« Milady a vraiment le don de faire des rapprochements. Vous avez raison. La parade nautique du feu Empereur était un spectacle annuel destiné à exhiber la richesse et la grandeur de la famille impériale, et à réaffirmer la loyauté des nobles. On dit que la rivière était si bondée de bateaux qu'elle ressemblait à des gerris filant sur l'eau. Le spectacle à lui seul attirait des foules de citoyens jusqu'à ressembler davantage à une fête. »
« Je vois… donc la parade nautique des Drakanis est devenue le symbole de l'âge d'or du feu Empereur. L'Empereur actuel a cessé de l'organiser, mais maintenant le Prince Héritier la remet au goût du jour. Pour les nobles, cela doit sonner comme une déclaration de son intention d'hériter de la gloire du feu Empereur. »
« Exactement, Milady. Cette parade est une déclaration que Son Altesse fera revivre la splendeur du feu Empereur en passant outre la génération intermédiaire. Vous pouvez imaginer les nobles se bousculer comme des paons rien que pour se mettre dans ses bonnes grâces. »
« Je suppose qu'il y en aura qui préféreraient la voir tourner au fiasco. »
« …Ainsi Milady ne s'arrête pas à deux hypothèses. Vous en faites toujours une troisième. »
Lindsey esquissa un sourire. Rita poussa un soupir discret et orienta la conversation ailleurs.
« Et pour l'enquête que je vous ai demandée ? »
« Pour l'instant, aucun signalement de disparition dans l'entourage du Prince Héritier. »
« Pas même des serviteurs ou des domestiques ? Ou quelqu'un qui aurait disparu avant de réapparaître ? »
« Absolument aucun. »
« …Je vois. »
La déception de Rita transparaît. Lindsey hésita avant de demander :
« Voulez-vous que j'élargisse le champ ? Inclure peut-être les livreurs ou les ouvriers qui vont et viennent au palais d'Onyx ? »
« Oui. Renseignez-vous discrètement. »
« Comme vous le souhaitez, Milady. »
Après une révérence, Lindsey se retira et laissa Rita poursuivre seule son chemin.
Peu après, sa destination apparut : un petit terrain d'entraînement niché dans un coin du jardin arrière du Dôme Crème. Richard l'attendait déjà en tenue décontractée, et il grogna :
« Vous êtes en retard. »
« Désolée. »
Elle lui avait promis pendant la chasse qu'elles commenceraient à s'entraîner ensemble. Maintenant que quelques jours s'étaient écoulés depuis la fin du Bal des Débutantes sans incident, aujourd'hui marquait le début officiel.
« Au fait, vous avez une montagne d'invitations qui s'accumule. Les avez-vous regardées ? »
« J'ai tout confié à Lindsey. »
« …Vous n'avez même pas jeté un œil ? Previsible. »
Richard secoua la tête comme s'il s'y attendait, puis étira les bras au-dessus de sa tête.
« Bon. Première chose, testons votre endurance. »
Il fit passer à Rita quelques exercices simples : footing, pompes, équilibre sur une jambe. Sa mâchoire s'ouvrit progressivement tandis qu'il la regardait.
« Incroyable… c'est hallucinant. »
« Huff… huff… »
« Votre forme est parfaite, mais votre endurance et votre force sont désastreuses. Comment quelqu'un avec une telle posture peut-il ne pas tenir trois pompes ? Vous êtes extraordinaire, mais dans tous les mauvais sens. »
« Je… huff… vous ai dit… huff… que j'avais besoin d'entraînement… »
Même quand Rita tremblait et haletait, elle resta debout. Richard cliqua de la langue en voyant ses épaules vibrer.
