La grande salle de banquet baignait dans une mer de robes colorées et de queue-de-pie taillés sur mesure, épanouie comme un vibrant jardin de fleurs.
De loin, la scène semblait belle et immaculée. Mais, tout comme un vrai parterre, on y découvrait force insectes rampant dessous dès qu'on écartait les pétales.
Lindsey Dice glissa sans un bruit entre les grappes de « fleurs », vêtue d'un simple uniforme de bonne noir. Elle tenait un plateau d'argent chargé de coupes à vin, le portant comme un bouclier tandis qu'elle se faufilait dans la foule comme une ombre.
En tant qu'yeux et oreilles de sa maîtresse, Lindsey observait les mouvements subtils des « insectes » cachés sous les pétales.
« La famille Laskail était magnifique il y a dix ans. Mais je ne suis pas sûre qu'il en soit encore de même aujourd'hui. »
« Bon, les mines de pierres précieuses n'ont pas disparu, donc le duché est toujours riche. Mais dix ans, c'est long, l'influence des Laskail n'est plus rien comparée à celle des Duilleborg de nos jours. »
De simples papillons de salon.
« Regardez cette salle ! Je n'arrive pas à croire que les Laskail soient vraiment de retour ! Enfin, il y a à nouveau un centre de pouvoir dans le nord ! »
« Moi non plus, je n'arrive pas à croire que la fille que tout le monde croyait morte soit revenue. La famille doit être aux anges. C'est pratiquement un miracle ! »
…Et celles-là sont des coccinelles et des abeilles utiles.
« Quel gâchis de titre. Ils ont perdu dix ans de pouvoir juste parce qu'une gamine a disparu. Mais si on joue bien nos cartes, on pourrait utiliser leur fille comme levier et s'assurer une belle part des droits miniers… »
« Qui sait où elle a été ? Elle a disparu à dix ans, partie pendant une décennie, puis elle réapparaît en prétendant avoir perdu la mémoire ? Ça ne vous semble pas suspect ? Pour ce qu'on en sait, elle a pu être vendue dans quelque ruelle sordide et passer des années à rouler dans la fange avant de revenir ramper ici, faisant mine d'être innocente — »
Les doigts de Lindsey se crispèrent légèrement sur son plateau.
Voilà des nuisibles qu'il faut exterminer.
Dans le cadre de ses devoirs d'Améthyste, Lindsey scruta discrètement la salle pour repérer les acteurs clés présents.
La margrave Winterfield et ses fils sont là, mais le margrave lui-même et l'héritier sont encore absents cette saison, sans doute accaparés par la gestion de la frontière.
Sont présents avec leur famille le marquis Nissa, le comte Darius et le baron Sage.
Le marquis Blen et son épouse sont là, mais pas leur fille. J'ai entendu dire qu'elle est plutôt excentrique.
Le regard de Lindsey croisa brièvement une jeune fille aux cheveux roses qui s'acharnait sur les desserts de la table.
Du côté des Duilleborg, seule la jeune demoiselle est venue. La duchesse elle-même ne daigne pas se déplacer.
Non loin, une dame brune ne cessait de jeter des coups d'œil à la jeune fille tout en gardant soigneusement ses distances. Étaient à ses côtés son frère cadet, sa sœur aînée et un homme d'âge mûre au visage doux.
Ce devait être le comte Everett et ses trois enfants. La comtesse n'est pas là, alors.
De l'autre côté de la salle, Lindsey repéra un jeune homme aux boucles noires en bataille, entouré de mouches bourdonnantes.
Joseph Adikl, héritier du grand-duché. Il fallait le surveiller de près.
Puisqu'il s'agissait d'un bal de débutante, la majorité des convives étaient de jeunes nobles. La plupart des chefs de famille n'avaient envoyé que leurs héritiers plutôt que de venir eux-mêmes, sauf s'ils avaient des liens étroits avec les Laskail ou cherchaient à en tisser.
…Le prince héritier devait tomber dans la seconde catégorie.
