« Ah… »
Lilietta secoua la tête comme on sort d'un rêve, puis leva les yeux vers son frère.
« Non, ce n'est rien. J'ai bien dansé, non ? »
« Tu as dansé magnifiquement. Papa en a eu les larmes aux yeux. »
« Papa a pleuré ? »
Leonhart inclina le menton vers la table d'honneur. Là, le Duc était affalé en avant, le visage caché derrière un mouchoir. Ses épaules tremblaient imperceptiblement.
La Duchesse, d'ordinaire si composée, se pencha pour le réconforter. Elle devait le faire depuis avant leur entrée dans la salle de bal.
C'était indigne d'un haut noble. Mais en tant que père, ce spectacle était d'une chaleur déchirante. Ses pensées accablantes commencèrent à s'apaiser.
Oui. Inutile de s'attarder sur des questions sans réponse maintenant. C'est mon bal de débutante, je dois me concentrer sur cette soirée. Je veux que Maman et Papa voient à quel point leur fille a grandi.
Les lèvres de Lilietta s'étirèrent en un pâle sourire. Leonhart lui renvoya le même et lui offrit son bras.
« Avec Papa dans cet état, je suppose que je devrai t'escorter pour les salutations, Rita. »
« Mm. »
Elle posa la main sur son bras. Tout autour, les nobles tendaient le cou pour observer la star de la soirée. Elle n'avait pas le temps de se laisser distraire.
Avec Leonhart à ses côtés, Lilietta entama la ronde des salutations, passant d'invité en invité.
***
Après avoir renversé du vin sur la manche de son habit, le Prince Héritier tomba par hasard sur Ethan, un jeune valet de pied qui se trouvait par hasard dehors, devant la salle de bal.
Ethan l'emmena vite dans un petit salon calme niché dans un coin, puis courut chercher quelqu'un pour nettoyer la tache. Son regard tomba par hasard sur Hannah et il l'embarqua illico dans la corvée.
« W–wait, you want me to clean His Highness's coat? M-me?! »
« The wine needs to be wiped off right away or it'll stain. I'll go find His Highness's personal attendant. In the meantime, just handle it. »
« U-uhh… I… »
Ethan détala, laissant Hannah plantée là, figée, un paquet de sel, d'eau gazeuse et de chiffons dans les mains.
Elle prit une grande inspiration et se dirigea vers le salon où l'attendait le Prince Héritier.
Hii !
À peine la porte ouverte, elle faillit crier. Ses yeux dorés se braquèrent sur les siens instantanément. Elle paniqua et baissa les yeux vers le sol, trop effrayée pour voir son expression.
« I-I... I've come to... clean your coat, Your Highness... »
Un élégant habit noir brodé de fil d'or fin reposait sur la table. Le corps encore tremblant, Hannah s'avança et posa le matériel de nettoyage. Elle souleva délicatement la manche pour inspecter les dégâts.
La tache est fraîche. Si je m'y mets maintenant, je peux encore la rattraper.
Se concentrer sur le travail calma un peu ses nerfs. Hannah saupoudra vite du sel sur la tache de vin.
Le Prince Héritier, vêtu d'une chemise de soie impeccable, était assis sur le bord du canapé, à côté de la table. Hannah sentait son regard intense sur elle, mais elle le mit sur le compte de son imagination et se concentra sur sa tâche.
Si elle n'avait tourné la tête ne serait-ce qu'un tout petit peu, elle se serait rendu compte que ce n'était pas le cas.
Depuis qu'elle avait franchi la porte du salon, Gideon ne l'avait pas quittée des yeux. Il retenait son souffle, incapable même de cligner des paupières. Bien que son corps fût immobile, sa main posée négligemment sur l'accoudoir tremblotait faiblement, seul signe de la tempête qui faisait rage en lui.
En y regardant de plus près, il y avait des différences. Ses traits n'étaient pas tout à fait les mêmes, et l'impression qu'elle dégageait était différente. Même ainsi, c'était celle qui lui ressemblait le plus parmi les innombrables candidates qu'il avait tracées au fil des ans.
Rita Pascal.
Ses cheveux auburn légèrement ébouriffés brillaient en rouge sous la lampe, mais s'assombrissaient en écorce mouillée là où l'ombre les touchait.
Un cou fin, une mâchoire délicate, les coins des lèvres légèrement relevés, l'arête du nez haute et le petit bout délicat au-dessous. De légères taches de rousseur parsemaient aussi ses joues et son nez. Il se souvenait comment ces taches sur l'arête du nez bougeaient de la façon la plus attachante quand elle souriait.
Son regard suivait chaque contour familier, mais se resserra soudain. Bien qu'elles se ressemblent vraiment, les yeux étaient différents.
Rita Pascal avait les yeux légèrement relevés et des sourcils traçant une courbe élégante. Entre ses longs cils, une jolie pupille brun-rougeâtre, comme un gland caché sous les feuilles mortes. Chaque fois qu'elle baissait les cils en réfléchissant, les profondeurs ombreuses de ses yeux devenaient profondes comme un puits.
Mais la servante Hannah avait les yeux doux et tombants, des sourcils arrondis. Entre ses cils courts mais épais, ses yeux étaient d'un marron clair comme la coque d'une noix. Ils semblaient chaleureux et sincères, mais manquaient de la netteté de Rita.
