À partir de là, la seule chose que Gideon pouvait faire était d'observer Hannah petit à petit, sous différents angles.
Il ne comprenait pas les principes du retour. S'il la provoquait mal et que cela échouait, ce serait la fin.
Si cela arrivait, le dernier lambeau de sa santé mentale volerait en éclats. Gideon savait fin trop bien ce qu'il adviendrait de lui s'il se brisait davantage. Il en avait déjà un exemple parfait en la personne de « Pascal ».
Première chose d'abord, il allait vérifier son Od.
Si ce qu'Ethan avait vu était bien du tir magique, alors Hannah devait avoir déjà éveillé son Od. Il y avait eu des cas où les souvenirs de l'Od resurgissaient en premier, et les revenants utilisaient leurs pouvoirs inconsciemment. Ollie Pascal avait été ainsi.
Gideon fit signe à Hannah de s'approcher.
« Ri— viens un instant. »
Il avait failli l'appeler Rita. Avec ses cheveux auburn et sa silhouette vue de dos, la ressemblance était troublante.
« O-Oui ? »
La réponse d'Hannah se situait quelque part entre une réponse et une question lorsqu'elle s'approcha. Son visage était d'une pâleur mortelle, son corps tremblait.
Elle est si timide.
Gideon pouvait comprendre la frustration d'Ethan. Bien que la différence de leur statut social fût immense, cette jeune fille tremblante n'avait rien de Rita Pascal.
Même sans ses souvenirs, sa personnalité n'aurait pas dû changer.
Tous les camarades revenus jusqu'ici étaient pareils. En les observant ne serait-ce qu'un peu, on devinait qui ils avaient été. Même si leurs traumatismes ou leurs habitudes ne se transmettaient pas, leur nature fondamentale restait toujours la même.
Devant lui, l'expression d'Hannah était au bord des larmes, tétanisée par la peur. Elle tressaillit même lorsqu'il tendit la main.
Si elle n'avait été qu'une simple servante, j'aurais compris cette réaction…
Mais la considérer comme Rita rendait tout cela faux. Pas étonnant qu'Ethan ait été tourmenté par un faux espoir.
Avec des émotions mêlées, Gideon effleura du bout des doigts le front d'Hannah. Elle devint blanche comme un linge, puis bleuâtre de terreur, agrippant sa jupe.
« Je dois seulement vérifier quelque chose. N'ayez pas peur. »
Ce visage, si semblable à celui de Rita, se tordait de peur. La vision le fit adoucir le ton malgré lui. Au minimum, il n'avait pas perdu toute raison. Sa voix conservait encore le calme du Prince Héritier.
Gideon laissa délicatement un filet d'Od s'écouler dans son corps. C'était l'une des méthodes les plus douces pour tester si quelqu'un était un Porteur de Serment.
Ethan n'aurait jamais pu faire une chose pareille. En tant que Porteur de Serment de type Enchantement, son Od débordait d'intention meurtrière, tout comme son maître, rendant un tel contrôle délicat impossible.
D'autres l'auraient assommée et droguée pour la tester, ou l'auraient forcée par la brute. Mais Ethan n'aurait jamais pu se résoudre à cela sur quelqu'un qui pouvait être Rita. S'il avait seulement essayé, Gideon l'aurait demi-tué avant qu'il n'en ait l'occasion.
C'est pourquoi la responsabilité du test incombait à Gideon.
Gideon maintint sa concentration un bref instant, puis rappela l'Od en lui et retira sa main.
« … »
Son expression changea. Hannah leva les yeux vers lui avec anxiété, son corps raide comme un piquet.
« … V-Votre Altesse ? »
« Cela suffira. Vous pouvez partir. »
Il marcha vers la table où gisait sa veste. Quand il bougea, Hannah cligna des yeux, confuse, frottant l'endroit de son front où sa main s'était posée. Elle ramassa ensuite le sel et l'eau gazeuse.
Gideon plia sa veste, ses manches encore humides. Il profita du geste pour masquer le trouble sur son visage.
Je ne sens aucun Od. Elle n'est pas une Porteuse de Serment.
Alors qu'avait vu Ethan ? Un autre sort, ou quelque technique particulière ?
Ce n'était pas du tir magique. Sa personnalité est différente, l'air qui l'entoure est différent.
Surtout, ses instincts rejetaient l'idée. Les innombrables échecs qu'il avait subis jusqu'ici lui chuchotaient la même vérité.
Cette femme n'est pas Rita.
Si anything, la noble qu'il avait rencontrée plus tôt semblait plus ressembler à Rita. Le visage n'était pas du tout similaire, mais le regard dans ses yeux était le même.
… Pas cette fois non plus ?
Il avait perdu le compte de combien de fois ses espoirs avaient été brisés. Sa santé mentale déjà fragile vacillait sur le fil. Dans son esprit, le rire moqueur de Pascal résonnait. Il serra les dents.
Non, il reste une chance. Il faut qu'il y en ait une… Avec une telle ressemblance, il me suffit de l'observer un peu plus longtemps…
Un clic retentit derrière lui. Hannah semblait quitter le salon. Au même instant, les oreilles aiguës de Gideon captèrent une agitation venue de la salle de bal.
C'était un bal, pourtant la musique s'était arrêtée. Les murmures se propageaient comme des vagues dans l'air. Quelque chose d'inhabituel se passait là-bas.