« Vous allez vous effondrer. Asseyez-vous et reprenez votre souffle. »
« Alors mes… huff… muscles vont se raidir. Vous ne demandez pas… phew… ça parce que vous l'ignorez, n'est-ce pas ? »
« …… »
Une fois sa respiration stabilisée, Rita commença à s'étirer sur place. Richard posa son menton sur sa main et l'observa avant de marmonner :
« Donc vous avez vraiment suivi un entraînement sérieux. »
« J'étais dans une sorte d'armée. »
« Alors peut-être que vous n'avez pas besoin de moi. Vu cette forme, vous pourriez gérer l'entraînement seule. »
« L'entraînement est meilleur à deux. On peut vérifier la posture, planifier le programme ensemble, s'aider pour les étirements. C'est tout une question de motivation mutuelle. »
Rita étira bras et jambes, puis posa son regard sur Richard.
« C'est à vous maintenant. Voulez-vous passer mon test ? »
« De la part de celle qui n'a pas tenu trois pompes ? »
« Donc vous ne me faites pas confiance ? »
Richard la fixa longuement, puis renifla.
« Ha. C'était votre but dès le début, non ? »
« Prise sur le fait. »
« Vous ne faites même pas semblant d'être surprise. Vous n'aviez pas l'intention de le cacher en premier lieu, n'est-ce pas ? »
Marmonnant sous cape, il se mit immédiatement à faire quelques étirements légers.
« Voulez-vous me faire passer le même test que vous utilisiez dans cet autre monde ? »
« Mm. »
« Très bien, faisons-le. Par où commence-t-on ? »
Les lèvres de Rita s'étirèrent légèrement face à sa franchise. Il aurait pu prendre ombrage ou se braquer, mais son acceptation immédiate montrait sa confiance en elle.
« Un test de condition physique de base serait inutile pour vous, Frère. Vous êtes déjà un chevalier de haut rang. »
Rita sourit et tira Silver Grace de sa taille. Le visage de Richard pâlit un peu.
« …Pourquoi me pointez-vous une arme dessus, Sœur ? »
« C'est un test que je faisais passer aux nouvelles recrues quand j'étais chef d'escouade. »
Le revolver argenté scintillait faiblement d'une lueur dorée alors qu'elle le levait. À travers le canon, son doux sourire brillait.
« Le premier est un test de réflexes. Esquivez si vous pouvez. »
« Vous avez perdu la tête ! »
« Calmez-vous. Ce sont des balles non létales. »
« Ça fait quand même mal—aaaah ! »
Le revolver tira à plusieurs reprises, chaque coup claquant au sol comme des grêlons. Richard roula frénétiquement sur le terrain d'entraînement et se débattit.
Une série d'exercices étranges s'enchaîna sans pause. À la fin, tous deux se calmèrent et s'assirent épaule contre épaule sur un banc.
Pendant que Richard avalait de l'eau, Rita griffonna sur une feuille, puis la lui tendit.
« J'ai établi un plan d'entraînement. Qu'en pensez-vous ? »
« …Ces exercices d'agilité… vous voulez dire ceux que vous venez de me faire faire ? »
« Oui. »
« Pourquoi y en a-t-il autant ? Vous essayez juste de me torturer ? Non, attendez ! C'est une vengeance pour cette nuit il y a dix ans ? »
Richard bondit, agacé, mais la réponse de Rita vint d'un ton plat, factuel.
« Perte d'endurance. Baisse du taux de récupération. Équilibre altéré par des lésions du système nerveux. Temps de réaction ralenti. Articulations affaiblies entraînant une perte de souplesse. Déclin des fonctions pulmonaires et cardiaques, endurance réduite. Atrophie musculaire et force diminuée. »
« ….. »
« C'est ce que quatre ans d'alcool ont fait à votre corps. Les lésions nerveuses sont particulièrement graves, donc votre temps de réaction a chuté significativement. C'est pour ça qu'il vous faut autant d'entraînement aux réflexes. »
Elle sortit une autre feuille et la lui tendit.
« Mon Améthyste a mis la main sur vos anciens résultats physiques auprès de votre assistant. J'ai noté les chiffres d'aujourd'hui à côté. Vous pouvez les comparer vous-même. »
Richard accepta la feuille en silence et l'étudia.