À moins de vouloir attirer les Laskail dans sa faction, il n'y avait aucune chance que le prince héritier se déplace en personne, ne serait-ce que pour la fille d'une puissante maison ducale.
Il a neutralisé Adikl pour l'instant, mais pas complètement. Les droits de succession restent intacts. Puisque les Duilleborg ont évité les représailles en restant à l'écart des affaires d'Adikl, le prince a besoin d'un contrepoids pour les tenir en échec… ce qui fait des Laskail la pièce idéale sur l'échiquier.
Une analyse parfaitement logique pour l'Améthyste de la famille Laskail. Il serait absurde d'imaginer que le prince héritier soit venu ici pour quelque chose d'aussi ridicule que rencontrer secrètement une simple servante.
Bien, il est temps de tout organiser et de rendre compte à Milady.
Son regard s'attarda brièvement sur le prince héritier, entouré de nobles briguaient son attention, avant de glisser au-delà de lui.
***
Le prince héritier Gideon écoutait à peine le bavardage oisif des nobles qui l'entouraient, tout entier à ruminer son plan.
Après la première danse, quand la seconde chanson commencera, je vais « accidentellement » renverser du vin sur mes vêtements…
Gagner les faveurs des Laskail n'était pas sa priorité ce soir. Toute sa concentration était rivée sur le plan qu'Ethan lui avait transmis plus tôt.
Même quand l'héritier des Laskail monta sur l'estrade pour prononcer son discours de bienvenue, et que le duc lui-même fit son entrée dans la salle de bal en escortant la star de la soirée, lady Lilietta, les pensées de Gideon ne s'égarèrent pas.
« Bon sang… »
« Waouh… »
Des exclamations parcoururent la foule. Dès sa première apparition en société, la beauté à couper le souffle de lady Lilietta fit taire même ceux qui étaient venus préparés à ricaner. Mais pendant que les nobles étaient captivés, l'esprit de Gideon restait fixé sur la rencontre avec la servante qu'il présumait être Rita.
Crash !
Une coupe à vin échappa des mains de l'héritier Adikl et se brisa au sol. Surpris par le bruit, Gideon se tourna, son regard effleurant brièvement son cousin hébété avant de se poser enfin sur la jeune femme se tenant aux côtés du duc.
…Elle est belle.
Si l'on y ajoutait le prestige d'être la fille de la famille Laskail et la rumeur intrigante de sa mystérieuse disparition et de son retour, elle deviendrait sans conteste la chérie de cette saison mondaine.
Mais les pensées de Gideon étaient déjà ailleurs.
La réaction d'Adikl pose problème.
Le sot bave littéralement sur elle. Si les Laskail scellaient une alliance avec les Adikl par mariage, surtout après les Duilleborg, cela compliquerait les choses. Gideon devait l'empêcher à tout prix.
Aucun des enfants Laskail n'est encore marié. Le second fils est chevalier sacré, on peut le laisser de côté. Il faut préparer des candidats convenables pour l'héritier et la fille, depuis notre camp.
Telle était l'étendue des pensées de Gideon à son sujet. Une fois ses calculs achevés, son intérêt s'évanouit.
Il échangea des salutations avec le duc, s'inclina poliment devant la fille des Laskail, et posa sa main sur son dos pour la première danse de la débutante. Mais son esprit ne quittait pas la servante de la photographie d'Ethan.
Alors quand la jeune femme lui adressa enfin la parole au milieu de la valse, la seule chose que Gideon ressentit fut une légère irritation.
« Votre Altesse. »
« Hm ? »
Il répondit avec indifférence, mais elle garda le silence tandis qu'ils tournoient à travers la grande salle de bal, entourés d'innombrables regards et de la valse jouée par l'orchestre.
…Et pourtant, il sentait son regard. La jeune femme le fixait intensément.
Gideon trouva même cela ennuyeux. Quelle que soit sa beauté, cela ne signifiait rien pour lui. Il était habitué aux filles de nobles qui ne pouvaient pas détacher leurs yeux de lui et devenaient assez audacieuses pour se jeter à ses pieds.