Cette différence était la seule raison pour laquelle il parvint à garder son sang-froid.
… Non, je ne peux pas en être sûr yet. Je dois confirmer.
Gideon passa les mains sur son visage d'un geste délibéré, cherchant à s'ancrer. Mais son esprit ne cessait de revenir aux yeux vifs et concentrés de Rita.
Rita avait toujours été remarquablement observatrice. Cela ne voulait pas dire que sa vue était exceptionnellement bonne, ni qu'elle était particulièrement rapide à la compréhension. En fait, elle pouvait être un peu obtuse en matière d'émotions.
Non, la force de Rita était sa clarté. Sa capacité à écarter les distractions, analyser une situation et en saisir la vérité en un instant. Sa précision surnaturelle avec une arme venait peut-être de là.
Ce regard perçant…
Étrangement, il en avait entrevu quelque chose de similaire plus tôt en dansant avec cette dame noble. En se rappelant comme son regard s'était attardé subtilement sur son œil droit, il ressentit à nouveau une irritation étrange.
La main de Gideon se porta à l'endroit où se trouvait sa cicatrice. Il passa le pouce sur la peau lisse, comme pour vérifier que la cicatrice avait vraiment disparu. Il ferma les deux yeux, ouvrit le gauche, puis le droit un peu plus tard. La sensation était encore étrange. Le monde qui était à moitié est à présent entier.
Il comprit enfin ce qui l'avait tant dérangé dans son regard.
Elle l'avait regardé comme si elle savait. Comme si elle avait perçu les huit longues années qu'il avait vécues avec un seul œil et trouvait maintenant l'existence de son œil droit anormale après l'avoir observé.
Pendant quatre ans après son retour, il eut du mal à s'habituer à ce corps. Il tournait la tête pour regarder quelque chose qu'il voyait déjà, mal jugeait les distances, renverseait des objets sans le vouloir. Avoir deux yeux à nouveau lui semblait étranger.
Suis-je encore si transparent ? A-t-elle remarqué ?
C'est pour cela qu'il trouvait cela irritant.
Autrefois, quand il était encore Gide Pascal, il détestait ces regards curieux et les chuchotements sur la cicatrice cachée sous son bandeau. Il méprisait quiconque s'intéressait à ses faiblesses.
Tout le monde, sauf Rita.
Elle était la seule dont il désirait l'attention. Chaque fois qu'il percevait la lueur fugace de culpabilité, ou ce quiét sens de responsabilité sur son petit visage chaque fois que son regard dérivait vers son œil droit vide, il ressentait une satisfaction tordue.
À l'époque, plus jeune et plus sot, il ne comprenait pas pourquoi. Il n'avait même pas réalisé qu'il ressentait cela.
Mais après la disparition de Rita Pascal, il comprit. Il n'eut pas le choix.
Ce seltsame sentiment d'accomplissement venait de la certitude qu'elle ne quitterait jamais son côté. Du bonheur de savoir qu'il était spécial pour elle et qu'elle le chérissait.
Après sa mort, il mit en pièces ses propres émotions, disséqua ses souvenirs, déchira son identité morceau par morceau, cherchant quelque chose pour combler le vide. Dans cette excavation frénétique de lui-même, il découvrit des choses qu'il avait été aveugle à voir quand il l'avait encore.
Quand il comprit vraiment ce qu'il avait perdu, Gide Pascal devint fou. Ou plutôt, il redevint fou. Il avait déjà perdu la raison au moment où il rassembla les morceaux épars du corps de Rita Pascal après l'explosion.
« Y-Your Highness… ! »
Une voix bégayante le tira du passé lointain, le ramenant brutalement dans le présent. Gideon cligna des yeux et tourna la tête.
Hannah se tenait là, toute tendue, avant de s'incliner précipitamment.
« I-I've finished the urgent matter so... I-I'll be taking my leave now. »
« Wait. »
L'ordre lui échappa instinctivement, stoppant sa retraite. Il hésita.
Si le retour était déjà complet et que tous ses souvenirs avaient refait surface, alors il n'y aurait pas besoin de confirmation. Elle le reconnaîtrait instantanément.
Mais si Ethan avait raison, si Rita était encore en plein milieu de son retour, alors les choses se compliquaient.
Il m'a fallu trois jours. Deux semaines pour Ethan. Vingt jours pour Sarah. Environ un mois pour Ollie. Trois mois pour Is. Et six mois pour le plus lent, Luca.
C'étaient les temps qu'il fallut aux revenants pour récupérer leurs souvenirs du monde cendré.
Le plus lent, Luca Pascal, mit six mois pour retrouver ses souvenirs progressivement. En revanche, Gideon fut le plus rapide. Il s'effondra pendant trois jours avant de se réveiller en Gide Pascal.
On ne sait pas quand chaque souvenir revient ni dans quel ordre. Nous sommes les seuls cas que nous ayons jamais vus. Chacun était différent.
Pendant des années, ils avaient cherché d'autres revenants, mais n'avaient rien trouvé, ce qui les laissait tâtonner dans le noir.
Si le retour de Rita se produit progressivement sur quatre ans…
Alors Hannah pourrait bien être Rita Pascal même si elle ne se souvient pas. Vu à quel point elle lui ressemble, c'est presque certain.
Bien que tous ses camarades aient un peu changé, ils étaient tous revenus avec des corps ressemblant de près à leurs apparences dans le monde cendré.