Lilietta savait qu'il avait arrêté de boire depuis son retour et qu'il peinait à retrouver sa force d'antan. Elle savait à quel point il était frustré que ça ne marche pas. Qu'il avait même cessé les exercices de rééducation ces derniers jours, comme s'il abandonnait. Et qu'il ne s'en était confié à personne d'autre dans la famille.
Rita l'observa un moment avant de parler.
« Faisons de la rééducation ensemble, Ri. Ce sera mieux que de s'entraîner seul. »
« ….. »
« J'ai besoin de rééducation moi aussi. Mon corps ne bouge plus comme je veux. C'est frustrant de fatiguer si vite. »
« …Ce salaud de Jeremy, il balance les affaires de son maître partout. »
« C'est parce qu'il s'inquiète pour vous. Vous le savez. »
« …Ouais, je sais. Merdre. »
Après avoir maudit son propre améthyste, Richard poussa un long soupir, jeta les papiers de côté et s'étala sur le banc. En fixant les nuages qui dérivaient, il marmonna :
« Pourquoi est-ce que vous ne me voyez jamais qu'à mon pire ? »
« Et alors ? On est de la famille. »
« Allez, accordez-moi un peu de crédit. Je veux être un grand frère fiable. Quelqu'un sur qui vous pouvez compter quoi qu'il arrive… »
« C'est pour ça que vous vous êtes entraîné comme un fou ? »
Rita prit une gorgée d'eau et ajouta négligemment :
« Après ma disparition. »
Richard tourna la tête vers elle, toujours appuyé contre le banc. Des ombres s'accumulaient dans ses yeux violets sous ses cheveux rouges trempés de sueur.
« Lili—non, Rita. »
« Oui ? »
« Je… »
Il commença, puis buta. Rita attendit, mais quand il grogna et enfouit son visage dans ses mains, elle acheva la pensée pour lui.
« "Ordure" ? »
« …Quoi ? »
« Vous l'avez dit vous-même. Vous m'avez pleuré dessus en disant "Je suis une ordure." »
« …Ah. »
« Mais ma disparition n'était pas votre faute. »
« …Ne dites pas ça. »
« Je le pense. Ce n'était pas votre faute. »
« Ne dites pas ça. »
« Pourquoi pas ? »
Rita le regarda, le visage toujours caché dans ses mains, et refusa de baisser les yeux. Puis elle exprima le soupçon qui la taraudait depuis qu'elle avait appris ce qu'il avait traversé ces dix dernières années.
« Parce que vous vous êtes dit la même chose au début, n'est-ce pas ? Que ce n'était pas votre faute. C'est pour ça que vous ne voulez pas l'entendre de ma bouche. »
« —! »
La tête de Richard se releva brutalement. Son visage avait l'air de celui d'un garçon effrayé. Rita soutint son regard carrément et continua.
« Vous avez fermé la porte à tout le monde, vous êtes enterré dans l'entraînement à l'épée, et vous avez forcé pour devenir chevalier. N'était-ce pas tout simplement pour le nier ? Pour vous convaincre que vous n'étiez pas la raison de ma disparition ? »
« C-Ce n'est pas— »
« Vous vous êtes dit que vous vouliez me protéger à mon retour, mais ce n'était qu'un prétexte, n'est-ce pas ? Ce que vous vouliez vraiment, c'était oublier cette nuit et prouver votre innocence. C'est pour ça que vous avez travaillé si dur pour devenir un grand chevalier. »
« Lili, arrête… »
Richard gémit. Mais Rita ne s'arrêta pas.
« Et viser le rang de chevalier de haut rang, c'était pareil. Bien sûr, vous vouliez me retrouver, mais au fond, vous vouliez vous assurer que ce n'était pas de votre faute si j'avais disparu. Vous êtes même allé jusqu'à recevoir un oracle de Sa Sainteté. »
« Arrête. Arrête de parler. »
« Je peux deviner ce que l'oracle a dit. D'abord, il a dû dire que ma localisation était inconnue. S'il vous avait donné la moindre piste sur moi, vous ne vous seriez pas détruit à boire. Quant à cette nuit— »
« ARRÊTEZ ! »
Richard hurla, bondissant sur ses pieds.