Au cours des quatre dernières années, presque chaque demoiselle non mariée de l'empire avait tenté quelque chose, comme laisser tomber son mouchoir à ses pieds, trébucher dramatiquement pour « tomber » dans ses bras, ou d'autres stratagèmes tout aussi ridicules.
D'ordinaire, Gideon les écartait avec une politesse lisse. Mais ce soir…
Je n'ai pas envie de divertir qui que ce soit.
Comment s'appelait-elle déjà ? Liliana ? Lilietta ? Il avait un vague souvenir de la seconde, mais il n'était pas dans l'état d'esprit pour s'en soucier. Mieux valait l'appeler « Lady Laskail » et en rester là.
« Avez-vous quelque chose à me dire, Lady Laskail ? »
Il demanda par courtoisie, bien qu'il suppose déjà son intention. Sans aucun doute, elle s'apprêtait à le séduire.
La jeune femme hésita. Ce n'est qu'après l'avoir fait tourner une fois sous sa main qu'elle répondit enfin.
« Qu'en pensez-vous du patchouli ? »
Gideon faillit éclater de rire.
Bien sûr. Une autre ruse.
Il y a quatre ans, juste après son retour, il avait tiré son épée lors d'un banquet après avoir humé une odeur de patchouli. Cela avait causé un sacré scandale. Des rumeurs avaient même couru qu'il avait perdu la raison, et il avait fallu de gros efforts pour contenir les retombées.
Depuis, chaque noble de l'empire connaissait un fait simple : Gideon détestait le patchouli.
Devait-il trouver cet air d'ignorance feinte mignon ou simplement irritant ?
« Je n'apprécie pas particulièrement. »
« Moi non plus. »
Un échange prévisible. La jeune femme espérait sans doute créer un lien par cet avis partagé. Gideon aurait joué le jeu n'importe quel autre jour, ne serait-ce que parce qu'elle était la fille bien-aimée de la maison Laskail. Mais ce soir, ses pensées étaient ailleurs. Il n'avait pas dormi depuis des jours et était épuisé.
« Je vois. »
Sa réponse brève tua net le fil de la conversation.
La jeune femme semblait avoir encore des choses à dire, mais Gideon évita délibérément son regard et garda la bouche close.
Quelques instants plus tard, la chanson prit fin.
Après avoir relâché sa main, Gideon recula d'un pas et porta une main sur sa poitrine, s'inclina poliment. Face à lui, la jeune femme se figea une fraction de seconde avant de saisir vivement le bas de sa robe et de rendre le geste.
Un temps de retard, mais une révérence par ailleurs irréprochable, exactement ce qu'on attend de la fille d'une famille prestigieuse. Rien ne ressortait.
Jusqu'à ce qu'elle se redresse.
C'est à ce moment que Gideon remarqua la façon dont son regard s'attarda. Elle ne se contentait pas de le regarder ; ses yeux étaient rivés aux siens, surtout à son œil droit.
Maintenant qu'il y pensait, elle avait surveillé ses yeux pendant toute la danse. Il avait supposé qu'elle cherchait à soutenir son regard, mais c'était différent. C'était comme si elle fouillait, essayait de confirmer quelque chose.
Mais le fait que son attention soit fixée sur son œil droit, de toutes places, l'agaçait.
Gideon effleura le coin de son œil.
« …Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? »
« …Non. »
« Alors pourquoi… non, laissez tomber. »
Il se tut quand il vit l'orchestre, par-dessus son épaule, se préparer pour la seconde chanson.
Le banquet allait vraiment commencer maintenant. Partout dans la salle, des couples de nobles formaient déjà des paires pour la valse suivante.
Gideon adressa un hochement de tête poli à la jeune femme et se détourna. En slalomant entre les grappes de nobles, il se dirigea droit vers un serviteur portant un plateau de vin.
Il pouvait encore sentir son regard coller obstinément à sa nuque, mais il se força à l'ignorer.
Après avoir renversé un verre, j'aurai une raison de m'éclipser. Ethan doit m'attendre.
Il était temps de rencontrer une fille qui pourrait être Rita Pascal.