendre de Milady.
La pensée lui échappa sans crier gare. Un battement de cœur plus tard, Hannah rougit de honte. Quelle arrogance de sa part d'entretenir un tel désir. Elle n'était qu'une servante. Sa place était de servir sa dame.
Après s'être tancée elle-même, Hannah se retira discrètement.
Rita croqua machinalement un raisin avant de laisser échapper un soupir sans s'en rendre compte. Leonhart, assis à côté, lui adressa un sourire en coin.
« Déjà ennuyée ? »
« Un peu. C'est tout, une balade en bateau ? »
« À peu près. Mis à part admirer le paysage, il n'y a pas grand-chose à faire. »
« Pas étonnant que Ri soit pas venu. »
Richard s'était excusé, disant qu'il voulait se concentrer sur l'entraînement.
Le Duc et la Duchesse avaient prévu de venir, mais la Duchesse s'était effondrée après s'être surmenée à préparer le bal de débutante de Lilietta. Les deux parents avaient finalement décliné, laissant Leonhart y assister en leur nom. En tant qu'héritier, il était plus que capable de représenter la famille.