« Je suis déjà votre prisonnier, milady. Bien que j'en doute, le sentiment ne doit pas être réciproque. Alors, ne daigneriez-vous pas accorder un peu de pitié à votre pauvre captif ? »
Joseph posa une main sur sa poitrine et s'inclina légèrement vers Lilietta, ses lèvres s'étirant en un sourire.
« Pour cette saison mondaine, j'ai préparé une nouvelle petite embarcation. Elle est blanche et belle comme un cygne. Si vous m'en accordiez l'honneur, je souhaiterais ardemment vous escorter sur les eaux bleues du Drakanis, telle une cygne. »
Il l'invitait à une promenade en bateau.
Lilietta avala de justesse les mots qui lui montaient à la gorge : *Ferme-la et disparais avant que je ne te fasse un trou dans cette tête gonflée d'orgueil.*
L'atmosphère dans la salle devint étrangement lourde.
Si Joseph avait été grossier, s'il l'avait pelotée ou s'était approché trop près, il aurait été facile de le remettre à sa place. Mais il s'était mis à genoux et avait professé sa sincérité, se confessant avec une mise en scène digne du théâtre. Cela donnait envie aux gens de regarder.
Il n'y avait pas de disparité de rang. Tous deux étaient en âge de se marier. Lilietta était belle, et Joseph n'était pas exactement désagréable à regarder.
À cause de cela, les observateurs semblaient traiter la scène comme un opéra excitant, certains y voyant même une fantaisie romantique de jeunesse. Les yeux des jeunes nobles brillaient d'anticipation.
Dans un tel contexte, rejeter sèchement sa proposition, puis l'invitation qui s'ensuivait à une promenade en bateau, ne ferait qu'attiser les commérages : *Si elle n'a pas l'intention de recevoir des prétendants, pourquoi faire ses débuts ?*
Après tout, un noble faisant son entrée dans la haute société à son âge signifiait presque à coup sûr qu'il cherchait un partenaire de mariage.
Leonhart grimça.
C'est mauvais. Si je m'interpose, la réputation de Rita en pâtira. Mieux vaut la laisser le rencontrer une fois, puis le refuser.
Même s'il intervenait avec l'excuse que la santé de Lilietta était trop fragile pour une promenade en bateau, Joseph rebondirait sans doute et l'inviterait à prendre le thé, ce qui serait encore plus difficile à refuser. Sans fiancé à l'horizon, ils n'avaient pas de vrai motif pour le rejeter.
Rita elle-même n'était pas bien versée dans les règles non écrites de la haute société. Mais elle put reconstituer le tableau à partir du regard troublé de Leonhart, du visage rouge de Richard qui peinait à se retenir sous la main de son frère, et du Duc et de la Duchesse qui se retenaient délibérément.
J'affronterais plutôt une bête démoniaque que de mettre les pieds sur un bateau avec cet homme.
Depuis qu'elle avait décidé de faire ses débuts, cette pensée lui semblait venir de plus en plus souvent. Peut-être que tirer sur des bêtes était plus libérateur qu'elle ne l'avait réalisé.
Il n'y a pas d'autre choix. Je n'ai qu'à jouer le jeu une fois, puis le larguer.
Juste au moment où elle allait répondre, les nobles rassemblés s'écartèrent abruptement. Une grande silhouette s'avança.
Le Prince Héritier.
Gideon lança un coup d'œil à la scène et comprit instantanément la situation. Il reconnut aussi que si la proposition de Joseph était impulsive, elle n'était pas dénuée de calcul.
Le Grand-Duc Adikl ne s'opposerait jamais à cette alliance. Un mariage avec les Laskail serait un gain considérable.
Ce qui était un gain pour Adikl ne signifiait que perte pour lui, le Prince Héritier. Si cette union se concrétisait, la famille Adikl qu'il venait de piétiner pourrait bien remonter la pente.
Alors il s'inséra avec fluidité.
« Une promenade en bateau, c'est cela ? C'est une excellente idée. Il se trouve que la Famille Impériale prépare elle aussi une sortie printanière sur le Drakanis. Pourquoi ne pas vous joindre à nous ? »
« Hein ? »
Joseph tressaillit, un éclair d'irritation traversa son visage avant qu'il ne le masque rapidement d'un sourire.
« … Gloire à un descendant du Dragon Noir. Je ne souhaitais que l'honneur de passer un peu de temps en compagnie de Lady Laskail. »
« Je doute que vous soyez le seul ici à désirer une telle opportunité, n'est-ce pas ? »
Gideon balaya la salle de bal du regard. Plusieurs jeunes hommes hochèrent la tête avec empressement, suscitant une vague de rires dans l'assistance.
D'un sourire aisé, Gideon s'adressa à tous.
« Mesdames, Messieurs. »
Sa voix n'était pas forte, pourtant, dès que le Prince Héritier prit la parole, les murmures s'éteignirent et tous les regards se tournèrent vers lui.
« Dit-on, les cerisiers le long du Drakanis seront en pleine floraison dans une semaine. Tout comme les fleurs s'épanouissent, la paix et la prospérité de l'Empire fleurissent également. Il est du devoir de la Famille Impériale de partager de telles joies avec vous tous. Ainsi, le vingt-quatrième, la Famille Impériale organisera une excursion fluviale sur ces mêmes eaux jurées par le Dragon Noir. Un déjeuner-croisière a été préparé, avec un orchestre à bord. »
De calmes exclamations s'élevèrent de toutes parts. Le Prince Héritier sourit et ajouta :
« Je vous invite tous à nous rejoindre et à profiter à la fois des fleurs sur la rivière et de la fraîcheur du printemps. »
Après avoir incliné la tête, des applaudissements éclatèrent. L'atmosphère changea en un instant. L'excitation se répandit tandis que les invités se mettaient à bavarder avec entrain de la sortie.