***
La musique cessa, et les danseurs s'immobilisèrent en plein pas. Des chuchotements emplirent la salle, polis dans le ton mais si nombreux et pressés qu'ils se fondirent en un seul vacarme.
La plupart des invités étaient de jeunes nobles, à peine sortis de l'adolescence. Des jeunes filles aux visages frais se cachaient les joues derrière les mains en poussant des cris, tandis que quelques garçons imprudents sifflaient jusqu'à ce que leurs parents les fassent taire de regards assassins.
Au centre de tous ces regards se tenait la star de la soirée : Lady Lilietta del Nissa Laskail. Et devant elle, à genoux sur le marbre, Joseph del Duilleborg Adikl, l'héritier de la Grande-Duché.
Avec ses boucles noires indomptées et ses yeux dorés ternes, son sang impérial transparaissait dans chaque trait. Il posa une main sur son cœur, tendit l'autre vers elle et éleva la voix dans un geste théâtral.
« Oh ? Crois-tu que je plaisante ? Le sang du Grand Dragon Noir s'abaisserait-il à genoux pour une simple blague ? Non, Lady Laskail. Voici ma confession sincère et véritable. Je t'en prie, ne doute pas de mon intention. »
Il semblait ivre de sa propre performance. Même ses yeux, voilés de désir et d'ambition, paraissaient troubles tandis qu'il la contemplait.
« Puisque tu le soupçonnes d'être une plaisanterie, permette-moi de le redire. Je suis tombé amoureux de toi au premier regard. C'est pourquoi moi, Joseph del Duilleborg Adikl, fais par la présente une demande en mariage formelle à Lady Lilietta de Laskail ! »
Au bal de débutante de Lady Lilietta, le fils Adikl avait eu le coup de foudre et avait immédiatement déclaré sa demande.
Une déclaration aussi scandaleuse et impulsive aurait suffi à enflammer les salons de la haute société à elle seule. Mais ajoutez-y leur statut social, et le fait que Lady Laskail vient de réapparaître après une disparition de dix ans entourée de toutes sortes de rumeurs…
Ce n'était rien de moins que le scandale du siècle.
La salle explosa. De jeunes nobles piétinèrent, hurlèrent et applaudirent de joie. Les regards assassins des parents se révélèrent inutiles, tant d'adultes étaient trop occupés à chuchoter entre eux.
Au centre de cette tempête d'attention, la première impulsion de Lilietta fut de gifler Joseph en plein visage. Leonhart à ses côtés en pensa autant, et Richard, un peu plus loin, aussi.
Les seuls à avoir des pensées différentes étaient le Duc et la Duchesse Laskail. Le Duc voulait lui loger une balle dans la tête, et la Duchesse voulait lui vider une bouteille de vin entière sur la tête.
Contrairement à la plupart des nobles de haut rang, les Laskail étaient de nature chaleureuse. Mais comme ils possédaient encore le raffinement et les manières attendus de la noblesse, ces pensées restèrent au stade de l'imagination.
Richard fit exception. Après des années à gâcher sa vie, ses yeux semblaient presque fous. Il se frayait déjà un chemin à travers la foule à coups de poings.
Lilietta força son pied qui tressaillait à rester immobile. Heureusement que sa robe était si volumineuse. Heureusement aussi qu'elle n'avait pas apporté son revolver.
Je ne suis pas Rita Pascal. Je suis Lilietta del Nissa Laskail. L'homme devant moi est un civil, et je suis la fille d'une maison ducale…
Se rappelant ses leçons d'étiquette, elle força un « sourire embarrassé » sur ses lèvres et parla.
« N'est-ce pas un peu tôt pour demander en mariage lors d'une première rencontre, Votre Altesse ? »
« Oh, bien sûr ! Je n'exigerais jamais une réponse immédiate. Je demande seulement que tu saches, belle Lilietta, que tu as un prétendant qui a craqué pour toi au premier regard. »
Joseph saisit sa main, baissant la tête pour l'embrasser. Lilietta la retira avant qu'il ne puisse la toucher et fit un pas en arrière.
C'est un civil, juste un civil… Si j'y allais franco, il mourrait. Non, attends. Avec ce corps, peut-être pas ? Arrête. Je suis Lady Lilietta. Lady Lilietta de la maison Laskail…
Tandis qu'elle luttait contre elle-même, Leonhart remarqua Richard qui se frayait un chemin parmi les invités, les poings serrés. Leonhart s'interposa rapidement devant sa sœur et fixa Joseph d'un fin sourire.
« Votre Altesse semble passablement éméché. Permettez-moi de vous raccompagner au salon. »
« Ah, en effet. Je suis ivre de la beauté de la dame ! Mais non, mon esprit n'a jamais été plus clair. »
Joseph rejeta la tête en arrière dans un rire, bondit sur ses pieds et proclama avec une emphase exagérée :
« Bien sûr, je sais qu'une demande si soudaine est terriblement grossière ! Mais taire ces sentiments serait une agonie pure. Ah, je suis un pécheur d'amour, incapable de retenir la passion qui m'envahit ! »
Joseph Adikl se serra la poitrine et s'inclina bas, comme s'il était sur une scène d'opéra.
Rita le fixa, hébétée.
… Est-ce une nouvelle mode bizarre dans la haute société de la capitale ? Est-ce vraiment la culture ici ?