Se retournant vers Lilietta et Joseph, Gideon dit d'un sourire aimable :
« Il me ferait plaisir de voir la Maison Laskail et la Maison Adikl toutes deux présentes. J'imagine que ce serait une excellente occasion de mieux se connaître. »
« … Oui. Bien sûr. »
Joseph parvint à peine à lisser son expression froissée, puis se tourna vers Lilietta.
« Alors je vous verrai là-bas, sur une rivière de fleurs, ma belle geôlière. »
Il se pencha pour baiser le dos de sa main une fois de plus, mais Lilietta fut plus rapide. Elle retira sa main avant qu'il ne puisse la toucher.
Rejeté pour la deuxième fois, le visage de Joseph se tordit de frustration. Il la fixa un instant, puis fit volte-face et s'élança hors de la salle de bal.
Le regard de Lilietta suivit son dos qui s'éloignait avant de dériver vers le Prince Héritier. Son habileté à retourner l'humeur de la foule lui rappelait quelqu'un d'autre, la laissant mal à l'aise. Elle entrouvrit les lèvres pour parler, puis renonça.
D'après ce qu'elle avait appris, il était clair que Gideon n'était pas intervenu par bonté. Il avait sans doute simplement empêché la Maison Adilk de s'emparer non seulement des Duilleborg, mais aussi des Laskail.
Quoi qu'il en soit, quelles que soient ses motivations, il l'avait aidée. Et elle le salua donc poliment.
« … Gloire à un descendant du Dragon Noir. Mes remerciements pour votre aide, Votre Altesse. »
« N'y pensez plus. Que le printemps vous soit clément. »
Il répondit distraitement sans même la regarder, déjà en train de s'éloigner. Mais puis il s'arrêta et se retourna vers elle.
« Lady Laskail. »
« Oui ? »
« … »
Son expression vacilla, comme s'il ne savait pas lui-même pourquoi il l'avait appelée. La présence autoritaire qui avait tenu la salle de bal en haleine venait de s'évanouir.
Il toucha le coin de son œil droit, semblant hésiter.
« … Je vous verrai à la promenade en bateau. »
« Oui. J'y serai. »
Le Prince Héritier se détourna à nouveau. En regardant son dos qui s'éloignait, Lilietta pensa à une autre silhouette se superposant à la sienne. Elle renouvela sa détermination.
Je dois enquêter sur les disparitions autour du Prince Héritier.
***
Avec l'annonce de la sortie en bateau impériale, les nobles de la capitale se jetèrent dans une frénésie. Ils remirent immédiatement leurs propres navires à neuf ou se ruèrent pour en affréter un s'ils n'en possédaient pas.
Si les promenades en bateau n'étaient pas inhabituelles pendant la saison mondaine, divers banquets et événements ayant lieu dans toute la capitale, cela faisait longtemps qu'aucune n'avait été organisée directement par la Famille Impériale.
En réalité, les seuls événements officiels impériaux pendant la saison étaient le Festival des Pionniers en mai, le Festival de la Fondation en juin et le Festival de la Couronne de Fleurs en juillet. Tout autre événement ou banquet restait à la discrétion de l'Empereur régnant.
C'est pourquoi cette excursion impériale paraissait si importante, et pourquoi la noblesse bouillonnait d'anticipation.
« Sa Majesté ne fait jamais rien. »
Lindsey haussa les épaules. Alors que Rita marchait dans le couloir, elle demanda à nouveau :
« Ne fait jamais rien ? L'Empereur ? »
« Mm. Il ne montre pas son visage sauf pour les cérémonies d'État incontournables. Il néglige les vieux festivals comme celui des Pionniers et de la Fondation depuis un bon moment. »
« Mais n'étaient-ce pas des traditions impériales ? L'Empereur devait présider et remettre des honneurs chaque année. Le Festival de la Couronne de Fleurs était le seul laissé à l'Impératrice… et même celui-là a été négligé ? »
« Si Sa Majesté s'enferme et refuse d'agir, qui oserait le forcer ? On dit qu'il apparaît à peine à la cour. »
« Il n'assiste pas à la cour ? Alors qui gouverne l'Empire ? »
Surprise, Rita s'arrêta net. Lindsey répondit avec une pointe de sarcasme.
« Sa Majesté l'Impératrice gère les affaires d'État avec les ministres. Depuis quatre ans, Son Altesse le Prince Héritier partage le fardeau aussi. Avant cela, c'était le défunt Empereur qui maintenait les choses en marche. »
« … C'est vraiment étonnant que le Grand-Duc Adikl ne vise que la position de Prince Héritier. »
« C'est à cause de l'héritage laissé par le défunt Empereur. Il était un si grand souverain que les nobles lui jurèrent fidélité sans hésitation, et le peuple l'adora avec une dévotion presque fanatique. »
« Ah, oui… celui qui est monté sur le trône sans être l'aîné. Donc l'Empereur actuel a pu se permettre de tout négliger parce qu'il profitait encore de cette gloire. Mais ce genre d'héritage ne peut pas durer éternellement. »
« Exactement. Et quand cet héritage a commencé à s'estomper, Son Altesse le Prince Héritier a pris le relais. Prenez la promenade en bateau sur le Drakanis, par exemple. C'était une tradition que le défunt Empereur respectait sans faille à cette époque chaque année. »
« Chaque année… juste après que tous les seigneurs se furent rassemblés dans la capitale pour la saison. Cela pouvait-il avoir pour but de tenir la noblesse en laisse ? »